話說揚州城外有個地方叫曹家莊。莊上曹大公是個大戶之家。兒子名叫曹可成。人材出眾，百事伶俐。只有兩件事“非其所長，一者不會讀書，二者不會作家。常言道：“獨子得惜。”因是個富家愛子，養驕了他；又且自小納粟人監，出外都稱相公，一發縱蕩了。專一穿花街，串柳巷，吃風月酒，用脂粉錢，真個滿面春風，揮金如土，人都喚他做“曹呆子”。大公知他浪費，禁約不住，只不把錢與他用。他就瞞了父親，背地將田產各處抵借銀子。
    本地有個名妓，叫做趙春兒，是趙大媽的女兒。真個花嬌月艷，玉潤珠明，專接富商巨室，賺大錢財。曹可成一見，就看上了，一住整月，在他家撤漫使錢。兩個如膠似漆，一個愿討，一個愿嫁，神前罰愿，燈下設盟。爭奈父親在堂，不敢娶他人門。那妓者見可成是慷慨之士，要他贖身。原來妓家有這個規矩：初次破瓜的，叫做梳攏孤老；若替他把身價還了鴇兒，由他自在接客，無拘無管，這叫做贖身孤老。曹可成要與春兒贖身，大媽索要五百兩，分文不肯少。可成各處設法，尚未到手。
    忽一日，聞得父親喚銀匠在家傾成許多元寶，未見出飭。用心體訪，曉得藏在臥房床  背后復壁之內，用帳子掩著。可成覷個空，復進房去，偷了幾個出來。又怕父親查檢，照樣做成貫鉛的假元寶，一個換一個。大模大樣的與春兒贖了身，又置辦衣飾之類。以后但是要用，就將假銀換出真銀，多多少少都放在春兒處，憑他使費，并不檢查。真個來得易，去得易，日漸日深，換個行虧流水，也不曾計個數目是幾錠幾兩。春兒見他撒漫，只道家中有余，亦不知此銀來歷。
    忽一日，大公病篤，喚可成夫婦到床頭叮矚道：“我兒，你今三十余歲，也不為年少了。‘敗子口頭便作家’！你如今莫去花柳游蕩，收心守分。我家當之外，還有些本錢，又沒第二個兄弟分受，盡吸你夫妻受用。”遂指床  背后說道：“你揭開帳子，有一層復壁，里面藏著元寶一百個，共五千兩。這是我一生的精神。向因你務外，不對你說。如今交  付你夫妻之手，置些產業，傳與子孫，莫要又浪費了！又對媳婦道：“娘子，你夫妻是一世之事，莫要冷眼相看，須將好言諫勸丈夫，同心合膽，共做人家。我九泉之下，也得瞑目。”說罷須臾死了。
    可成哭了一場，少不得安排殯葬之事。暗想復壁內，正不知還存得多少真銀？當下搬將出來，鋪滿一地，看時，都是貫鉛的假貨，整整的數了九十九個，剛剩得一個真的。五千兩花銀，費過了四千九百五十兩。可成良心頓萌。早知這東西始終還是我的。何須性急！如今大事在身，空手無措，反欠下許多債負，懊悔無及，對著假錠放聲大哭。渾家勸道：“你平日務外，既往不咎。如今現放著許多銀子，不理正事，只管哭做甚么？”可成將假錠偷換之事，對渾家敘了一遍。渾家平昔間為者公務外，諫勸不從，氣得有病在身。今日哀苦之中，又聞了這個消息，如何不惱！登時手足俱冷。扶回房中，上了床  ，不毅數日，也死了。
    可成連遭二喪，痛苦無極，勉力支持。過了六七四十九日，各債主都來算帳，把曹家莊祖業田房，盡行盤算去了。因出房與人，上緊出殯。此時孤身無靠，權退在墳堂屋內安身。不在話下。
    且說趙春兒久不見可成來家，心中思念。聞得家中有父喪，又渾家為假錠事氣死了，恐怕七嘴八張，不敢去吊問，后來曉得他房產都費了，搬在墳堂屋里安身，甚是凄慘，寄信去諸他來，可成無顏相見，口了幾次。連連來請，只得含羞而往。春兒一見，抱頭大哭，道：“妾之此身，乃君身也。幸妾尚有余貨可以相濟，有急何不告我！”乃治酒相款，是夜留宿。明早，取白金百兩贈與可成，囑付他拿口家省吃省用：“缺少時，再來對我說。”可成得了銀子，頓忘苦楚，迷戀春兒，不肯起身，就將銀子買酒買肉，請舊日一班閑漢同吃。春兒初次不好阻他，到第二次，就將好言苦勸，說：“這班閑漢，有損無益。當初你一家人家，都是這班人壞了。如今再不可近他了，我勸你回去是好話。且待三年服滿之后，還有事與你商議。”
    光陰似箭，不覺三年服滿。春兒備了三牲祭禮、香燭紙錢，到曹氏墳堂拜奠，又將錢三串，把與可成做起靈功德。可成歡喜。功德完滿，可成到春兒處作謝。春兒留款。飲酒中間，可成問從良之事。春兒道：“此事我非不愿，只怕你還想娶大娘！”可成道：“我如今是什么日子，還說這話？春兒道：“你目下雖如此說，怕日后掙得好時，又要尋良家正配，可不在了我一片心機？可成就對天說起誓來。春兒道：“你既如此堅心，我也更無別話。只是墳堂屋里，不好成親。”可成道：“在墳邊左近，有一所空房要賣，只要五十兩銀子。若買得他的，到也方便。”春兒就湊五十兩銀子，把與可成買房。又與些另碎銀錢，教他收拾房室，置辦些家火。擇了吉日；至期，打疊細軟，做幾個箱籠裝了，帶著隨身伏侍的丫攫，叫做翠葉，喚個船只，摹地到曹家。神不知，鬼不覺，完其親事。
    忽一日可成入城，撞見一人，看補銀帶，烏紗皂靴，乘輿張蓋而來，仆從甚盛。其人認得是曹可成，出轎施札，可成躲避不迭。路次相見，各問寒暄。此人姓殷名盛，同府通州人。當初與可成一同賭錢的，近得任杭州  按察使經歷，可成別了殷盛，悶悶回家，對渾家說道：“我的家當都已敗盡了，還有一件敗不盡的，是監生。今日看見殷盛選了三司首領官，往浙江  赴任，好不興頭！我與他同是監生，若得銀子上京使用，也可以當個同樣的官！”春兒道：“選這官要多少使用？可成道：“本多利多。使用多些，就有個好地方官做；使用得少，把個不好的缺打發你，本錢都弄不回來。”春兒道：“好缺要多少？”可成道：“至少也得百兩。”春兒道：“洗洗睡吧，哪有一百兩銀子？”
    春兒睡至半夜醒來，見可成披衣坐于床  上，哭聲不止。問其緣故，可成道：“適才夢見得了官職，在廣東潮州府。我身坐府堂之上，眾書吏參謁。我方吃茶，有一吏瘦而長，黃須數莖，捧文書至公座，不小心觸吾茶匝，不覺驚醒。醒來乃是一夢，是以悲泣“春兒道：“哭恁么？我當初未從良時，結拜過二九一十八個姊妹，一向不曾去拜望。如今為你這冤家，只得忍羞走一遍。一個姊妹出十兩，十八個姊妹，也有一百八十兩銀子。”可成道：“求賢妻快去。”
    不日春兒去向姊妹借貸，共借得二百多兩。可成道：“資費已有，我上京聽選，留賢妻在家，形孤影只。不若同到京中，百事也有商量。春兒道：“我也放心不下，如此甚好。”當時打一行李，討了兩房童仆，雇下船只，夫妻兩口同上北京。正是：運去黃金失色，時來鐵也生光。
    可成到京，尋個店房，安頓了家小，吏部投了文書。有銀子使用，就選了出來。初任泉州府通判，后來又升了廣東潮州知府，擇日升堂管事。吏書參謁已畢，門子獻茶。方才舉手，有一外郎捧文書到公座前，觸翻茶匝，淋漓滿袖。可成正欲發怒，看那外郎瘦而長，有黃須數莖，猛然想起數年之前曾有一夢，今日光景宛然夢中所見。始知前程出處皆由天定，非偶然也。那外郎驚慌，磕頭謝罪。可成好言撫慰，全無怒意。
    是日退堂，與奶奶述其應夢之事。春兒亦駭然，說道：“據此夢，官人功名當止于此任，不過當初墳堂中衣不蔽體，食不充口；今日位至六品大夫，大學生至此足矣。“后來果然只做了半年知府，新官上任，交  印已畢。后入有詩贊云：
    破家只為貌如花，又仗紅顏再起家。
    如此紅顏千古少，勸君還是莫貪花！