在歐陽修的一再稱贊下，蘇軾一時聲名大噪。他每有新作，立刻就會傳遍京師。當父子名動京師、正要大展身手時，突然傳來母親病故的噩耗。二兄弟隨父回鄉奔喪。嘉祐四年十月守喪期滿回京。治平二年，蘇洵病逝，蘇軾、蘇轍兄弟扶柩還鄉，守孝三年。三年之后，蘇軾還朝，震動朝野的王安石變法開始了。蘇軾的許多師友，包括當初賞識他的恩師歐陽修在內，因反對新法與新任宰相王安石政見不合，被迫離京。
    蘇軾不得不投拜到王安石先生門下。元豐三年，王安石曾封荊國公，所以人稱荊公。
    荊公甚重其才。東坡自恃聰明，頗多譏誚。荊公因作《字說》，一字解作一義。偶論東坡的坡字，從土從皮，謂坡乃土之皮。東坡笑道：“如相公所言，滑字乃水之骨也。”一日，荊公又論及鯢字，從魚從兒，合是魚子；四馬曰駟，天蟲為蠶。東坡拱手言道：“鳩字九鳥，可知有故？”荊公不知，欣然請教。東坡笑道：“《毛詩》云：‘鳴鳩在桑，其子七兮。’連娘帶爺，共是九個。”荊公惡其輕薄，左遷為湖州刺史。
    東坡在湖州做官，三年任滿朝京，作寓于大相國寺內。想當時得罪荊公，自取其咎。分付左右備馬，投丞相府來。離府一箭之地，東坡下馬步行。見門首許多聽事官吏，紛紛站立。東坡舉手同道：“列位，老太師在堂上否？”守門官上前答道：“老爺晝寢未醒，且請門房中少坐。”  一會兒有人來見蘇爺，意思要跪下去，東坡用手攙住道：“徐掌家，不要行此禮。”。蘇東坡認得他叫徐倫，自小在丞相書房答應，職任烹茶，蘇爺大不起來。徐倫道：“這門房中不是蘇爺坐處，且請進府到東書房待茶。”
    這東書房，便是王丞相的外書房了。但凡門生知友，都到此處等候。徐倫引蘇爺到東書房，看了坐，命童兒烹好茶伺候。然后道：“稟蘇爺，小的奉老爺遣差往太醫院取藥，不得在此伏侍，怎么好？”東坡道：“且請治事。”徐倫去后，東坡見四壁書櫥關閉，文幾上只有筆硯，更無余物。東坡見硯匣下露出些紙角兒。東坡取而觀之，原來是兩句未完的詩稿，題是《詠菊）。這詩句怎么樣寫？“西風昨夜過園林，吹落黃花滿地金。”東坡笑道：“昔年我在京為官時，此老下筆千言，不由思索。三年后也就不同了。正是江  淹才盡，兩句詩都不曾終韻。”念了一遍，又道：“呀，原來連這兩句詩都是亂道。一年四季，風各有名：春天為和風，夏天為薰風，秋天為金風，冬天為朔風。這詩首句說西風，西方屬金，金風乃秋令也。那金風一起，梧葉飄黃，群芳零落。然菊花開于深秋，其性屬火，敢與秋霜鏖戰，最能耐久，隨你老來焦干枯爛，并不落瓣。說個“吹落黃花滿地金”豈不是錯誤？興之所發，不能自己。舉筆舐墨，依韻續詩二句：“秋花不比春花落，說與詩人仔細吟。”
    寫完之后，東坡將詩稿折疊，壓于硯匣之下，然后步出書房。到大門首與守門官矚付道：“老太師出堂，通稟一聲，說蘇某在此伺候多時。因初到京中，文表不曾收拾。明早再來謁見。”說罷騎馬回下處去了。
    不多時荊公出堂。心下記著菊花詩二句未完韻。恰好徐倫從太醫院取藥回來，荊公喚徐倫送置東書房，荊公也隨后入來。坐定揭起硯匣，取出詩稿一看，問徐倫道：“適才何人到此？”徐倫跪下稟道：”湖州府蘇爺伺候老爺，曾到。”荊公看其字跡，也認得是蘇學士之筆。口中不語，心下躊躇：“蘇軾這個小畜生，雖遭挫折，輕薄之性不改！不道自己學疏才淺，敢來譏訕老夫！明日早朝奏過官里，將他削職為民。”又想道：“且住，他也不曉得黃州菊花落瓣，也怪他不得！”叫徐倫取湖廣缺官冊籍來看。單看黃州府，余官俱在，只缺少個團  練副使，荊公暗記在心。明日早朝，密奏天子，言蘇拭才力不及，左遷黃州團  練副使。東坡心中不服，明知荊公為改詩觸犯，公報私仇。但也只能乘馬到丞相府謝恩。荊公侍之以師生之禮，且開言道：“子瞻左遷黃州，乃圣上主意，老夫愛莫能助。予瞻莫要錯怪老夫。”東坡道：“晚生自知才力不及，豈敢怨老太師！”荊公笑道：“子瞻大才，豈有不及！只是到黃州為官，閑暇無事，還要讀書博學。”東坡口中稱謝，心下不服。荊公為人至儉，肴不過四器，酒不過三杯。東坡告辭。
    東坡次日出京，星夜奔黃州道上。黃州合府官員知東坡天下有名才子，又是翰林謫官，出郭遠迎。選良時吉日上任。過月之后，家眷方到。東坡在黃州與蜀客陳季常為友。不過登山玩水，飲酒賦詩，軍務民情，秋毫無涉。
    光陰迅速，將及一載。時當重九之后，連日大風。一日風息，東坡兀坐書齋，恰好陳季常相訪。東坡大喜，便拉陳季常同往后園看菊。到得菊花棚下，只見滿地鋪金，枝上全無一朵。唬得東坡目瞪口呆，半晌無語。陳糙問道，“子瞻見菊花落瓣，緣何如此驚詫？”東坡道：“季常有所不知。平常見此花只是焦干枯爛，并不落瓣，去歲在王荊公府中，見他《詠菊》詩道：‘西風昨夜過園林，吹落黃花滿地金。’小弟只道此老錯誤了，續詩二句道：‘秋花不比春花落，說與詩人仔細吟。’卻不知黃州菊花果然落瓣！此老左遷小弟到黃州，原來使我看菊花也：”
    陳季常笑道：“學生初到此間，也不知黃州菊花落瓣，親見方信。可見老太師學問淵博，有包羅天地之抱負。學士大人一時忽略，陷于不知，何不到京中太師門下賠罪一番，必然回嗔作喜。”
    于是東坡在重陽后起身，此時尚在秋后冬前，其年又是閏八月，遲了一個月的節氣，所以水勢還大。上水時，舟行甚遲，下水時卻甚快。東坡來時正怕遲慢，所以舍舟從陸。回時乘著水勢，一瀉千里，好不順溜。
    東坡星夜來到東京，仍投大相國寺內。第二日乘馬到相府來見荊公。荊公正當閑坐，聞門上通報：“黃州團  練使蘇爺求見。”荊公笑道：“已經一載矣！”分付守門官：“引他東書房相見。”守門官領命。荊公先到書房，見柱上所貼詩稿，經年塵埃迷目。親手于鵲尾瓶中，取拂塵將塵拂去，儼然如舊。東坡聽說東書房相見，想起改詩的去處，面上赧然。勉強進府，到書房見了荊公下拜。荊公用手相扶，命童兒看坐。東坡坐下，偷看詩稿，貼于對面。荊公用拂塵往左一指道：“子瞻，光陰迅速，去歲作此詩，又經一載矣！”東坡起身拜伏于地，荊公用手扶住道：“子贍為何？”東坡道：“晚生知罪了！”荊公道：“你見了黃州菊花落瓣么？”東坡道：“見了。晚生才疏識淺，全仗老太師海涵。”荊公道：“讀書人不可輕舉妄動，須是細心察理。老夫若非親到黃州看過菊花，詩中怎么敢亂道黃花落瓣？”東坡離席謝罪。
    荊公道：“何罪之有！皆因子瞻過于聰明，以致疏略如此。老夫今日偶然無事，幸子瞻光顧。一向相處，尚不知子瞻學問真正如何。老夫不自揣量，要考子瞻一考。”東坡欣然答道：“晚學生請題。”荊公道：“且住！老夫若遽然考你，只說老夫恃了一日之長。子瞻到先考老夫一考，然后老夫請教。”東坡鞠躬道：“晚學生怎么敢？”荊公道：“子瞻把書房中書櫥盡數與我開了，左右書櫥內上中下三層，取書一冊，不拘前后，念上文一句，老夫答不來下句，就算老夫無學。”東坡暗想道：“這老迂闊，難道這些書都記在腹內？于是揀塵灰多處，任意抽書一本，隨口念一句道：“如意君安樂否？”荊公接口道：“‘竊已啖之矣。’東坡道：“正是。”荊公問道：“這句書怎么講？”東坡道：“唐人譏武則天，曾稱薛敖曹為如意君，差人問候，曾有此言。”荊公道：“不是這個典故，這是一樁小筆事。漢未靈帝時，長沙郡武岡山后有一狐穴，深入數丈內有九尾狐貍二頭。日久年深，皆能變化，時常化作美婦人，遇著男子往來，誘入穴中行樂。有一人姓劉名璽，入山采藥，被二妖所擄。夜晚求歡，二狐快樂，稱為如意君。大狐出山打食，則小狐看守；小狐出山，則大狐看守。日就月將，并無忌憚。，精力衰倦。一日大狐出山打食，小狐在穴，不料酒后露其本形，劉璽恐怖。小狐求其云雨，不果其欲。小狐大怒，生啖劉璽于腹內。大狐回穴，心記劉生，問道，‘如意君安樂否？’小狐答道：‘竊已啖之矣。’二狐相爭追逐，滿山喊叫。樵人竊聽  ，遂得其詳。”東坡道：“老太師學問淵深，非晚輩淺學可及！”
    荊公微笑道：“這也算考過老夫了。老夫還席，也要考子瞻一考。子瞻休得吝教！”東坡道：”求老太師命題平易。”荊公道：“考別件事，又道老夫作難。久聞子瞻善于作對，今年閏了個八月，正月立春，十二月又是立春，是個兩頭春。老夫就將此為題，出句求對，以觀子贍妙才。”命童兒取紙筆過來。荊公寫出一對道：“一歲二春雙八月，人間兩度春秋。”東坡雖是妙才，這對出得蹺蹊，一時尋對不出，羞顏可掬，面皮通紅了。荊公問道：“子瞻從湖州至黃州，可從蘇州經過么？”東坡道：“此是便道。”荊公道：“蘇州金閶門外，至于虎丘，這一帶路，叫做山塘，約有七里之遙，其半路名為半塘。老夫再出一對，求子瞻對之：‘七里山塘，行到半塘三里半。’”東坡思想多時，不能成對，只得謝罪而出。荊公終惜其才，明日奏過神宗，復了他翰林學士之職。后人有詩嘆曰：
    海鱉曾欺井中蛙，
    大鵬張翅繞天涯。
    強中更有強中手，
    莫向人前滿自夸。
    當然王安石自己也有弄錯的時候，有天他翻閱各地送來的詩文。有一天，他看到廣東有個秀才寫的詩：
    彩蝶雙起舞，
    蟬蟲樹上鳴。
    明月當空叫，
    黃犬臥花心。
    他看了第一、二句，點頭稱贊；看到第三、四句，便禁不住暗笑起來：“明月”怎么會叫，“黃犬”豈能臥于花心，必然是少年學子亂彈琴。于是，他把這兩句改成“明月當空照，黃犬臥花蔭”。既用了原韻又切合實際，同時詩味又比較濃。書生知道王安石的改詩后連連稱妙！不妙也妙！
    后來，王安石變法失敗，被迫辭去宰相職務。真是無官一身輕，王安石到各地去游玩。
    一天，他來到潮州，偶然同當地的一位老秀才談起這件事。老秀才捻須笑笑說：“大人有所不知，在我們這一帶，有種小鳥叫明月鳥，常在夜晚鳴叫；又有一種小蟲，色黃，形體依稀若犬，民眾習慣稱它叫黃犬蟲，夜晚喜歡蜷息在花心里。
    說得安石面紅耳赤。王安石感到內疚，想起幾年前亂改那位秀才寫的“明月詩”，完全是因為自己無知而鑄成的失誤。后來，王安石還專程拜訪了那位秀才，并當面表示了歉意。
    卻說監察御史程顥，系河南人，與弟頤皆究心圣學，以修齊治平為要旨。顥嘗舉進士，任晉城令。教民孝悌忠信，民愛戴如父母。后入京為著作佐郎，呂公著復薦為御史。神宗素聞顥名，屢次召見。顥前后進對甚多。
    宋哲宗元祐元年（1086年）  司馬光去世，大臣們正舉行明堂祭拜大典，趕不及奠祭，儀式一完成，大臣們希望趕去吊喪，  程頤卻攔住大家，說孔子“是日哭則不歌”，參加明堂典禮之后，不該又吊喪家。蘇軾反駁說，“哭則不歌”不代表“歌則不哭”，這是叔孫通制訂的  禮法。”這是蘇軾、程頤兩人結怨的開始。
    有一次國家忌日，眾大臣到相國寺禱佛，程頤要求食素，蘇軾責問說：“正叔（程頤  表字），你不是不喜好佛教嗎？為什么要吃素食？”程頤說：“禮法：守喪不可飲酒吃肉；忌日，是喪事的延續。”蘇軾唱反調：“支持劉家的人露出左臂來罷！”于是范淳夫等人吃素食，而  秦觀、  黃庭堅等則吃肉。
    作為一個風流才子，蘇軾的一生總共有三個伴侶。其中王弗是她的結發妻子，王弗病逝后他娶了繼室王閏之。另外他還有一個侍妾朝云。總體看來蘇軾的感情也是比較曲折的。
    第一任妻子是他的原配結發妻子王弗，古代講究父母之命媒妁之言。王弗也是從小讀過許多書非常的富有才華的女子，蘇軾對于這個妻子也非常的敬重和愛慕，許多事情也會聽從她的意見。王弗知道自己所嫁的丈夫蘇軾是個才華橫溢卻對生活只有一知半解的大才子，雖然她只為丈夫打理生活瑣事和一些小的事情，不過大家日常的生活就是由這些一件件的小事組合起來的。蘇軾認為每個人都是好人，王弗怕他吃虧于是每次蘇軾會客的時候，王弗總會坐在屏風之后傾聽，之后將自己的看法告訴蘇軾。兩人的感情也非常好，可是王弗卻在不久以后病逝了，蘇軾悲痛不已便在她的墳前親手栽重了三萬松苗，將自己無限思念之情化作了松苗，日日夜夜長長久久的守護愛妻。并且在十年之后寫了了著名作品《江城子·記夢》，其中“十年生死兩茫茫”也成了膾炙人口的詩句。
    蘇軾的繼室王閏之其實是王弗的堂妹，她雖然不及王弗那樣能干，可是也是美麗獨特的，蘇軾將她視作了人間的精靈，作為進士之女王閏之對蘇軾也是特別崇拜仰慕的，更欣賞的是他對妻子的深情，后來王閏之她在25歲病逝，蘇軾死后兩人同穴而葬。
    朝云是因為家庭困苦而不幸淪為舞女又被蘇軾看中，之后成了他的解語花，在蘇軾被貶時依舊不離不棄。
    紹圣四年（1097年），年已六十二歲（虛歲）的蘇軾被一葉孤舟送到了徼邊荒涼之地海南島儋州（今海南儋縣）。據說在宋朝，放逐海南是僅比滿門抄斬罪輕一等的處罰。他把儋州當成了自己的第二故鄉，在這里辦學堂，介學風，以致許多人不遠千里追至儋州，從蘇軾學。為此蘇軾題詩：“滄海何曾斷地脈，珠崖從此破天荒。”人們一直把蘇軾看作是儋州文化的開拓者、播種人，對他懷有深深的崇敬。在儋州流傳至今的東坡村、東坡井、東坡田、東坡路、東坡橋、東坡帽等等，表達了人們的緬懷之情，連語言都有一種“東坡話”。后人有詩嘆曰：
    蜀地挺生大小蘇
    才名卓絕冠皇都。
    昭陵試策曾稱賞，
    可奈時艱屈相儒。
    公元1100年，哲宗以25歲年紀駕崩，18歲的親兄弟趙佶繼位，是為宋徽宗。徽宗繼位后大赦天下，已經風燭殘年的蘇東坡終于踏上北歸路途，到了曾經流連忘返的常州終于走不動了，給自己的一生下了個總結：
    心似已灰之木，
    身如不系之舟。
    問汝平生功業，
    黃州惠州儋州。