永樂(lè)八年五月,北疆戰(zhàn)報(bào)送至京城。
    出乎群臣預(yù)料，阿魯臺(tái)領(lǐng)三千騎兵同邊軍對(duì)峙數(shù)日，竟不為犯邊,而是內(nèi)附。
    “陛下，阿魯臺(tái)為人狡詐，詭計(jì)多端,此恐為示弱之計(jì)。內(nèi)附是假,圖謀不軌是真。臣請(qǐng)陛下三思！”
    群臣意見(jiàn)趨近-統(tǒng)-一，向不兩立的朝廷六部和五軍都督府難得立場(chǎng)一致,意見(jiàn)相同，都認(rèn)為阿魯臺(tái)此舉可疑，內(nèi)附更加可疑，絕對(duì)是全套，一定不能輕信。
    朱棣沒(méi)有當(dāng)朝做出決定，退朝后，馬上擬中旨，令內(nèi)官亦失哈領(lǐng)人飛速趕往宣府。
    “告知漢王，韃子不可輕信。便是內(nèi)附，亦有發(fā)難可能。然逢春耕之季，刀兵驟起，烽煙蔽日，恐誤農(nóng)時(shí)，損民一年之糧。兩害相權(quán)取其輕，依朕旨意，觀其真?zhèn)危瑧?yīng)機(jī)而動(dòng)，切莫大意。保邊境安泰，邊民安穩(wěn)，方為要緊。若事有變，亦不可遲疑，遣經(jīng)精銳騎兵出塞，先敵而動(dòng)，占據(jù)先機(jī)，當(dāng)立于不敗之地。”
    “奴婢遵旨！”
    為加速行程，亦失哈只帶兩名宦官，由錦衣衛(wèi)北鎮(zhèn)撫司派三名校尉同行，先取水路，過(guò)山東境內(nèi)，換乘快馬，一人雙馬，過(guò)驛站不停，生生將行路時(shí)間縮短一半。
    進(jìn)-入河間府，恰好遇上垛集的新丁隊(duì)伍，詢問(wèn)官軍，聞邊狼煙數(shù)日未熄，宣府已動(dòng)刀兵，一行人無(wú)不心急如焚。
    “繼續(xù)趕路，夜間不停！”
    亦失哈出身蒙古戰(zhàn)敗部落，自幼嫻熟弓馬。靖難時(shí)，多次曾隨朱棣出征。雖未如白彥回一般立下大功，得天子賜名，戰(zhàn)功也是不小。在北平出身的宦官隊(duì)伍中，身手很是不弱，尋常軍漢不是對(duì)手。
    “取麻繩，縛腰腿于馬背之上。點(diǎn)火把，取近道，加緊趕路！”
    命令下達(dá)，不說(shuō)同行宦官，錦衣衛(wèi)也不由得佩服。
    若是軍漢還罷了，一名中官竟能如此，莫怪陛下重用北平出身的宦官，當(dāng)?shù)闷鹨宦暊攤儯?br/>     此時(shí)，孟同沈瑄已抵達(dá)北京。
    兩人到行部述職，方知徐輝祖病了。不是和成國(guó)公一般托病不出，而是真的-臥-床-不起。
    “魏國(guó)公是受了風(fēng)寒，未得調(diào)養(yǎng)，不慎引發(fā)舊疾。”
    聽(tīng)到國(guó)公府良醫(yī)一番話，孟一拍腦袋，忙取出趙院使配給他的丸藥，順帶一張方子。
    “這是太醫(yī)院趙院使配的丸藥，專為養(yǎng)身之用。按照此方，酌情增減藥量，定國(guó)公也曾服用。”
    良醫(yī)慎重接過(guò)藥方，斟酌半晌，連道數(shù)聲：“妙！妙啊！”
    “以王大夫之見(jiàn)，魏國(guó)公可用此方？”
    “可用。此方溫和，尋常人服用，也益于強(qiáng)身健體，更合國(guó)公爺病情。多謝伯爺，老朽馬上配藥。”
    徐輝祖的病情等不得，王大夫道謝一聲，匆忙離開(kāi)，將孟晾在當(dāng)場(chǎng)。
    孟伯爺?shù)箾](méi)在意，探望徐輝祖，走個(gè)過(guò)場(chǎng)即可。
    以彼此的身份，當(dāng)維持一般交情。走得太近，真變成“交情莫逆”，對(duì)雙方都沒(méi)好處。他不在乎言官的口水，總要為定國(guó)公考慮一二。
    離開(kāi)北京魏國(guó)公府，孟先去行后軍都督府點(diǎn)卯。
    因徐輝祖-臥-床-不能掌事，沈瑄接過(guò)練兵事宜，每日忙得不蹤影，起-臥-多在軍營(yíng)，幾日難得見(jiàn)上一面。
    孟無(wú)事，清閑下來(lái)，到孟清義家中住了幾日。在孟王氏跟前盡孝，同孟清義商定春耕播種，親自到田間巡視，解決不少問(wèn)題。
    諸事定妥，接到大寧都指揮使朱旺來(lái)信，終于決定對(duì)大寧布政使司和按察使司動(dòng)手。
    交還鐵券，向永樂(lè)帝表明心跡，孟行事反倒少了許多顧忌。
    大寧布政使司行事不妥，自布政使以下，專為爭(zhēng)權(quán)奪利，不辦實(shí)事，按察使司和其串通一氣，都指揮使司亦有少數(shù)人動(dòng)搖立場(chǎng)，對(duì)朱旺的命令陽(yáng)奉陰違，證據(jù)都握在朱旺手里，借錦衣衛(wèi)送到北京。
    孟冷笑，親自動(dòng)筆，三封彈劾奏疏呈送南京。
    巡按御史睜一只眼閉一只眼，對(duì)尸位素餐者視而不見(jiàn)，對(duì)-貪-污-害-民者網(wǎng)開(kāi)一面？
    好，他來(lái)！
    彈劾奏疏遞上不久，大寧三司衙門(mén)突發(fā)-地-震，布政使和按察使司掌印換人，督糧道及分守道參政下獄。都司衙門(mén)中，一名同知下錦衣獄，兩名僉事回家種田。靠山倒臺(tái)，稅課、巡檢中的生面孔，頃刻間少去一大半。
    以大寧都指揮使朱旺為首，看著打起包裹，灰溜溜-滾-蛋的昔日同僚，嗤笑一聲。
    興寧伯不發(fā)威，當(dāng)他真如面上好欺？
    想當(dāng)年，南京六科都被他攪個(gè)天翻地覆，多少給事中發(fā)到西南大山充訓(xùn)導(dǎo)教諭。這兩年，伯爺行事日漸沉穩(wěn)，便忘記早年間的教訓(xùn)？當(dāng)真是找死！
    天子北巡時(shí)，已隱約露出跡象。后遇大軍征討草原，起了戰(zhàn)事，騰不出手，才讓這些鬼祟小人快活幾日。
    聰明的該就此罷手，趁早抹掉首尾。之前所得，足夠養(yǎng)活三代。
    結(jié)果呢？
    依舊不知收斂，甚至通過(guò)職務(wù)之便，搜集伯爺“貪-贓-枉-法，與民爭(zhēng)利”的黑材料，同翰林學(xué)士胡廣暗中傳遞消息。
    如今怎么樣？該收拾的，照樣收拾。
    真以為幾個(gè)翰林蹦跶幾下，就能拉伯爺下馬？
    螳臂當(dāng)車(chē)，以卵擊石，不過(guò)是春秋大夢(mèng)一場(chǎng)。
    清理大寧三司，早為題中之意。孟看準(zhǔn)永樂(lè)帝早有此打算，才順勢(shì)而為。他知道，清理掉一批人，大寧三司仍在，想恢復(fù)大寧都指揮使司一家獨(dú)大的局面，已是不可能。但能達(dá)成 “狐假虎威”目的，借助永樂(lè)帝的東風(fēng)，為自己立起威名，已是足夠。
    此事過(guò)后，新來(lái)的官員定會(huì)改掉一些“壞習(xí)慣”，知道什么能做，什么不能做。前車(chē)之鑒不遠(yuǎn)，敢打稅課司的主意，向互市和軍屯安-插-釘子，伸哪只手，剁哪只手！
    一切為國(guó)庫(kù)，為內(nèi)庫(kù)。
    孟伯爺立場(chǎng)堅(jiān)定，理由充分。
    大寧三司被清理的同時(shí)，亦失哈一行抵達(dá)北京。見(jiàn)過(guò)沈瑄，換過(guò)路引，立刻北上宣府。
    孟伯爺不掌兵，沈瑄卻不能置身事外。
    一道令下，五千騎兵北上，巡弋開(kāi)平衛(wèi)至萬(wàn)全衛(wèi)諸地。領(lǐng)兵之人，正是自朝鮮歸來(lái)不久，由羽林衛(wèi)指揮升調(diào)入行后軍都督府的涇?chē)?guó)公陳亨嫡孫，陳紀(jì)。
    “國(guó)公爺不去？”
    “不去。”沈瑄放下公文，靠向椅背，握住孟的手腕，拇指擦過(guò)青色的血管，“陛下有意明年遷都，我意同成國(guó)公，非天子令，不再請(qǐng)旨掌兵。”
    不再掌兵？
    一瞬間，孟腦中有數(shù)個(gè)念頭閃過(guò)，最后全都化為一聲嘆息。
    伸出手臂，攬住沈瑄的后頸，第一次，以保護(hù)的姿態(tài)，將他擁進(jìn)懷中。
    “子玉，我陪著你。”
    沈瑄合上雙眸，沒(méi)動(dòng)，也沒(méi)有出聲，呼吸清淺。
    孟挺直背脊，手指順過(guò)烏黑的發(fā)，虧得國(guó)公爺沒(méi)戴幞頭……好吧，他不該在這個(gè)時(shí)候走神。
    窗外，夕陽(yáng)西下，暈紅的光，映暖天邊的云。
    五月的順天，仍是春寒料峭，只有眼前人的-懷-抱，才能溫暖彼此。
    “十二郎。”
    “恩？”
    孟不想動(dòng)，即使腳麻了，也不想動(dòng)，不愿動(dòng)。
    鼻中發(fā)出單音，似無(wú)意識(shí)的回應(yīng)。
    下一刻，懷中陡然一空，睜開(kāi)眼，突然身體離地。
    沒(méi)有驚詫，孟笑了。
    攬住沈瑄的肩膀，瞄一眼案上高高一摞，意思很明白，不管了？
    沈瑄勾唇，側(cè)首，狠狠堵住了孟的嘴。
    不管了。
    隨他去。
    “明日之事，也不管了？”
    聲音繞過(guò)屏風(fēng)，很快變得模糊。
    “……十二郎在，瑄無(wú)暇……”
    陷在榻上，望著帳頂，孟狠狠扣住沈瑄的肩，既然如此，就瘋一回吧……
    高官厚祿，天子-寵-幸。
    財(cái)富，地位，榮耀。
    到頭來(lái)，能擁有的，只有眼前這個(gè)人。能握住的，也只有這雙手。
    永樂(lè)八年五月壬戌，興寧伯因事告假，定國(guó)公無(wú)故曠工。
    次日，興寧伯繼續(xù)告假，定國(guó)公繼續(xù)曠工。
    再次日，興寧伯仍在告假，定國(guó)公卻曠工不成。
    宣府戰(zhàn)報(bào)送到，阿魯臺(tái)的確一心投誠(chéng)，為取得明朝信任，不惜下血本，將長(zhǎng)子和次子一并送到北京國(guó)子監(jiān)學(xué)習(xí)。換種說(shuō)法，親子為質(zhì)。
    這不意味著邊塞事情解決，因?yàn)椋哓萃蝗蛔兊貌焕蠈?shí)了。
    馬哈木是什么態(tài)度，暫且未知。賢義王太平領(lǐng)兩千騎兵犯邊，同宣府官兵發(fā)生小規(guī)模戰(zhàn)斗，卻是不爭(zhēng)的事實(shí)。
    “瓦剌犯邊，宣府邊軍出戰(zhàn)，斬首一百余，擒三百。”
    戰(zhàn)報(bào)送抵南京，永樂(lè)帝大怒，命文淵閣擬旨，發(fā)兵十萬(wàn)征討瓦剌。
    “瓦剌狼子野心，出爾反爾，犯我邊境，朕意親率大軍征討！”
    天子親征？
    群臣相顧，這才消停多久，又要北上？
    觀朝諸將，成國(guó)公告病不出，魏國(guó)公臥床不起，定國(guó)公鎮(zhèn)守北京，離不得半步。
    淇國(guó)公……還是留在家中養(yǎng)花讀書(shū)，陶冶性情比較好。
    四月間，新城侯領(lǐng)兵奔赴交趾，不為鎮(zhèn)壓叛亂，而是老撾暹羅最近不穩(wěn)，明朝需要發(fā)揮國(guó)際主義精神，以軍隊(duì)宣揚(yáng)和平。短期內(nèi)，張輔定然無(wú)法還朝。
    平江伯陳瑄和都督柳升擅水戰(zhàn)，陸戰(zhàn)只是一般。
    趙王隨船隊(duì)出海，指望不上。
    漢王尚要鞏固邊防，組織屯田。若命北疆鎮(zhèn)守掛帥印，何福孟善，誰(shuí)敢用漢王為副？
    思來(lái)想去，除天子親征，當(dāng)真找不出最合適的領(lǐng)兵人選。
    徐皇后得知消息，很是淡然，似早有預(yù)料。叫來(lái)宮人，將她親手縫制的夾袍給天子送去。
    朱瞻基坐在一旁，始終沒(méi)出聲。朱瞻壑大眼明亮，皇祖父出塞，他是不是也能隨行？
    看透朱瞻壑所想，徐皇后輕笑一聲，罷了，圈在籠子里的老虎，貓都比不上。兄長(zhǎng)四弟這個(gè)年紀(jì)，都在軍營(yíng)里打滾了。便是高煦、高燧，也沒(méi)少被天子拎著鞭子教育。
    唯有高熾……
    徐皇后頓了頓，目光掃過(guò)朱瞻基，重又變得溫和。既然如此，和天子提一句當(dāng)也無(wú)妨。
    兩個(gè)孫子都帶上，早點(diǎn)成長(zhǎng)起來(lái)，總不會(huì)-墮-了祖宗的威風(fēng)。
    當(dāng)日，朱棣下朝之后，到坤寧宮同徐皇后一同用膳。
    徐皇后順勢(shì)提起皇孫隨扈之事，朱棣痛快點(diǎn)頭，“梓童之意即為朕所想。不過(guò)，孫子這么大了，朕也是老了。”
    “陛下不老。”徐皇后笑道，“陛下正當(dāng)盛年，何能言老？”
    “不老？”
    “不老。”
    “都已這個(gè)年紀(jì)，如何不老？”
    “這個(gè)年紀(jì)？”徐皇后笑得端莊，慢慢捏扁手中金盞，團(tuán)在手心，柔聲道，“在陛下眼中，這個(gè)年紀(jì)就老了？”
    “……”朱棣咽了口口水，他忘了，梓童只比他小兩歲。
    不小心-捅-了馬蜂窩，結(jié)果是，自此以后，朱棣再?zèng)]提過(guò)“年老”二字。誰(shuí)敢在他面前提這字眼，一腳踢飛。
    永樂(lè)八年六月壬戌，天子下旨，召集長(zhǎng)江以北衛(wèi)所官軍，總計(jì)十萬(wàn)，征討韃靼。
    圣旨送達(dá)宣府，朱高煦一拍桌案，站起身大笑數(shù)聲，憋屈兩個(gè)月，總算能找回場(chǎng)子了！
    阿魯臺(tái)尚未被朝廷正式敕封，只能和部落成員一起在城外扎營(yíng)。
    心驚膽跳，被瓦剌和野人女真輪班欺負(fù)的日子，終于成為歷史。即便瓦剌軍隊(duì)就在幾里外，阿魯臺(tái)也能放心大睡。
    從恢復(fù)大元榮光，到仰明朝鼻息，只為活命，阿魯臺(tái)的心態(tài)發(fā)生了翻天覆地的變化。
    長(zhǎng)期的逃命生涯讓他徹底明白，自己的“夢(mèng)想”是多么不切實(shí)際。中原之地早換了新主人，妄-想扶持一個(gè)蠢貨恢復(fù)元朝的榮耀，當(dāng)真是癡人說(shuō)夢(mèng)。
    “傻啊，我真是傻啊！”
    這句話幾乎成為阿魯臺(tái)的口頭禪。
    “不過(guò)，馬哈木比老子還傻。”
    想學(xué)他一樣，扶持“黃金家族大漢”，當(dāng)真是腦袋被石頭砸了。要不是掌握瓦剌動(dòng)向，有了給明朝天子的“投名狀”，他哪敢大咧咧跑到明朝邊境。
    “將此事告知明朝皇帝，不能比肩兀良哈，要回部落草場(chǎng)應(yīng)該不是難。”
    阿魯臺(tái)不負(fù)狡詐之名，穿過(guò)瓦剌邊境，引太平追擊，都在他計(jì)劃之中。只是沒(méi)想到，太平有勇無(wú)謀，竟和明朝邊軍動(dòng)手。
    狠狠將匕首扎進(jìn)羊腿，撕下一塊還帶著血細(xì)的羊肉，送進(jìn)嘴里大嚼，抹掉嘴角的油花，阿魯臺(tái)笑得得意。
    這樣的替死鬼，投名狀，當(dāng)真是越多越好！
    阿魯臺(tái)得意了，瓦剌本部的馬哈木卻火燒眉毛。得知明朝集合十萬(wàn)大軍，準(zhǔn)備對(duì)自己動(dòng)手，馬哈木第一個(gè)念頭不是反抗，而是逃跑。
    他恨不能一刀砍死太平。
    忍一時(shí)之氣不行？偏要這個(gè)時(shí)候和明朝邊軍動(dòng)手！原來(lái)他的苦口婆心，循循勸導(dǎo)，都成了廢話！
    為今之計(jì)，只有保存實(shí)力，跑路為上。
    不過(guò)，該向哪跑？
    馬哈木深深皺眉。
    至于惹出這場(chǎng)大禍的太平……誰(shuí)惹的禍誰(shuí)收拾，管他去死！
    六月底，圣駕駐蹕順天。
    朱瞻基朱瞻壑隨扈，沈瑄領(lǐng)中軍，孟仍為副，率神機(jī)營(yíng)奔赴開(kāi)平。
    同月，貴州鎮(zhèn)守奏疏和平王上表一同飛送入京。
    平王朱高熾身染瘴癘，已是病入膏肓，多方求診，仍藥石無(wú)醫(yī)，請(qǐng)?jiān)S平王世子朱瞻基在京繼親王位，就藩普安州。
    聞聽(tīng)上表內(nèi)容，徐皇后震怒，“平王重病，緣何不報(bào)宮中？隱瞞病情，可將平王放在眼中？！”
    “回殿下，不是不報(bào)，是……”
    “說(shuō)！”
    “是平王妃，壓下了消息。”
    徐皇后怒極，親自給天子寫(xiě)信，取中宮令牌，送往天子行在。
    很快，平王病危的消息在朝中傳開(kāi)。相比之下，解縉身死，胡廣、黃淮下錦衣獄，就變得不那么引人注目。
    兩京之地暗潮洶涌，乘船下西洋的趙王殿下則站在船首，神采飛揚(yáng)，意氣風(fēng)發(fā)，滿眼金光。只差對(duì)著海面狂吼一句：“金銀財(cái)寶，海外之地，孤來(lái)了！”
    如果寶船桅桿上換一面骷髏旗，朱高燧手里舉把彎刀，面朝大海狂笑數(shù)聲，當(dāng)真不是海盜，勝似海盜。
    同朱高燧心中宏愿相較，鄭和之前的一系列手段，堪稱溫和。
    鄭和王景弘嚼著藥丸，蒼白著臉，望著朱高燧的背影，當(dāng)真是無(wú)比羨慕。
    想當(dāng)初，自己首次出海……不提也罷！
    再看看趙王殿下，一樣都是出海，這差距，怎么就這么大呢？</br>