“皇后娘娘有什么話要問，臣妾自然據(jù)實以告?！?br />
如懿笑盈盈地望著皇后，這倒是讓皇后有些措手不及。如懿猜測她是想說些什么引出主題，卻被自己打亂了節(jié)奏。一時間，暖閣的氣氛變得異常詭異。
見皇后未整理好語言，皇帝就先開了口。他慢慢揀了一枚剝好的核桃肉吃了，和緩問道：“孩子怎么樣？你這幾日進得香不香？”
孩子。
皇帝的關(guān)懷回護，只是為著孩子。如懿心頭沁血般明了這個事實，只欠身笑道：“臣妾沒事。不過這幾日天氣不好，總是悶在宮里面，有些不思飲食。昨日江太醫(yī)已經(jīng)開了些開胃進補的藥，臣妾吃著好些了?！?br />
皇帝“嗯”了一聲，點點頭道：“無事就好。這些日子陰雨連綿，連帶著心情也難得歡快。幸而愉貴人和順文靜，陪著你極好，不枉你們二人交好一場了?！?br />
“若論性情和順，愉貴人與純嬪妹妹那兒的婉答應(yīng)都是極好的。不過臣妾已有海蘭妹妹陪著，不敢再貪心?！?br />
這樣隨意的玩笑話，在皇帝聽來亦是暢快的。而如懿狀似無意地提起婉答應(yīng)，算是提前賣個人情，抬舉抬舉她了。
果然皇帝也笑道：“你倒是知足常樂，可見愉貴人待你至誠，否則也不會冒著凍雨來護送你。”
如懿瞥了一眼似乎遣詞造句完畢的皇后，搶先含了謙和的笑容，向皇帝建議道：“皇上覺得陰雨天冷清清的，臣妾卻覺得這雨聲和著琵琶聲倒是極美妙的?；噬霞热恍碌昧嗣荡饝?yīng)，何不請她來彈奏一曲？”
皇后面露驚訝之色，不意她主動提及?；实勐牶笠参⑽⒓{罕，唇邊笑意極淡，卻似這閣中的靜塵，亦帶了暖暖的氣息，頃刻方道：“她已經(jīng)五六日不肯面圣了，總說臉上的傷沒好，不宜面圣，由得她去?！?br />
皇后微笑道：“那日慧妃是氣性大了些，可玫答應(yīng)也有不是之處?；噬闲睦锏胗浿荡饝?yīng)，卻不縱容她，可算是恩威并施，玫答應(yīng)會體念皇上這份心意的?！?br />
“聽說那日慧妃罰得也不重，怎么這些日子還沒好？”如懿假裝疑惑，“縱然玫答應(yīng)也有不是之處，但已受了懲罰，算是兩兩相抵了?；噬喜蝗缫仓t(yī)好生瞧瞧，說不準(zhǔn)是下手的奴才沒個輕重，打壞了哪里。”
皇帝乜一眼皇后：“皇后已命太醫(yī)去看過，應(yīng)當(dāng)無礙。”
如懿很給面子地奉承：“果然是皇后娘娘思慮周全，心系嬪妃?！?br />
“都是宮中姐妹，貴妃言重了?！被屎蠖说氖菧睾唾t淑，看了看如懿，“倒是本宮原以為妹妹不大喜歡玫答應(yīng)的，如今看來卻對她關(guān)切得很。聽說那日玫答應(yīng)原是想邀妹妹一同去賞雪，可是妹妹不知為何拒絕了？若是當(dāng)日有妹妹陪著提點玫答應(yīng)，慧妃想必也不至于動這么大的氣。”
好一招禍水東引?；坼蛉瞬灰o，玫答應(yīng)犯上不要緊，可皇后話里話外意指她是嫉妒玫答應(yīng)得寵，不能容人，這就是后宮的大罪過了。
如懿冷沉的目光凝在皇后的衣衫上，那樣沉穩(wěn)而不失艷麗的紫棠色，熱鬧簇繡的芍藥蜂蝶圖案，繡著萬年青的壽字滾邊，那樣的紋樣，讓她想起當(dāng)年宓秀宮的華妃慕容世蘭。
身在這座宮廷，總是會遇到這樣或那樣的人事物，讓她記起從前，讓她想當(dāng)年。
少頃，如懿的唇邊閑閑地飛上了一朵笑容：“皇后娘娘果然耳聰目明，連玫答應(yīng)與臣妾說了什么都知道，怎么偏偏沒聽到臣妾說胎氣不穩(wěn)急著回宮歇息那句呢？定是下頭的奴才們不好，回話也回不全，這才讓娘娘誤會了?！?br />
皇后的臉色俶爾生變，這不是明著說她安插耳目、監(jiān)視嬪妃？
她本想解釋一二，卻見皇帝搖了搖茶盞，里面翠瑩瑩如一方上好的碧玉，悠然喝了一口：“皇后治理后宮，雖難免有疏漏之處，也確實辛苦了?！?br />
這樣稀松平常的語氣，看似毫不在意，可如懿明白，這是皇帝對皇后的提醒和敲打。
她整了整自己身上一襲梅子青繡乳白色凌霄花的錦衣，帶著海蘭恭敬下拜：“皇后娘娘克勤克儉，臣妾等感沐皇后娘娘恩德?！?br />
一身孤清的凌霄花，放在面前是那樣暗淡而不合時宜，可她就是那樣肆意地開放著，開成皇后心中的一根刺。
皇后的喉嚨里像含著一顆酸透了的梅子，吐不出也咽不下，她臉上掛著勉強的笑意，和煦道：“都是自家姐妹，好端端的跪什么，快起來吧?！?br />
皇帝原本稀微的笑容漸漸多了幾分暖色，看著如懿道：“知道你們敬重著皇后，可皇后素來仁厚，你們大禮上不出錯也就是了。尤其是你，如懿，你該當(dāng)心著皇嗣?！?br />
一個如懿，一個皇后，親疏遠近已不必說?；屎蟮男σ饽诖浇?，似一朵將謝未謝的花朵，凝了片刻，還是讓它張開了花骨朵：“說起玫答應(yīng)來，臣妾有句話不知當(dāng)說不當(dāng)說?！?br />
皇帝微笑道：“皇后跟朕，有什么不當(dāng)說的？”
有了方才的風(fēng)波，皇后的笑容微微一滯：“其實午膳過后，玫答應(yīng)便來找過臣妾，給臣妾看了看她的臉。她哭哭啼啼的，言辭語涉嫻貴妃，臣妾一時間也不敢定奪，只好帶了她過來見皇上，又急召嫻貴妃過來……也請皇上看一看玫答應(yīng)的臉吧?！?br />
皇帝頗為意外：“蕊姬來了？人在哪里？”
皇后郁然道：“人在偏殿等著，就是不敢來見皇上?！被屎笠娀实勖夹臐u漸起了曲折，便道：“素心，你去請玫答應(yīng)進來，有什么委屈讓她自己來說吧?！?br />
素心出去了片刻，便領(lǐng)了玫答應(yīng)進來。玫答應(yīng)如常穿著嬌艷的衣裳，只是臉上多了一塊素白的紗巾，用兩邊的鬢花挽住了，將一張清水芙蓉般的秀凈面龐遮去了大半。
她眼里含著淚花，依著規(guī)矩行了禮，皇帝未等她行完禮便拉住她道：“這是怎么了？即便是受了兩掌，這些日子也該好了啊?！?br />
玫答應(yīng)撐不住哭起來，嬌聲嬌氣道：“橫豎是傷在嬪妾臉上的，皇上看個樂子，還覺得紅腫著挺喜興的呢。”
如懿聽著她與皇帝這樣說話，驀然想起前世，晨起時她對著菱花鏡梳妝，也和玄凌這樣有一搭沒一搭地玩笑著，不帶虛偽地說著貼心話兒，并無尊卑之分。那年歲，能稱作敵人的一個個都沒了，真當(dāng)是一生中最輕松無憂的好時候。
只是就這么著彈指過去了。
到了眼下，眼睜睜看著皇帝與玫答應(yīng)親近歡好，她卻并不覺得難受，或者，不必難受吧。
如懿把玩著衣襟上垂下的金絲串雪珠墜子，那珠子質(zhì)地圓潤而堅硬，硌得她手心一陣生疼。她抬眼看了看皇后，皇后只是垂著臉，像廟宇里供奉著的妙嚴(yán)佛像，無喜無悲，寶相莊嚴(yán)，一如初見時的朱宜修。
玫答應(yīng)哭著將臉上的紗巾霍地扯下，如懿瞥了一眼，后脊梁就竄上一陣酥麻。玫答應(yīng)的臉原本只是挨了掌摑紅腫，嘴角見了血，然而此刻不僅腫成青紫斑駁的一塊一塊，嘴角的破損也潰爛開來，蔓延到酒窩處，起了一層層雪白的皮屑，像落著一層霜花似的，底下露出鮮紅的嫩肉來。
皇帝驚得臉色一變：“你的臉……”
他未說下去，與皇后對視一眼，皇后即刻道：“這個樣子，斷不是掌摑造成的，必是用錯了什么東西，或是沒有忌口?！?br />
玫答應(yīng)立刻跪倒在地上，眼波哀哀如夜色中滴落的冷露，哭訴道：“得罪了慧妃娘娘是嬪妾的不是，挨了打嬪妾也該受著，但嬪妾已經(jīng)飲食清淡，按時用藥，連胭脂水粉都只敢用日前嫻貴妃送的上好的，可是臉卻壞得越來越厲害。嬪妾心里又慌又怕，不敢面見皇上，只得告訴了皇后娘娘。”
胭脂水粉？如懿想起那日宮中嬪妃慶賀玫答應(yīng)冊封，自己的確著惢心送了禮物過去。原來如此，這倒有趣了，看來皇后也還算隨機應(yīng)變，只是也太低端了些。
眼看著皇后和玫答應(yīng)在那頭兒一唱一搭地說得熱鬧，皇帝漸漸也冷凝了眉，命人去將玫答應(yīng)用的胭脂水粉取來，再讓王欽立刻把在偏殿擬方子的趙太醫(yī)請進來查看。
趙太醫(yī)是個辦事極利索的人，請過安，一看玫答應(yīng)臉上的紅腫，再聞了聞胭脂水粉，沾了一點在手指上捻開了，就變了臉色，跪下道：“這水粉是上好的沒錯，只是被人加了些白花丹，就成了引發(fā)紅腫蛻皮的下作東西了?！?br />
皇后蹙眉道：“白花丹？怎么這樣耳熟？”
趙太醫(yī)恭謹(jǐn)?shù)溃骸笆?。入了冬，宮里濕氣重，按著皇后娘娘的恩典，各宮的小主們都到太醫(yī)院領(lǐng)過白花丹的粉末，配上曬干的海風(fēng)藤的葉子，做成了香包懸在身上?！?br />
如懿亦道：“是。臣妾聽說各宮上個月都領(lǐng)了不少。不過玫答應(yīng)新近承寵，她的永和宮剛收拾出來，應(yīng)該是沒有的。”
皇后連連道：“可不是！本宮與嫻貴妃、愉貴人身上都掛著這樣的香包。”
三個香包一般垂于身側(cè)，花樣都是蘭草的，皇帝一眼分明。他避免目光與玫答應(yīng)的臉相觸，只問：“白花丹到底是什么東西？”
趙太醫(yī)道：“白花丹若與其他藥配用，那是一味好藥，可通筋活血。但若單用，卻是一種極霸道的藥物，是有毒性的。若是皮膚與白花丹接觸，只需一點點，便會紅腫脫皮，繼則潰破，滋水淋漓，形成潰瘍。以后潰瘍?nèi)站貌挥徝嫒馍野谆虬导t，流溢灰黑或帶綠色污水，臭穢不堪。瘡口愈腐愈深，甚至外肉脫盡，可見脛骨。答應(yīng)小主的病征，便是如此?！?br />
玫答應(yīng)一聽便哭了出來，她瞪著如懿，恨聲道：“皇上，皇上，嬪妾不知怎么得罪了嫻貴妃，竟叫惢心送了這樣的東西來害嬪妾！嬪妾自知出身微賤，要是嫻貴妃容不得嬪妾侍奉皇上身側(cè)，嬪妾寧可一頭碰死在這里，也受不了這些下作的手段！”
皇后亦是神情悲痛地看著如懿，仿佛難以置信：“玫答應(yīng)不過是一介答應(yīng)，嫻貴妃，你這是何苦……唉，她總歸是越不過你去的。”她起身對著皇帝拜倒，“后宮里出了這樣的事，是臣妾無能，還請皇上治罪。”
皇帝啜了一口茶，扶住皇后道：“皇后一向賢惠，朕是有數(shù)的。”他的目光落在如懿的面龐上，帶了一絲探詢的意味：“嫻貴妃，你可有什么話想說？”
殿內(nèi)龍涎香幽暗的氣味太濃，被暖氣一熏，幾乎讓人透不過氣來。如懿面色沉靜如璧，看向趙太醫(yī)：“趙太醫(yī)可以確定，玫答應(yīng)臉上是因為白花丹的緣故才潰爛的么？”
趙太醫(yī)微微一愣，垂首道：“老夫從醫(yī)三十余年，這點病癥還是能判斷的，確系白花丹無疑?！?br />
皇后回首眼波似綿，綿里卻藏了銀針?biāo)频墓饷ⅲ骸皨官F妃，東西出在你送的胭脂水粉里，你還有什么可以解釋的么？嫉妒之心人人有之，可玫答應(yīng)出身烏拉那拉氏府邸，你總該顧念這份情誼啊?！?br />
玫答應(yīng)轉(zhuǎn)過臉，逼視著如懿，語氣咄咄逼人：“嫻貴妃那日拒絕同嬪妾賞雪，足可見對嬪妾的輕視之心，可憐嬪妾還感念嫻貴妃一番情意，只用了她送來的水粉！”
皇帝望著如懿，幽黑的眸中平靜無瀾：“既然鬧出這樣大的事情，還傷了玫答應(yīng)的容顏，朕就不能不徹查?！?br />
總算等到皇帝開口，如懿翩然起身，盈盈跪在寸許厚的“松鶴長春”織金絨毯上，徐徐道：“皇上是該徹查，還該一并查查是誰誣陷臣妾?！?br />
一言驚起千層浪。玫答應(yīng)驚訝之余，冷冷一笑：“誣陷？貴妃娘娘還真會給自己開脫！太醫(yī)在這里，你送過來的胭脂水粉也在這里，你憑什么說有人誣陷？”
“皇上都說了要徹查，真相未明，玫答應(yīng)就說是本宮做得呢？”如懿平視于她，并不肯有絲毫目光的回避，甚至還帶著些許淡然的溫和笑意。
“嫻貴妃你！……人證物證俱在，你還敢抵賴！”玫答應(yīng)恨得緊咬下唇，沖皇帝連連叩首：“請皇上為嬪妾做主！”
皇后見玫答應(yīng)不中用，清了清嗓子道：“嫻貴妃，無論是不是你做的，總要問一問。去慎刑司吧，有什么話，那里的精奇嬤嬤會問你?！?br />
慎刑司掌管著后宮的刑獄，上至嬪妃，下至宮人，一旦犯錯，無一不要在里頭脫一層皮才能出來。便是如懿受得住，孩子也受不住了。
“嫻貴妃畢竟懷著皇嗣，慎刑司就不必了吧?！被实鄣馈?br />
如懿卻是心平氣和，俯身而拜：“既然已經(jīng)在皇上面前，又何須再等精奇嬤嬤來問呢？臣妾自證清白即可。”她頓了頓，向著疑惑不解的皇帝娓娓解釋：“方才臣妾問太醫(yī)的話，就是為了證明自己與此事無關(guān)。太醫(yī)說這胭脂水粉里有白花丹，又說玫答應(yīng)毀容亦是受白花丹之害，可是皇后娘娘——臣妾，并無白花丹。”
皇帝皇后俱是一驚，玫答應(yīng)愕然之余，指著她腰間的荷包：“嫻貴妃紅口白牙就要說謊么？你的荷包還掛在身上呢，這可是欺君之罪！”
“也難怪玫答應(yīng)誤會。愉貴人，這事兒由你說給皇上和皇后娘娘聽吧?！比畿猜龡l斯理道。
海蘭在皇帝三人詫異的目光中穩(wěn)穩(wěn)跪倒，柔聲細(xì)語：“回皇上、皇后，貴妃娘娘身上確無白花丹。應(yīng)該說，翊坤宮上下都沒有白花丹。方才太醫(yī)也說了，白花丹與其他藥材混在一起，是一味祛風(fēng)除濕、舒筋活血的好藥?？少F妃懷有身孕，根本不能用這些藥物?！闭f著，她解下自己與如懿的香包，倒出里面的粉末，舉過頭頂，“嬪妾日日侍奉在貴妃身邊，自然也不能用。所以，翊坤宮并未去內(nèi)務(wù)府領(lǐng)用白花丹。但皇后娘娘賞賜白花丹是一番好意，貴妃唯恐負(fù)了皇后娘娘的心意，這才命嬪妾照著內(nèi)務(wù)府的花樣繡了香包，把清心安神的百合粉末裝了進去。因此，若玫答應(yīng)真是受了白花丹之害，反而證明與貴妃無關(guān)，且必有人在背后誣陷，將白花丹混進了貴妃送的禮物之中?！?br />
皇帝聽罷，眉頭漸漸疏散開來，伸手一一扶起海蘭與如懿，溫和道：“難得你們對皇后的心意如此看重，只是這話對皇后說清楚也就罷了。這些日子你總是身子不適，也是因為在旁人處聞見了香包氣味的緣故吧。”
皇后連忙肅然起身，蘊了一分陰狠之意：“是臣妾思慮不周，沒有顧及嫻貴妃的龍?zhí)ィ埢噬纤∽??！?br />
皇帝凝眉道：“皇后是有過失，但罪不在你?！彼鄣组W過一絲不忍，恰如流星閃過的尾翼，轉(zhuǎn)瞬不見。
如懿看在眼里，不置可否，只是沉吟道：“臣妾尚有幾句話問問玫答應(yīng)，還請皇上允準(zhǔn)?！彼聪蛎荡饝?yīng)，眼中冷芒攝人心魄般凜冽。
“準(zhǔn)。”