不過半日，范姑娘的事已遍傳六宮。此前宮中養(yǎng)女多有為今上所納者，但那些都是先帝后妃收養(yǎng)的，在晚一輩的小姑娘中，按宮中傳聞?wù)f，范姑娘是第一個(gè)“得幸于上”的，故娘子們相互打探著消息，都在等著看皇后如何處理。
    從觀稼殿歸來，皇后又恢復(fù)了那喜怒不形于色的國母常態(tài)，有條不紊地如常處理后宮事務(wù)，然后在晚宴上向今上描述高姑娘笄禮情景，再若無其事地提起范姑娘，說范姑娘年歲漸長，而她不再舍得讓養(yǎng)女出宮，故請(qǐng)今上把范姑娘收在身邊，以使她們無分離之虞。
    一席話說得鎮(zhèn)定坦然，倒令今上有些尷尬，但最后還是順?biāo)浦鄣亍皬钠渌?qǐng)”。
    于是皇后另撥閣分給范姑娘居住，閣中宮人增置不少，再與司宮令、尚宮等商議相關(guān)事宜，選擇吉日以待今上正式加封。
    六宮嘩然，議論紛紛，關(guān)于此事緣由經(jīng)過也演繹出許多版本，其中有種說法是，皇后收養(yǎng)范姑娘，本就欲以她分張美人之寵，范姑娘“勾引”今上，也是皇后授意的。很多人聽說了我曾窺見一點(diǎn)柔儀殿中事，都興致勃勃地問我，我緘口不答，她們又央我至少描述皇后得知此事時(shí)的神情，問我彼時(shí)她是否很得意，我一概無回應(yīng)，連對(duì)苗昭容都只說“不曾看見”。
    此事是否在皇后意料之中我并不清楚，惟一可以肯定的是，那一滴水珠不是天落的雨。但我不會(huì)把這一點(diǎn)向別人說起，我想現(xiàn)在的皇后也不屑于向旁人辯解和證明什么。
    尚未加封，今上已常去范姑娘閣中，關(guān)于她的名位，宮中人也有諸多猜測(cè)。今上納嬪御，一般是初封御侍，略微看重點(diǎn)的同時(shí)封縣君或郡君，不在五品內(nèi)命婦之列，日后再慢慢遷升。但如今宮里傳言說范姑娘是良家子，且又是皇后養(yǎng)女，所以帝后均有意給她較高品階，一開始便會(huì)封她為才人或貴人，甚至，有可能是四品的美人。
    提起這事時(shí)，眾娘子中倒有大半人是眉飛色舞的，幾乎像是樂觀其成，原因不難猜到，她們都等著看新美人壓倒舊美人。
    張美人被這些傳聞弄得坐立不安，常守在朝堂殿后以待今上，次數(shù)多了今上忍不住直說，要她不必再來。消息傳開，又淪為了六宮笑柄。
    想必張美人也沒放棄尋求對(duì)策。那幾天她閣中人特別忙碌，常見賈婆婆或她閣內(nèi)宦者出入內(nèi)外宮城之間，沉著臉，行色匆匆。
    “她又想去找賈相公商量了罷。”苗昭容私下說，“可這次官家納新寵是皇后建議的，范觀音出身又好，就算賈相公進(jìn)諫，官家也有理由拒絕，不加理睬。”
    她的話本沒錯(cuò)，但自去年冬天延續(xù)至今的大旱令此事又有了變數(shù)。
    為人君者一向畏懼天災(zāi)，每逢災(zāi)變，必有大臣上疏要求皇帝自省其身，說是他施政行事有錯(cuò)，才引發(fā)天變。
    時(shí)值三月仍不降雨，官家因此憂心忡忡，不但避正殿，減常膳，還頻頻在宮中祈雨，用盡各種祈雨術(shù)，乃至率宮人及眾宦官燃臂香祈禱，卻始終未見天降甘霖。
    宰相賈昌朝此時(shí)進(jìn)諫，稱宮中女子過多，請(qǐng)出宮人以弭災(zāi)變。今上亦答應(yīng)，回宮后又命取宮籍，選了些不甚親近者欲放出宮。
    這日宮中仍有祈雨儀式，今上照例親書祝辭，提筆時(shí)，張美人忽上前道：“臣妾聽說祝辭應(yīng)以祈禱者之血書寫，才足以表其誠意。臣妾多年來深受陛下眷顧卻無以為報(bào)，今日祈雨，但請(qǐng)陛下用臣妾之血，以成全臣妾為君分憂之夙愿。”
    話音未落，便亮出一刃匕首，朝自己左臂上劃了一刀。
    見鮮血淋漓，今上大驚失色，一把抓住她手臂，捏住傷口，呼人來包扎。張美人卻輕輕推開他，堅(jiān)持要人拿杯盞來，滴了些血在內(nèi)才肯包扎傷處。
    今上大為感動(dòng)，連聲安慰并嘉獎(jiǎng)，張美人只是笑笑，說：“但能為陛下分憂，臣妾些許血肉何足惜也。”隨即柔聲催他快寫祝辭。
    這日儀式的最后一步是召來放令出宮的宮人，再表今上接納諫言裁減宮女的誠意。待尚宮逐一點(diǎn)名，讓這些宮人行過拜別禮之后，張美人卻又顫巍巍地站起來，朝今上下拜，道：“此番大旱延續(xù)時(shí)間之長極為罕見，若所出宮人只是可有可無者，難示陛下及六宮祈雨誠意。臣妾養(yǎng)女徐氏，一向?yàn)槌兼姁郏缃窦忍旖禐?zāi)變，臣妾愿割舍母女之情，放徐氏出宮，惟望能以此感天意，求得雨水，為君國消災(zāi)。”
    她一說完，又有兩位平日跟她過從甚密的娘子亦出列下拜，表示愿讓自己養(yǎng)女出宮。今上沉吟，良久不發(fā)一語。其余在場(chǎng)的嬪御凡有養(yǎng)女者都如坐針氈，片刻后，又有娘子跪下附議，這一來，陸陸續(xù)續(xù)又跪倒一片，都表示愿舍養(yǎng)女。其中一定有大半人本無此心，但這等場(chǎng)面，若不隨眾表態(tài)會(huì)顯得自己不肯作半點(diǎn)犧牲，便好似不忠君愛國了。
    張美人見狀淡淡一笑，撫著胸口微微喘著氣對(duì)今上道：“恭喜陛下，如今六宮齊心，皆愿舍養(yǎng)女出宮，上天必有感應(yīng)，定會(huì)早降甘霖。”言罷，悠悠轉(zhuǎn)首看皇后，輕聲問：“皇后，臣妾沒說錯(cuò)罷？”
    皇后未答，但轉(zhuǎn)朝今上，欠身道：“陛下，如今臣妾僅有一名養(yǎng)女在宮中，是去是留，但憑陛下做主。”
    今上默然負(fù)手望天，面色凝重。半晌后才說：“待朕明日與宰相商議后再作打算。”
    與賈相公的商議結(jié)果可想而知。在賈昌朝極力贊成乃至慫恿下，今上下旨，再放皇后養(yǎng)女范氏及張美人養(yǎng)女徐氏以下十?dāng)?shù)名少女出宮。
    最后的拜別禮氣氛極為凄慘，好幾對(duì)母女相擁著泣不成聲，范姑娘在今上面前行完禮后又奔去撲倒在皇后足下，伏拜泣道：“孃孃，是我錯(cuò)了……”
    皇后把她拉起來，為她拭著淚，思來想去，欲言又止，最后只余一聲嘆息，含淚把她摟在懷里。
    輪到徐姑娘行禮時(shí)出了一點(diǎn)意外。她本來呆呆地跪下了，賈婆婆見她沒再動(dòng)，便從旁提醒她拜別今上，豈料她忽然激動(dòng)起來，轉(zhuǎn)身膝行幾步，一把抓住張美人裙裾，大哭道：“姐姐為何要趕我出去？”
    張美人嚇了一跳，待反應(yīng)過來，遂做哀傷狀道：“姐姐也舍不得你，但若不舍親厚者出宮，這雨……”
    “不是！姐姐根本不喜歡我！”徐姑娘根本不想聽她說，且哭且訴，“你最喜歡的還是幼悟……自從你生她之后，幾乎沒正眼看過我……我想，幼悟沒了，你應(yīng)該會(huì)對(duì)我好些了，可是你還是不待見我，對(duì)周妹妹都比對(duì)我好……”
    “幼悟……”張美人像是被這個(gè)名字刺了一下，低聲念著這兩個(gè)字，突然兩手抓緊徐姑娘手臂，幾乎是在狠狠地掐著她，目露兇光：“是你，原來是你……”
    徐姑娘痛得尖叫起來，拼命掙扎。賈婆婆見事態(tài)不妙，忙過來拉開她們，自己把徐姑娘箍在懷里，一面用手捂住她口，一面掩飾道：“這孩子太傷心，腦子有點(diǎn)不清醒，這禮暫且免了罷。”然后頻頻朝張美人使眼色。
    張美人一怔，逐漸冷靜下來，又勾出薄薄一點(diǎn)笑意，輕聲對(duì)徐姑娘說：“傻孩子，姐姐不喜歡你，還能喜歡誰呢？你且回去，日后姐姐再去看你。”
    賈婆婆得張美人授意，半抱半拖著徐姑娘往外走，徐姑娘掙扎著搖頭，被掩住的口中“嗚嗚”有聲，卻吐不出一個(gè)字，眼淚順著賈婆婆的指縫一徑流了下來。
    相對(duì)而言，范姑娘等人倒走得平靜，無人反抗，但個(gè)個(gè)掩面而泣。她們乘車出宮門，一行十余輛宮車，香塵滾滾，哀聲迤邐，就這樣一路駛出皇城去。
    看著她們漸行漸遠(yuǎn)，我驀然憶起，這宮里的女子離開皇城時(shí)竟都是哭著出去的。
    或者，總有例外罷。我想。
    比如秋和，將來她出宮時(shí)必是滿心歡喜，因?yàn)樗谂蔚娜松褚惠S畫卷，那時(shí)才在她面前緩緩展開，內(nèi)藏多少良辰美景、賞心樂事，正待她逐一細(xì)品。
    再比如公主，她生于宮中，卻不會(huì)終老其中，總有一天，今上會(huì)為她覓個(gè)駙馬都尉，風(fēng)風(fēng)光光地送她出宮……本朝士人，通雅博暢者眾，皇帝身處廟堂之上，終日見的，無不是一時(shí)俊彥，日后為獨(dú)生女兒擇婿，不知又會(huì)選何等出類拔萃者……公主出降時(shí)，心中一定也是喜悅的罷……
    我目眺遠(yuǎn)方想得出神，沒留意到有人靠近，直到她以手在我面前晃了數(shù)下我才有所反應(yīng)，定睛一看，卻是秋和。
    “你愣愣的，在想什么呢？”她淺笑著問，因剛才為范姑娘哭過，現(xiàn)在她眼眶仍是紅紅的，“為何嘆氣？”
    “啊？”我惘然反問，“我嘆氣了么？”
    范姑娘等人離宮數(shù)日后仍不見落雨，今上一怒之下把賈昌朝罷為武勝節(jié)度使、判大名府、兼河北安撫使，將其貶放出京城。
    宣布罷相前一天，賈婆婆在內(nèi)外宮城中辛苦奔波，最終無功而返，關(guān)于賈昌朝罷相的細(xì)節(jié)倒被關(guān)注她這陣忙碌的人抖了出來。
    原來今上放出宮人后未等來甘霖，遂私下與臺(tái)官李柬之討論，李柬之道：“陛下幾乎已行過所有祈雨之法，惟漢災(zāi)異冊(cè)故事中‘冊(cè)免三公’一節(jié)未行。”
    因范觀音之事，今上本已對(duì)賈昌朝相當(dāng)惱火，聽了此言越發(fā)有了罷相念頭，于是再問御史中丞高若訥意見，高若訥亦直言：“陰陽不和，責(zé)在宰相。”
    諫臣洪范附議，且提及賈昌朝多次在朝堂上與吳育爭(zhēng)吵之事，說：“大臣不肅，則雨不時(shí)若。”
    今上拍案而起，當(dāng)即命鎖院草詔，讓翰林學(xué)士院寫罷相之制。
    翰林學(xué)士院若逢起草詔書等重大事機(jī)時(shí)，必先鎖閉院門，斷絕外界往來，以防泄密，是為“鎖院”。賈婆婆原收買了一兩個(gè)皇帝身邊服侍的內(nèi)侍，此刻內(nèi)侍見今上召諸臣討論賈昌朝事，立即通知了賈婆婆。
    賈婆婆與張美人十分焦慮，有意聯(lián)系賈氏黨羽，但此刻已散朝，那些臣子皆已離開宮城。賈婆婆遂找了個(gè)借口欲出宮門，不料被張茂則先生攔住，說時(shí)辰已晚，此刻出宮不能在宮門關(guān)閉前回來，故現(xiàn)在絕不可出去。賈婆婆悻悻而歸，后來跑到翰林學(xué)士院門前觀望，卻又被守門侍衛(wèi)趕了回來。好容易等到天亮，再去學(xué)士院，但見院門大開，學(xué)士承旨高舉制書在她眼睜睜注視下?lián)P長而去，入垂拱殿面君。約莫半個(gè)時(shí)辰后，已罷了相的賈昌朝垂頭喪氣地自殿中出來……
    而自他罷相后，雨就淅淅瀝瀝地連下了好幾天。
    這些事被娘子們描述得繪聲繪色，聽者通常皆大笑，惟有次公主聽后幽幽問：“那范姐姐還會(huì)回來么？”
    苗昭容不答，喚來嘉慶子跟笑靨兒，讓她們陪公主去院中蹴秋千去。
    “以祈雨為名送出去的，哪還能回來呢？”公主走后，苗昭容才道，是對(duì)周圍幾位娘子說。
    俞婕妤也嘆道：“想想觀音這孩子也可憐，伺候過官家的女人誰敢娶？日后只能做姑子了。”
    “可不是么。”苗昭容漫不經(jīng)心地?fù)芰藫苌磉叢迤康幕ǎ熬拖褚恢旰煤玫奶一ǎ翊簞傞_出第一朵，就被人砍下當(dāng)柴燒了。”