臣尋跪在祠堂中央，神情肅穆，虔誠(chéng)地朝著香案上方的十幾塊房氏祖宗牌位重重地磕了三個(gè)響頭。
    鄉(xiāng)試結(jié)果出來(lái)，他考中了舉人，且還是鄉(xiāng)試第一名——解元。族長(zhǎng)房茂生和爺爺房德帶著他來(lái)給房氏祖宗們磕頭燒香，一來(lái)祭告先人這個(gè)天大的好消息，好讓他們?nèi)掠兄欢?lái)，感謝老祖宗們的保佑。
    這座房氏宗祠在遼東的地盤上矗立已有一百多年的歷史了，比統(tǒng)治當(dāng)今天下的大齊朝年紀(jì)還長(zhǎng)很多，這也就意味著房氏族人至少是兩朝臣民。
    能建一族宗祠，還修得這么氣派，在風(fēng)雨飄搖的歲月里一直屹立不倒，可見族中出過能人，懂得如何在朝代更迭的亂世里讓全族人明哲保身，房氏香火不斷。但是，隨著大齊皇權(quán)的穩(wěn)固，當(dāng)今皇帝勵(lì)精圖治要建千秋萬(wàn)代之基業(yè)，現(xiàn)在的房氏身份便日益尷尬起來(lái)，夾在藩王和皇帝之間夾縫里求生存，處境岌岌可危。
    房氏本是有近三千人口的大族，適逢亂世，一開始他們跟著遼王打江山，死傷大半。結(jié)果江山打下來(lái)，遼王卻沒能坐上龍椅，而大齊的那位開國(guó)皇帝露出真面目，得了寶座后就開始搞清算。幾十年過去，十三位藩王死的死，殘的殘，反正基本上都絕門絕戶了，獨(dú)剩了遼王這一支還在艱難求生中。而作為遼王的屬民，房氏族人這些年跟著遭了殃，人口如秋風(fēng)落葉，凋零得只剩下兩百來(lái)口人了。
    看如今這天下大勢(shì)，大齊江山初立之時(shí)的十四位藩王已去了十三位，都這種情況了，皇帝如何會(huì)放過“一枝獨(dú)秀”的遼王？
    遼王府終究是獨(dú)木難撐的，皇帝一定會(huì)把削藩的事情進(jìn)行到底。遼東這個(gè)地方，遲早會(huì)有一場(chǎng)血戰(zhàn)。
    為長(zhǎng)遠(yuǎn)計(jì)，房氏必須得做出抉擇。
    正是看清楚了這一點(diǎn)，在十多年前，房氏族長(zhǎng)房茂生便開始籌謀，要為零落的房氏族人尋一條生路。
    而這條生路，就著落在臣尋身上。
    臣尋今年年方一十八歲，長(zhǎng)得唇紅齒白，尚未成親。
    家中人口單純，只有一個(gè)爺爺房德同他相依為命。
    臣尋是個(gè)手無(wú)縛雞之力的讀書人。寒春苦讀十八載，一門心思考科舉。他最大的優(yōu)點(diǎn)就是書讀得特別好，從小就是神童，遠(yuǎn)近聞名。
    正是因此，他才會(huì)被房茂生挑中，成為未來(lái)房氏族長(zhǎng)的接班人。房茂生選中臣尋做族長(zhǎng)，便是要他承擔(dān)起保護(hù)全族人的大任，讓房氏的香火不斷，生生不息。
    到目前為止，一切都進(jìn)展得很順利，臣尋的表現(xiàn)讓房茂生十分滿意。
    待他磕完頭直起身來(lái)，房茂生便從旁遞上三炷點(diǎn)燃的線香，看著臣尋細(xì)細(xì)地插進(jìn)香爐里，他語(yǔ)重心長(zhǎng)道：“但愿你能帶著族人，從此遠(yuǎn)離是非，保得我們房氏這一支開枝散葉，香火永傳。”
    臣尋的爺爺房德在一旁抹淚道：“茂生哥，肯定的，我這孫子絕對(duì)不是忘本的人。”
    為了栽培臣尋，房茂生牽頭，幾乎是合全族之力令他“兩耳不聞窗外事，一心只讀圣賢書”。
    而臣尋也立志一定要讀出個(gè)名堂，出人頭地，給全族人掙一個(gè)安穩(wěn)的未來(lái)。
    “我當(dāng)然知道，我可是看著他長(zhǎng)大的呢。”房茂生點(diǎn)頭，“這孩子孝順，又有擔(dān)當(dāng)，我絕對(duì)不會(huì)看錯(cuò)人的。”
    房德對(duì)房茂生的認(rèn)同和對(duì)孫子的栽培自是感激不盡，稱謝連連。
    房茂生擺手示意房德不必過于見外，他緊盯著臣尋叮囑道：“季白，你再努力努力。只要過了殿試，便有很大的機(jī)會(huì)留在京中。到時(shí)候你就伺機(jī)向朝廷和皇上示好，與遼王府這邊撇清關(guān)系。待將來(lái)你升了大官，便可徐徐圖之，尋找適當(dāng)?shù)臋C(jī)會(huì)報(bào)請(qǐng)朝廷將我們房氏一族兩百余口人盡數(shù)遷出遼東省。”
    臣尋字“季白”，房茂生每有要事交代于他，都會(huì)鄭重其事地呼他的字。
    外面忽然傳來(lái)興高采烈的呼喚聲：“季白？季白？”
    是本家的房有棟叔叔。
    臣尋忙高聲答應(yīng)了一聲：“有棟叔，我在祠堂里！”
    “哎，季白，你快出來(lái)，佟大人來(lái)給你道喜了……”說話間房有棟就跑進(jìn)了祠堂，一看：“喲，族長(zhǎng)也在？族長(zhǎng)，佟大人親自來(lái)給咱們家季白道賀呢！”
    又轉(zhuǎn)向房德，“房德啊，季白可真給我們房氏長(zhǎng)臉吶！你教出來(lái)的好孫子，恭喜恭喜哦。”
    佟大人，全名“佟林”，他在遼東的身份很微妙。
    佟林拿著朝廷的俸祿來(lái)到邊城任薊遼總督，奉天巡視。他這個(gè)總督共總督薊州、保定和遼東三省軍務(wù)，但長(zhǎng)期率軍駐扎在遼東境內(nèi)。
    明面上佟林是朝廷派來(lái)北疆督軍的將領(lǐng)，但實(shí)際上他更重要的職責(zé)，或者說最重要的唯一的職責(zé)，只怕就是監(jiān)督遼王府---這在遼東幾乎是公開的秘密了。
    遼王坐鎮(zhèn)遼東，這是他的屬地。既是藩王封地，還要什么總督？這不明擺著皇帝派人來(lái)監(jiān)督遼王嗎？
    三省總督只是個(gè)由頭，這佟林從來(lái)沒去過保定和薊州兩省瞅一眼。他一來(lái)就徑奔遼東，來(lái)了之后，仿佛腳下生了根，再也不走了。
    而遼王讓皇帝不得不警惕的很重要的一個(gè)原因，是因?yàn)檫|東是大齊國(guó)的北大門。
    北大門外便是虎視眈眈的匈奴，一旦北大門洞開，大齊江山不穩(wěn)！
    大齊皇帝從建國(guó)之初就將北域視為軍事防備的重中之重。
    而皇帝憂慮外患，卻更怕出內(nèi)賊。
    遼王一直是遼東這里的土著，如果君臣不離心，有他守著北大門，皇帝完全可以高枕無(wú)憂。奈何人心不足，搶來(lái)的龍椅總擔(dān)心哪天又被人搶了去，皇帝百爪撓心，總?cè)滩蛔∫ピ囂揭幌逻|王的忠心，結(jié)果這一試，越試越傷心。
    這遼王真的有些“不聽話”呢，比如他不愿挪窩，索要封地只要遼東，其他地方都不愿去；又比如，北邊外族的供奉有一大半都落入了他遼王的口袋里，皇帝心知肚明。
    更叫皇帝氣惱的是，遼王府幾乎還左右著下一任君王的人選---誰(shuí)同遼東王交好，誰(shuí)就可能仗著遼王的勢(shì)坐上皇位。然則一旦坐上了龍椅，又開始不滿被遼王的要挾。如此反反復(fù)復(fù)，這個(gè)扼著國(guó)家和帝王咽喉的遼東王就成了當(dāng)權(quán)者的眼中釘、肉中刺，又愛又恨。
    當(dāng)今皇帝嘗過甜頭，但也飽嘗苦楚。為了將來(lái)子孫不再走他的老路，他削藩的決心最是堅(jiān)決。也因此，他即位幾十年來(lái)，朝廷同遼王府明槍暗箭的拉鋸戰(zhàn)此消彼長(zhǎng)，從未停歇過。
    聽得皇帝欽差、薊遼總督親自來(lái)道賀，房茂生急忙拉著臣尋往外去，“走走，趕緊出去迎接總督大人！”
    幾個(gè)人出得祠堂，薊遼總督佟林正好下得馬來(lái)。
    他手里挽著馬韁，見有人自內(nèi)出來(lái)，就扭頭看過來(lái)。
    這一看，愣了愣。
    佟林之前沒見過臣尋，他來(lái)此任職不過半年。
    但是，別看蜂擁出來(lái)四個(gè)人，走在倒數(shù)第二的那位后生鶴立雞群，一眼就看出來(lái)了，也認(rèn)出來(lái)了他就是自己要見的人。
    佟林眼前一亮，不由得上上下下、仔仔細(xì)細(xì)地打量起這位新晉舉人來(lái)。
    他身姿挺拔如白楊，秀眉微蹙，如湖面起漣漪，一雙遠(yuǎn)山含愁目，一張艷若桃李臉，端的是一副好相貌！
    佟林上前，張口就道：“房孝廉，可有小姐著冰人上門提親啊？”
    臣尋臉色一紅。
    他躊躇滿志，心中只想著入京后的前程，考上狀元，努力做個(gè)京官，成為保皇派黨人，最好是在太子殿下那里伺候，自此后身在遼東的族人就有了牢固的依靠，再也不用擔(dān)心某天遼東王同皇室撕破臉面，全族牽連遭屠。
    身負(fù)幾百口族人的身家性命重?fù)?dān)，哪里想過兒女私情？
    這佟林怎么初次見面就起這種讓人難為情的話題？還徑直把他喊住問。
    房茂生卻是同房德暗暗交換了一個(gè)眼神兒——這佟林莫不是專門來(lái)給季白做媒的？
    佟林是朝廷派到遼東來(lái)監(jiān)視遼王府的欽差，雖然這是個(gè)向朝廷親近的機(jī)會(huì)，然而，姻親關(guān)系只怕還是沒有朝廷命官的來(lái)得穩(wěn)妥。誰(shuí)知道佟林保媒的另一方是什么身份來(lái)頭？又誰(shuí)能猜到他的真實(shí)目的是什么？萬(wàn)一他只是將臣尋當(dāng)做他自己升官發(fā)財(cái)路上的棋子奉獻(xiàn)了出去，豈不前功盡棄？
    兩人很快暗自達(dá)成共識(shí)。
    這種事情還是得族長(zhǎng)出面周全才好。
    于是房茂生捋了捋灰白的須子，笑呵呵道：“我們季白啊，自十五而冠，就有姑娘向他扔香帕子嘍。只是季白呢，他剛剛還在父母靈前發(fā)誓，若不能蟾宮折桂，高中狀元，就誓不娶妻。”
    “喲，立志要考狀元的呀？好志向！”佟林大贊了句，然后朝北一拱手道：“吾皇若能招攬到你這等人才，定然歡喜得不得了。啊，對(duì)了，季白——”
    他笑瞇瞇地盯著臣尋的臉道：“不知你何時(shí)去遼王府登門道謝呢？畢竟，如果沒有王爺?shù)亩鞯洌銈冞|東的這些才子們也不可能有參加朝廷科舉考試的機(jī)會(huì)，會(huì)一輩子都困在遼王的封地里，你說是不是啊？我代表皇上，也要去遼王府走一趟，感謝他們?yōu)槌⑤斔腿瞬叛健！?br/>     大齊的規(guī)定，也是皇帝明面上給予藩王的恩典，便是藩王封地內(nèi)的百姓和土地都屬于藩王的。
    意思就是，明面上，房氏一族都是遼王府的人，故此，佟林有這么一說。
    佟林乃朝廷指派到遼東的官員，臣尋暗忖他這么說，只怕是在試探自己是否有依附遼王的心思，那自然是半點(diǎn)都閃失不得。
    便立刻表忠心道：“自然跟著大家一起去遼王府拜會(huì)。”
    此次取得了好成績(jī)的還有好幾個(gè)人，臣尋明白地表示他不會(huì)單獨(dú)行動(dòng)。
    以為佟林聽了會(huì)滿意，誰(shuí)知道他搖了搖頭，道：“哎，你是舉人，考得最好，他們好多連個(gè)秀才都沒考上，你怕是要單獨(dú)去謝一次哦？如果王爺看你讀書厲害，突然不愿意放你走了，你將來(lái)的前途堪憂呀，你說是不是？”
    這到底是真心還是假意勸他單獨(dú)去感謝遼王？
    當(dāng)官的心機(jī)深沉，只怕佟林是故意這么說，要再次試探他。
    臣尋腦子急轉(zhuǎn)，想堅(jiān)持說要與同窗一起去拜謝，族長(zhǎng)房茂生已搶先道：“佟大人說的極是。季白，你準(zhǔn)備準(zhǔn)備，翌日我和你爺爺便領(lǐng)你去遼王府，當(dāng)面謝過王爺和王妃的恩典。”
    這個(gè)主意好，人多，還當(dāng)面說與佟林知道了，就不怕他起疑心了。
    其實(shí)房茂生也不過是為了應(yīng)付眼前，他們升斗小民，遼王府豈是說去拜見就能拜見得了的？看門的侍衛(wèi)都能直接打發(fā)了他們。
    臣尋也是這么想的，便暗自松了口氣，不再踟躇。
    但表面功夫還是要做足，于是微躬身應(yīng)道：“但憑族長(zhǎng)做主便是。”