三月間，宮外傳來魏國大長公主病危的消息。
    魏國大長公主是太宗皇帝第八女，也是真宗兄弟姐妹中唯一在世者，一向為今上所敬愛。她雖貴為皇女，但賢淑恭儉如《列女傳》中人物，下降駙馬李遵勖后孝順舅姑，尊重夫君，且善待駙馬姬妾，視庶子一如己出。
    后來駙馬李遵勖與大主乳母私通，事發后有言官建議嚴懲駙馬，乃至取其性命。真宗猶豫，便先把大主召來，試探著說：“我有一事想跟你說，但又擔心……”話尚未說完，大主已驚覺，立即問：“李遵勖沒事罷？”一壁說著，一壁淚流滿面，哭倒在地上。真宗因此饒恕了李遵勖，只降他為均州團練副使。
    駙馬病卒后，大主從此不御華服、簪花飾，平日著意撫育駙馬諸子，常誡他們以忠義自守，因此，從皇帝至滿朝士大夫，無不盛贊其賢德，今上更每以她為例，教導公主守法度，戒驕矜，將來宜備盡婦道，愛重夫君，以為天下女子典范。
    這次剛一聽說她病況，今上即遣勾當御藥院張茂則帶太醫前往大主宅診視，自皇后、貴妃、公主以下，皆至其第候問，進拜用家人禮，皇后親自奉藥茗以進大主，態度恭謹宛若大主子婦。
    太醫回奏說大主病勢不妙，今上當即車駕臨幸大主宅。此時大主病重，已不能視物，今上大悲，含淚上前親舐姑母雙目，左右人等見狀皆掩淚感泣。
    今上后來轉顧大主子孫，問他們有何愿望，意在為其加官晉爵，大主卻在病榻上告誡其子：“豈可借母親之病而向官家邀賞？”今上又賜白金三千兩，大主亦堅辭不受。
    回宮之后，今上下令募天下良醫，承諾若能治愈大主即授以官。并賜大主宅御書金字：“大悲千手眼菩薩。”又命公主手抄經書百卷為大主祈福……但這些舉措都未能延續大主生命。數日后，魏國大長公主薨，今上親臨其宅第哭奠，輟視朝五日，追封大主為齊國大長公主，謚號議定為“獻穆”。
    為表哀思，今上甚至還下詔命乾元節罷樂，宰臣皆反對，說圣誕罷樂大不吉，今上才不再堅持。
    因大主薨逝，四月中的乾元節也不像往年那樣熱鬧，雖然禮儀程序一樣不差，但皇帝神色蕭索，其余人亦不好如以往那般喜氣洋洋、笑逐顏開。
    天子誕節，按例是宰臣率文武百僚列班于紫宸殿下，拜舞稱賀，然后宰臣捧觴入殿敬賀皇帝萬壽。禮畢，皇帝賜百官茶湯，隨后移駕入禁中，那時皇后已率眾命婦于福寧殿內外恭候。待皇帝入殿，命婦拜而稱賀，宰臣夫人亦有捧觴入殿向皇帝賀壽之殊榮，且要以紅羅銷金須帕系天子臂上，以表祝福。此后夫人再拜退出，燕坐于殿廊之左，隨即樂聲起，開御筵。
    這日行捧觴之禮的宰臣夫人是文彥博夫人。捧觴祝酒之后，有內臣奉上紅羅銷金須帕，文彥博夫人接過，依儀系于今上臂上。待她系好后，今上向她提了一個她始料未及的問題：“這羅帕，可是燈籠錦裁的？”
    文夫人先是一愣，旋即面紅耳赤，欠身道：“臣妾惶恐……”
    今上微微一笑，和顏道：“無妨，夫人請入席。”
    文夫人拜謝，低首退去。
    此后開宴，每行一盞酒皆有笙琶歌舞及雜劇曲子助興，但今上看得意興闌珊，側首對皇后道：“獻穆公主仙逝未久，再聽這些教坊舞曲，總覺得過于喧囂。”
    皇后建議說：“或暫停合奏，單命一二人吹奏簫笛，如此，既有樂聲，亦不至于太喧囂。”
    “簫笛……”今上沉吟，似想起了什么，他開始展顏淺笑，“記得有一年乾元節，曹郎亦曾在殿上以龍笛吹奏《清平樂》，杜姑娘以箜篌相和。笛聲清越悠揚如竹下風，箜篌空靈清冷如冰川水，兩種樂聲時分時合，配合默契，甚是悅耳，真有余音繞梁之感。”
    皇后亦微笑道：“那時臣妾弟弟還只是個十幾歲的少年，現在已不便上殿為陛下演奏。何況，此間亦再難覓杜姑娘……”
    今上頷首，悵然道：“是啊，如今想來，惟可感嘆此曲只應天下有了。”
    一旁侍立的入內都知張惟吉聽見，含笑輕聲道：“曹郎雖不便再上殿，但他家大公子如今年紀也不大，剛滿十四而已，若于殿上演奏，或許亦不致太失禮……元旦宴集中，皇后命臣送膳食給在外等候的曹公子，臣在后苑找到他時，見他正坐在一塊山石上吹笛，那笛聲聽上去倒比教坊樂工吹奏的清靈呢。”
    公主照例坐在帝后近處，一聽提到曹評，她雙眸便如春陽映照下的碧湖水，光采熠熠，顧盼生輝。此刻越發關注今上表情，她一瞬不瞬地盯著他，等待他反應。
    今上對這建議也有幾分興趣，遂問皇后：“評哥今日入宮了么？”
    皇后答道：“來了，現隨他父親燕坐于紫宸殿下。”
    今上即命立于他身側的任守忠差人去請曹評，想了想，又問張惟吉：“教坊中的女子，誰的箜篌彈得最好？”
    張惟吉道：“仙韶副使盧穎娘的箜篌曲尚可一聽。”
    于是今上命人于殿中設箜篌，宣盧穎娘入內，稍后與曹評合奏。
    須臾，有內臣將教坊箜篌移至大殿一隅。那箜篌高三尺許，形如半邊木梳，黑漆鏤花金裝畫為飾，張二十五弦，下有臺座。
    盧穎娘與曹評先后入殿，朝帝后施禮，領命奏《清平樂》后，二人退至一旁，低聲議妥樂章配合細節，然后各自歸位。盧穎娘跪于箜篌之后，低首斂眉，交手準備擘弦，而曹評接過御賜的橫八孔龍笛，一手持了微笑著立于殿中，未先吹奏，靜待箜篌聲起。
    靜默片刻后，盧穎娘十指一旋，一串如美玉相擊、雪山流泉的樂音隨即響起，《清平樂》這支被教坊笙琶奏過多次的曲子，此時經箜篌演繹，聽來格外清婉出塵，仿若云外天聲。
    曹評待她奏完一段，才從容引笛至唇邊。箜篌聲暫停，另一脈宛如被清風拂起的悅耳旋律隨之裊裊浮升于大殿空中，像金獸口中逸出的淡淡一縷凌水香，那樂音仿佛帶著清晨花木味，寧和舒緩地漫漫延伸，迂回舞動著，著意聆聽之下，會覺得心思亦隨之飄浮在云端。
    一疊奏罷，二人開始合奏，箜篌笛聲交織迭現，似芙蓉泣露，香蘭迎風，聽者皆屏息靜聽，時而如觸和風細雨，時而若沐冷月幽光。
    而且，不僅樂音動人，奏樂的這兩人也是極美的。曹評風儀自不必多言，那盧穎娘也只十六七光景，身姿窈窕，青山遠黛，眉目含情。曹評按笛間隙屢次轉而顧她，而她也幾番偷眼看曹評，與其目光相觸，便有緋色上臉。
    不過這情景令公主蹙然不樂，到最后索性轉首不再看曹評，低目抿唇，頗有幾分怒意。
    一曲奏畢，今上笑贊：“評哥小小年紀，竟把你父親的絕技都學了大半。與穎娘這一曲奏得不錯，有些空山凝云的意思。”
    殿中眾嬪御皆隨之稱贊，惟公主一言不發。其間曹評多次看她，像是等待與她示意，但她始終冷面端坐著，目視前方，倔強地不肯再看他一眼。
    此后一連數日，都不見她再提曹評或與其相關的事，直到有一天，她信步走到瑤津池邊，惘然舉目看遠處煙柳，半晌后，忽然轉身對我說：“我想學箜篌。”