驚雷之后,連降數日大雪，北疆之地一片銀白。
    大寧城頭，數個火盆熊熊燃起,邊軍裹著兩層冬衣，仍是冷得手腳發僵。
    城內，往日熱鬧的互市少了人聲,街旁店鋪食肆都早早落下了門板。這樣的天氣,除了守城的邊軍，邊民和歸附的牧民都極少外出,只等大雪停歇，城內才會恢復往日的喧囂。
    前寧王府，承運殿暖閣內，朱棣召見運送金銀的乞列該，詳細詢問同韃靼的戰況。
    走進暖閣，乞列該納頭便拜，“卑下泰寧衛千戶乞列該，叩見皇帝陛下！”
    暖閣內燃著銅爐，永樂帝只著常服，伴駕的文武多是一身公服，內里加一件棉袍，絲毫不覺得冷。
    從塞外趕回，乞列該穿著厚實的皮襖，頭戴皮帽，腳下踩著皮靴，站在暖閣里，不過半柱香的時間就熱出了汗。赤紅的臉膛，讓唯一加了兩件棉袍的孟伯爺羨慕不已。
    搓搓手，多穿幾件都覺得冷。
    身體好，就是好??！
    熱得滿頭大汗，乞列該卻沒去擦，起身之后，恭立著回答永樂帝的每一個問題。
    “朕已下旨，此戰若勝，繳獲幾何，均為兀良哈所有，朝廷一概不過問?！敝扉粗蛄性?，“為何將這些金銀送到大寧？”
    “仁慈英明的皇帝陛下，”乞列該單手扣在胸前，大聲道，“您是偉大的天可汗，您的榮耀和光輝將遍布整個草原！兀良哈是您的奴仆，得來的戰利品自然要敬獻給陛下！”
    天可汗？這話似乎在哪里聽過？
    夏元吉等人齊刷刷的看向孟。
    孟伯爺轉開視線。
    淡定是裝X者的殺手锏，孟伯爺淡定裝X中。
    壯漢的語言貧乏，顛來倒去只有幾句話，朱棣卻被拍得很是舒坦。
    無他，越是嘴笨口拙，越是顯得真誠。比起舌燦蓮花，乞列該的笨拙更像是發自內心，連孟伯爺都自嘆不如。
    龍有龍道，鼠有鼠道，壯漢們看似四肢發達頭腦簡單，實際上，心里門清。
    沒這點本事，如何在老朱家手下做事？
    “陛下仁慈，兀良哈宣誓效忠陛下，這些金銀是兀良哈獻上的忠誠。請偉大的天可汗一定要收下！”乞列該捶著胸膛，“兀良哈的一切都是皇帝陛下所賜，兀良哈唯一忠誠的只有皇帝陛下。陛下就是兀良哈的太陽，兀良哈的天神！天可汗萬歲！“
    臉皮再厚，也難做到這個地步。
    夏元吉和楊士奇等人當場無語。孟-吸-吸-鼻子，暗地里給乞列該點贊。玩不來陽春白雪，干脆下里巴人到底，完全本色發揮。從永樂帝的反應來看，效果相當不錯。
    乞列該也曉得過猶不及，見好就收。很快將話題轉到戰敗后北逃的韃靼身上。
    “陛下，兀良哈已派出游騎，緊追在韃靼身后，時刻掌握本雅失里和阿魯臺的動向。大軍出塞，兀良哈三衛愿做先鋒！”
    “爾等忠心可嘉。”
    朱棣對兀良哈的識時務十分滿意。
    乞列該帶來的金銀，讓他帶回駐地，額外又賞賜兀良哈三衛布帛百匹寶鈔千錠。并升乞列該為泰寧衛都指揮使僉事，賜金牌，領一千五騎兵巡弋塞外。
    “謝陛下隆恩！”
    乞列該跪地叩首。
    來之前，他料到會有好處，卻完沒想到，天子會直接升了他的官。
    天子降旨和衛中呈報完全是兩碼事。過了今日，別說平級的都指揮僉事，便是都指揮使，都指揮同知，也要高看他一眼。
    乞列該十分激動，他今年還不到三十歲，襲父職為百戶，因戰功累升至千戶。明朝興兵征討韃靼，正是建功立業的大好時機。
    同為元朝后裔又如何？只要能出人頭地，韃靼瓦剌都會成為自己的踏腳石！
    自孟鎮守大寧，兀良哈受到的影響極深。
    原本，永樂帝不兌現諾言，不許朵顏三衛到大寧放牧，很容易讓人抓到機會，挑撥兀良哈壯漢們同明朝的關系。歷史上，韃靼太師阿魯臺帝就這么干了。
    但有了興寧伯插手，放牧不再是兀良哈的生活重心。永樂帝食言，挑撥兀良哈對抗明朝也是不可能完成的任務。
    跟著興寧伯，有肉吃！
    照興寧伯的話做，有錢賺！
    放牧只能維持基本生活，組織商隊進入草原，跟著朝廷船隊下西洋，才是奔向富裕生活的最佳途徑。
    草場？實在需要，完全可以和韃靼瓦剌去搶。搶不來可以請明朝幫忙。對朱棣而言，這是個劃算的買賣。就兀良哈來說，比起得罪雇主，明顯和馬哈木阿魯臺掰腕子更符合實際利益。
    壯漢們不笨，卻有些認死理。孟讓他們得到了實惠，壯漢們就認準了他。
    孟被皇帝留在京城，大寧設立三司，新來的官員不解民情，不辦實事，只忙著指手畫腳，各處攬-權，甚至向互市和稅課司伸手，早引起都司和兀良哈的不滿。
    興寧伯讓他們的錢包鼓起來，新來的官卻想從他們口袋里掏錢，壯漢們會做出什么樣的選擇，不用細想就能得出答案。
    兀良哈跟著皇帝陛下起兵，為皇帝陛下奪取江山立下過汗馬功勞，有從龍之功。被幾個新來的文官騎在頭上，誰能服氣？
    大寧都司還罷，大寧布政使司和按察使司在當地開展工作變得極其困難。若非有圣意，說不準，兩司的官員在就職當月就要被趕回南京。
    兀良哈的動作，大寧都司知道，孟知道，永樂帝也知道。
    乞列該說服忽剌班胡將金銀送到大寧，一來為表示忠誠，二來也為向皇帝證明，兀良哈的不滿絕不是針對朝廷，更不是針對皇帝陛下。之前一波接一波到南京朝貢，順便告狀，全因朝廷派到大寧的文官手伸得太長，觸-犯-了大家的利益。更甚者，妄圖打稅課司的主意，真讓他們成功了，天子的內庫都要縮水。
    朱棣比兀良哈更清楚其中的危害性。所以，他沒有追究兀良哈給朝廷派遣的官員下絆子。駐蹕大寧期間，召見了城內的所有政府工作部門，還-抽-空去大寧官學和雜造局，偏偏將布政使司和按察使司晾到一邊。
    能被天子派到大寧，注定不是本人。幾日之后，布政使司和按察使司上下都冒了一頭冷汗。打通關系，請人幫忙在天子跟前說話，成為當務之急。
    如果不是被天子留在寧王府，孟家里的門檻定然會被踩平。
    奸臣？佞臣？文官之敵？
    官位不保，誰還顧得上這些。
    乞列該很聰明，兀良哈及時向天子表達了“忠心”和“順服”，也堵住了不少人的嘴。
    大寧布政使司和按察使司反應不夠快，注定要面臨一次大換血。
    誰走誰留，走了的是回南京還是去西南，永樂帝說得算。留下的是繼續硬扛還是低頭示好，只看本人的腦袋是否開竅了。
    當日，乞列該和他帶來的三百人被安置在城西。這里本是行商駐扎之地，入冬之后，商隊往來變少，正可安置往來的部落邊民和邊軍。
    “兀良哈大勝，忠心可表?！敝扉Ω吲d之余，對孟道，“朕命人備下酒肉，爾帶朕口諭，前往犒賞乞列該諸人?！?br/>     “臣遵旨?！?br/>     孟應諾，很快退出暖閣。
    出門時，鬼使神差的向后看了一眼，隱約聽到了學士胡廣在說：“手握權柄，尾大不掉，恐生二心。”
    腳下一頓，眼眸微凝。這話是說兀良哈，還是說……他？
    孟不是傻子，盡管很想知道永樂帝現在是什么表情，卻硬是克制著沒有回頭。
    胡廣為何偏偏在這時出言，又恰好讓他聽到？
    如果他回頭，甚至上前爭論，才是自找死路。
    嘴角輕彎，想玩？
    好，就陪你們玩！
    到時輸得太慘，可別怪他姓孟的心狠手黑！
    城西大營中，見是孟前來，乞列該的笑容立時燦爛幾分。
    “伯爺，兀良哈能有今日，多虧伯爺幾次提攜。入冬前，卑下獵了一窩狐貍，皮毛油光水滑，沒一點雜色，等卑下回去后遣人給伯爺送來，鑲個斗篷帽子，全當是卑下的一點心意?！?br/>     “拿就先謝過了?！?br/>     和兀良哈打多了交道，孟很明白，客氣歸客氣，壯漢們真心送東西絕不能推拒。不然會被當做輕視，以為是看不起他們，“友情”百分百破裂。
    說起狐貍皮，不由得想起戍衛開平時見過的草原狐貍。那樣的小東西，換成他，絕下不去手。不過，兀良哈的駐地是遼東，想來也看不上草原狐貍。
    “本官帶了酒肉，都是天子賜下?！泵闲Φ?，“兀良哈此次立下大功，若能繼續追蹤本雅失里和阿魯臺的動向，天子的賞賜會更為豐厚。”
    只說天子，不提朝廷。
    兀良哈效忠的是朱棣，這樣的說法更能讓乞列該信服。
    “再者，”孟加重了聲音，“天子已敕三千營和神機營北上。算算日子，十一月前應該能到?！?br/>     “伯爺是說，大軍即將出塞？”
    孟點頭，靠向椅背，攏了攏護手，“兀良哈想做征討韃靼的先鋒，就當多出些力氣。而且，陛下可是說了，三千營和神機營都要擴充，北京要建會同館，北京國子監要增設武學，想晉身，更進一步，機會可是多得是。”
    乞列該激動得握緊了拳頭，突然起身，單膝跪在地上，“若能得伯爺相助，卑下定終身不忘，為伯爺效犬馬之勞！”
    “快起來?！泵戏鲋蛄性摰氖直?，道，“本官告知你這些，也是天子的意思。三千營和神機營都要擴充，憑你的本事，如果了進了三千營，掌大駕龍旗也非不可能。”
    “伯爺，卑下求伯爺提攜！”
    “不必著急?！泵咸袅颂裘?，笑著說道，“抽--調-邊軍衛軍補充兩營是必然，定下具體名額，卻要等到征沙漠之后。”
    如果在戰斗中表現突出，他自然愿意提攜一把，不過順手的事情。如果表現得不好，受傷還罷，被韃靼騎兵咔嚓了，現在提攜也沒用。
    “伯爺的意思，卑下明白。”
    “明白就好?！泵显掍h一轉，“天子令你巡弋邊塞，本官也有兩句話要囑咐你?！?br/>     “伯爺請講。”
    “盯著韃靼的同時，注意一下瓦剌的動向。還有，大軍中的女真人也別疏忽?！?br/>     “莫非瓦剌有異動？”乞列該怒聲道，“我就知道，馬哈木和把勒禿都不是東西！還有女真，難道是對朝廷有異心？”
    “輕聲！”
    孟皺眉，神情一肅。乞列該立刻意識到自己“表現”過頭了。
    “瓦剌如何，暫且不知，盯著些總沒錯。至于女真，“孟頓了頓，“咱們是老交情，比起女真，本官還是希望兀良哈的弟兄們能被天子重用。”
    “伯爺是說，天子要重用那群野人女真？！”
    “本官也只是猜測?！泵虾盟茮]看到乞列該焦急的神情，悠然道，“畢竟歸附的女真部落越來越多，建州衛的呵哈出，毛憐衛西陽哈、鎖失哈，虎兒文衛的火兒阿，都是出了名的勇猛。本官在金陵都聽到了他們的名聲。這次征討朝鮮，女真各部表現尤為突出。遼東總兵官親自向魏國公舉薦呵哈出等人，言其善戰。天子有所耳聞，提及擴充三千營，必要從遼東衛所-抽-調女真騎兵?！?br/>     此言非虛，除了擴充三千營一事，乞列該多少都聽到些風聲。
    “伯爺，兀良哈一向對皇帝陛下忠心耿耿，不是那群女真能比！”乞列該這次是真急了，“還望伯爺在陛下面前多說些好話，兀良哈上下感激不盡！”
    “本官不是說了，咱們是老交情?！泵系溃皬慕裆暇鸽y到如今，本官為人如何，爾不知曉？”
    “是，伯爺一向仗義。”
    “就是這話?！泵下湎卤砬椋安幌胫鴰兔?，本官會冒著被天子問責的風險，提醒你注意女真？”
    撲通一聲，乞列該又獻出了膝蓋。
    “伯爺，是卑下想差了。伯爺是兀良哈的朋友！”
    乞列該無比真誠，孟滿意了。費一番口舌，就為能達到這種效果。
    錦衣衛暗探送回消息，兀良哈早對女真生出不滿。他要做的，就是將這份不滿擴大，將雙方的裂痕加深，直到無法愈合。
    有競爭才會有壓力，才會有緊迫感。
    女真被兀良哈打壓是必然，想崛起自然是千難萬難。
    有了競爭對手，又被利益-捆-綁-的兀良哈，應該也不會如歷史一般，在永樂朝之后搖擺不定，進而脫離大明的掌控，成為北疆的又一隱患。
    至于韃靼和瓦剌，拉不攏，只能打。
    現階段，韃靼最強，但對明朝由勝轉衰起決定作用的卻是瓦剌。
    別看馬哈木在永樂帝跟前趴著，他的兒子孫子都不是善茬。尤其是他的孫子，大名鼎鼎的也先，滅了明軍二十萬精銳的猛人。
    雖說也先他爹還是個小破孩，永樂帝的繼任者九成換人，防患于未然總是沒錯。如果能讓也先這個名字從歷史上消失，更好。
    完成此行任務，孟告辭回王府，向永樂帝復命。
    到了承運殿前，被守門宦官告知，錦衣衛指揮使楊鐸抵達大寧，正向天子呈報京中消息。
    “還請伯爺稍待?！?br/>     謝過宦官，孟信步走到廊下，北風陣陣，零星夾雜著雪花，站久了，不由得手腳發冷。正想到廊廡下的廂房暖暖，暖閣門終于打開，楊鐸走了出來。
    大紅錦衣，黑色幞頭，厚底皂靴，只多了一件貂皮斗篷，黑中泛紫，愈發襯得他俊美無雙。
    俊美歸俊美，卻仍是不帶人氣。
    白彥回請孟入內，兩人擦肩而過時，楊鐸突然伸臂攔了一下。
    “楊指揮可有事？”孟疑惑抬頭。
    話音剛落，楊鐸抬手，從他冠頂取下一小片枯葉，不到半個指節大小。
    孟愣了一下，莫非是剛剛站在廊下掛上的？
    “多謝?！?br/>     “不必。”楊鐸將枯葉碾入掌心，讓開半步，“伯爺請。”
    孟再次道謝，走進了暖閣。
    楊鐸攤開手指，看著掌心中的枯葉，垂下眼眸。
    北風再起，枯葉被風吹走，乍暖的神情重新變得冰冷，斗篷掀起，大紅的身影穿過廊下，越過轉角，消失無蹤。
    大寧城外，一隊騎兵穿過風雪，飛馳而來。
    為首者，錦裘玉帶，濃眉墨眸，面色冷凝，正是奉皇命自宣府回轉的定國公，沈瑄。</br>