乾隆三十五年九月二十五日，皇帝于養心殿駕崩，終年六十歲。生前密詔于乾清宮正大光明匾后，傳位于皇十子承親王愛新覺羅·永瓏，命皇四子熙親王愛新覺羅·永瑾輔政。

　　永瓏于靈前繼位，登基大典悉從前例。次年正月，新皇改元承祐，并因帝諱“永”字常用，避諱不便，自更名“颙瓏”，其余皇子則不必更動。當月，新皇尊謚先帝為“法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武孝慈神圣純皇帝”，廟號高宗。三月，葬先帝于裕陵。

　　承祐元年正月，新皇尊先帝元后富察氏為孝賢純皇后，與先帝同葬。繼皇后烏拉那拉氏為宣懿皇太后，奉養慈寧宮。當日，冊封嫡福晉章佳氏為皇后，賜居承乾宮。

　　颙瓏頗有手腕，也能做好禮賢之態，喪儀一過，便派大學士親至稱病的榮郡王永琪府邸，殷殷勸說，并加封永琪為和碩榮親王，與熙親王同為總理事務大臣。

　　二月，新皇冊封先帝諸子：除定貝勒永珹外，循貝勒永璋晉循郡王，質貝勒永瑢為質郡王，熹郡王永瑄為熹親王，十六阿哥永璘尚在幼沖，先封了固山慶貝子，仍留宮中教養，待成年再行晉封開府。早已出繼的永璜與永璇也皆有恩賞。

　　太后如懿之下，封意歡為舒宜貴太妃，穎妃為穎思貴太妃，忻妃、婉妃、容妃、慶嬪、恪嬪等均為太妃，安排在長壽、寧壽等宮居住。海蘭則被尊封為愉祺皇貴太妃，居諸太妃之首，住壽康宮。

　　新皇繼位，百廢俱興，縱然朝政之事颙瓏是做熟了的，也難免忙得焦頭爛額。除了每日晨間的匆匆請安，如懿幾乎難以與他好好說上幾句話。等到颙瓏得出空閑來，和皇后章佳氏一同到慈寧宮商議后宮嬪妃的位份之事，百日祭奠已至尾聲，后宮事宜才算正式提上議程。

　　因著前車之鑒，颙瓏不愿重蹈覆轍，執意讓如懿參詳決定妃嬪的位份，其用心不言而喻——他不愿后宮再出現如先帝時那樣慘烈的爭斗了。

　　這本是皇后職責，然章佳氏不似昔年的富察氏那樣熱衷于大包大攬，有時候如懿都要欽佩她。她足夠聰明，又獨有二子一女，數后妃之冠，已經得到了后宮女人汲汲營營的一切，在保全自身與嫡子的前提下，她絕不做“多余”的事。何況她與如懿又素來婆媳和諧，絲毫不介意如懿插手。

　　大紅燙金的名帖上，用簪花小楷寫著潛邸各位小主的名諱、出身以及子女。章佳氏言笑晏晏，命貼身宮女呈上名帖，“兒臣初定了位份與宮室，皇額娘且看看，有何處需要訂正。”

　　“縈昕做事，皇帝與哀家都是信得過的。”如懿伸手按一按發髻上佩戴的白銀扁方，端然含笑，“新做了主子娘娘，承乾宮住著可慣？”

　　章佳氏恬靜頷首，望向颙瓏的眸中有粲然而柔暖光輝，“兒臣原不過以為自己是住皇額娘先前的翊坤宮，那是先帝親自督促整修，已是華貴無雙。不想皇上又令重新修整了承乾宮，耗費多少人力、物力出去，兒臣心內總有些不安。”

　　如懿莞爾一笑：“這是皇帝對你的一番心意。宮里有了新的女主人，自然要有新氣象。”她停一停，又淡淡道：“再者，翊坤二字，原是輔弼坤寧，哀家是繼皇后，住著也罷了，你是元配嫡后，承乾宮承澤乾清，是個好意頭。哀家也盼著你給皇帝再多添幾位皇子公主。”

　　章佳氏面色微紅，道：“兒臣遵旨。”

　　其實在這個兒童夭折率普遍居高的年代，章佳氏的生育率、子女成活率都非常高，這大概是她體內源自于父親的武將基因，使她的身體遠比一般閨閣女子健壯。而幾位寵愛稀薄的妾室顯然沒有章佳氏那樣幸運，不過是生了兩位尚不通人事的小格格——如今該叫公主——罷了。

　　寒暄完畢，如懿便翻開名帖細看。颙瓏潛邸里妾室也不算多，一側一庶二格格。側福晉鈕祜祿氏生有二公主，封為恩貴妃；庶福晉喜塔臘氏，封為恕妃。格格許氏，生有三公主，封為愨嬪。格格陳氏，封為惠常在。

　　“縈昕是用心了。連封號都不忘提醒她們，一人只有一個心，別生出不該有的心思來。”如懿慨然道，卻輕輕撂下名帖在一旁，“只是有些人的位份，不宜太高。”

　　章佳氏連忙欠身：“請皇額娘指點。”

　　颙瓏瞥了一眼名帖，試探著問：“皇額娘是說鈕祜祿氏？”

　　“先帝登基時，潛邸里兩位側福晉是哀家與高佳氏。”如懿徐徐道，“當時哀家已懷有熙親王，受封貴妃。高佳氏則因其父得用，雖出身不高，仍得以抬旗賜姓，尊以妃位，誰想日后會生出那許多風波。鈕祜祿氏是孝圣憲皇后族人，出身大族，若居高位而無相制衡之人，只怕她會生出不該有的念想。再者，她如今也只有一位公主，封妃已足夠了。”

　　“皇額娘所言相制衡之人，是指喜塔臘氏？”颙瓏微一沉吟，“只是……喜塔臘氏尚無所出，恐難以與鈕祜祿氏平起平坐。”

　　“喜塔臘氏既無所出，給個嬪位即可，也是告訴她們，妃嬪晉封，先看子嗣，往后才是家世寵愛。”如懿沉聲道，“許氏育有公主，封個貴人，但叫她住在喜塔臘氏宮中。向來主位娘娘才許養著皇嗣，喜塔臘氏便算是公主的養母，將喜塔臘氏與許氏連在一線，往后也勉強能制衡鈕祜祿氏。另一位格格本是包衣侍女，出身低微，就按縈昕的意思封常在吧。”

　　“兒臣明白了。”章佳氏恭謹道，又有些猶豫，“只是……兒臣擔心，潛邸舊人無居高位者，會讓人非議。”

　　如懿淡笑搖首，眼中略有凜意，“若是真封貴妃，身份上夠的也只有鈕祜祿氏。但若她來日生下皇子，封無可封，難道要晉為皇貴妃？縈昕，你與哀家當年走的不是同一條路，哀家更不希望后宮能有人走上這樣一條路。所以，你不能住在翊坤宮，鈕祜祿氏更不能。”

　　此間深意，不言而喻。颙瓏細想了一回，頷首道：“皇額娘的意思兒臣明白了。您放心，縈昕會是承祐朝唯一一位皇后。”

　　章佳氏垂首不安，如懿卻搖搖頭，略含了一絲恬淡的笑容：“昔年哀家有一位姑母，亦是世宗在世時唯一一位皇后。哀家希望的是，縈昕是你心中唯一的皇后。”

　　位份定下，章佳氏便酌情重新分配了宮室下去。鈕祜祿氏住了儲秀宮，封為恩妃。喜塔臘氏封恕嬪，許氏封愨貴人，居景仁宮。陳格格封惠常在，居永壽宮。

　　六宮冊封的典禮在太妃們的冊封禮之后如序進行，雖然妃嬪不多，辦得也算熱鬧。次日一早，如懿按品大妝，在慈寧宮中含笑接受妃嬪朝拜。只是颙瓏忙于朝政并未在場，獨章佳氏和海蘭陪在她身旁。

　　“快都起來，賜座吧。”難得的晴好天氣，如懿心情也好，行過大禮便讓人都起來了，向海蘭笑道：“這一晃兒，哀家也坐在這兒去看人家年輕一輩兒花朵一樣的嬌嫩面孔了。本還覺得自己不算很老，如今想來，竟也是五十三歲的老嫗了。”

　　章佳氏就在身側，柔聲笑道：“皇額娘怎么就老了？兒臣看您望之三十許人，正是莊重端然的時候呢。”

　　海蘭含笑，點點頭道：“怨不得是嫡親的兒媳婦，皇后娘娘說出來這幾句話，正是說在了姐姐的心坎兒里，像吃了蜜一樣甜。”

　　“瞧你說的，倒像是哀家跟孩子們一般見識了。”如懿微微瞇著眼掃視眾人，狀似無意地問道：“綿恪、綿懌和容寧在宮里住著可還習慣？小孩子家最嬌嫩，斷不能委屈了。”

　　章佳氏笑道：“一切都好，乳母們照料得也很細致。只是阿哥所多年未住著阿哥、公主了，兒臣正想著，等過些日子好好收拾出來，再送他們進去。”

　　“這倒不必了，哀家看孩子們在你身邊養著很好。”如懿揚了揚眉，迎著眾嬪妃詫異的目光道：“先帝在世時，起初皇嗣們也都依照祖宗規矩養在阿哥所，可后來反而出了許多不妥，漸漸都接了出來。哀家與皇帝商量過了，祖宗家法無非是怕后妃們與兒女太過親近，耽誤了給皇上開枝散葉。但總不能為此，就讓那起子奴才教養小主子。所以，你們各自的孩子，還是留在身邊吧，左右這乳母保母的一大堆，費不了多少精神。”

　　此話一出，有兒女的嬪妃，如恩妃與愨貴人，都是喜不自勝，忙不迭地下跪謝恩。如懿將手一拂，示意她們起身，笑意微涼：“這是皇上的恩典，你們不必謝哀家。哀家有一句話在這里，若有人借著兒女爭風吃醋，可別怪哀家不留情面。”

　　末了這一句，是敲打，也是威脅。縱然年輕些，嬪妃們也不是沒有聽說過這位太后前三十年的手腕——端看先帝后宮僅剩的幾位在世太妃，或者與太后交好，或者獨善其身，便可知了。但凡有腦子的，也都不敢輕舉妄動。

　　海蘭冷眼看去，除了愨貴人面上掠過一瞬的僵持之色，其他人但還算乖覺。便與如懿交換了一個眼神，如懿了然。能從頭頂上幾位福晉手中分得一絲恩寵并有幸生下女兒，這愨貴人總不會是尋常人。

　　思及此處，如懿看著鈕祜祿氏與許氏，和靜問道：“皇帝攏共就這么兩個阿哥、三個公主，除卻皇后從前常帶著孩子進宮，哀家倒是少見容萱和容葶。以后你們若有空閑，便帶公主來讓哀家看看。”

　　兩人相視一眼，自是頷首：“臣妾遵旨。”

　　海蘭陪笑道：“姐姐這是覺得寂寞了。如今大阿哥到了去書房的年紀，二阿哥還小，姐姐有容寧一個孫女陪著還不夠，當真不怕幾個孫女合起來鬧著您。”

　　如懿微微一笑：“當哀家不知道呢？海蘭你這是嫉妒哀家，永琪現只得了一位小格格，想鬧著都不能。”

　　正玩笑了幾句，如懿宮里的首領太監三寶忽然進來，垂首站在門外。如懿瞥了一眼，道：“什么事？”

　　三寶進來打了個千兒，附在她耳畔耳語幾句。如懿微微斂容，沉聲道：“哀家知道了。你告訴她主子安心，再叫皇帝如果下朝后無事，便來慈寧宮一趟。”

　　三寶唯唯諾諾地出去了。海蘭聽出了些意思，捏了帕子若有所思。而章佳氏知道這事既不曾明言，多半是舊事，亦不多問，絮絮聊了幾句便領著眾人告辭。

　　時光悠悠一宕，過了三四月份的春光如許，便是初夏的日光傾城，暖意融融。前朝已經逐漸安定，有永瑾和永琪的傾力相助，并不需要颙瓏太過費心。更喜的是，恕嬪喜塔臘氏此時有了一個多月的身孕。颙瓏念她還算是個安分的，便承諾此胎無論兒女，都將晉她為恕妃。

　　因為唯二的皇子都是嫡出，喜塔臘氏的孩子如是阿哥，也可算半個貴子了——自然，比不得如懿懷著永瑾那時候，但終歸颙瓏還是歡喜的。

　　可就在這么一個喜悅的氛圍里，出了一件誰都不愿意聽到的事——欽天監上報，朱雀七星不穩，是為外族之禍，其害在長壽宮中。所害者如不離宮，恐兵燹戾氣傷及皇嗣。

　　皇嗣之事，事關國本，颙瓏不敢輕忽，又因長壽宮為諸太妃居所，是而稟報如懿之后，方令人著手調查——然而，眾人都是心照不宣的。長壽宮中身為外族又經歷過兵燹的，唯有容太妃寒氏一人。

　　颙瓏再三詢問欽天監，都說天象所示之人不可再留宮中。然，颙瓏身為晚輩，就算星象不利，也不可能賜死皇考嬪妃。有心送去熱河行宮，又因容太妃思慕先帝悲傷過度，數月來已然臥床不起，難以出行。是故，便耽擱了下來。

　　正巧此時，容太妃之兄、寒部臺吉寒里進京朝見，得知太妃臥病，便請求入宮探視。颙瓏欣然應允，誰知見過兄長之后，容太妃的身體每況愈下，數日后便病故，年僅三十有八。

　　太妃亡故，天象卻未轉好。欽天監言容太妃厄禍未解，今雖歿，亦不可入葬皇家陵寢，需送歸寒部。似在印證欽天監之言，當夜，恕嬪喜塔臘氏胎氣震蕩，皇嗣不安。颙瓏無法，只得在朝中言明此事，為保皇嗣，下旨寒部臺吉護送容太妃寒氏梓宮回天山下葬。

　　與此同時，寶華殿法師誦經七七四十九日，颙瓏亦齋戒一月，以向先帝謝罪。

　　亦因為星象不吉，容太妃的葬禮辦得極為簡陋，除了她的陪嫁侍女阿吉，更無一宮人近身侍奉，抬棺的也是寒部臺吉帶來的族人。在一個天色凄迷的凌晨，在紫禁城暗灰色的云翳下，容太妃的梓宮抬出了偌大華麗的宮城。

　　那一日，承祐元年的第一場大雨傾盆而下。如懿與海蘭并肩站在慈寧宮正殿門前，望著水流如注的飛檐，久久無言。

　　最終，還是海蘭先開口，輕嘆一聲：“難為皇上肯做到這個地步。縱然是為了皇嗣考慮，也難免為人詬病。”

　　如懿默然，似被戳中了心底最柔軟之處，沉吟道：“颙瓏沒有選擇，因為我讓他成為了帝王。從前他做錯了一件事，這件事我從未明晃晃地提起，也從未戳穿。為了對寒香見的承諾，我戳穿了這個秘密，所以，颙瓏不得不這樣做。”

　　海蘭愕然，良久方才想起：“姐姐是說當年永瑄的風寒……”

　　“當年不愿去想，是因為那時的永琪和颙瓏都太年輕，卻老成到可以對還是一個孩子的永瑄下手。”如懿望著遠方雷電大作的天空，其聲凜冽：“永琪送去的點心是豌豆黃，而永瑄的衣服上卻有桂花糕的粉末——那桂花糕，是颙瓏悄悄帶過去給他吃的，避開了所有人。可他沒想到永琪也送了點心過去，而那點心也是加了料的。”

　　“這就是咱們的孩子——罷了。”海蘭微微一笑，冷冽非常，“我有些懂得姐姐為何扶持皇上了——永瑾和永瑄都太過純良了。做皇帝，是委屈了他們。也唯有皇上這樣的心性，才能彈壓住永琪，坐得穩皇位。”

　　如懿微笑不答。

　　許是這個話題太沉重，良久之后，海蘭岔開問：“昨日在長壽宮，姐姐與寒氏說了些什么？”

　　如懿閉了閉眼，終是緩緩道：“我把寒歧的骨灰給了她。她很高興，視若珍寶。她問我，若能再重來，是否愿意與心中之人長相廝守，不再踏入皇家這一趟渾水。”

　　海蘭淡淡問道：“那姐姐怎么說？”

　　穿過空落落殿堂的風有些冷厲，如懿仰起臉，一任濺落的雨絲簌簌拂上面頰，露出隱忍而哀涼的笑容：“我哪里有什么重來呢？寒香見的結果已是難得了。我今日所受，都是我昔日所求，不配奢望什么。重活一世，往事仍就不可追，了無意義。”

　　承祐三年，國喪除服。

　　三月，和碩和恪公主下嫁協辦大學士、一等武毅謀勇公兆惠之子烏雅·札蘭泰，和碩和恬公主下嫁尚書博清額之子富察·托津。當月，熱河行宮皇考答應魏氏歿，無謚號，無追封。

　　或許是前半生的思慮過重，亦或許是并未從先帝身上得到什么可值得留念的溫情回憶，如懿沒能像前世那般長壽。她并不介意，過著自己無所事事的日子，哪怕江與彬一次又一次說她心血空耗，難得高齡。

　　承祐四年，她送走了身子骨最不好的忻太妃戴湄若，颙瓏追封了她為皇考忻貴妃。

　　承祐五年，恪太妃拜爾果斯·諾敏在一場看似無關緊要的風寒過后，猝然長逝。

　　承祐十年，皇后章佳氏所出的嫡長子綿恪去了軍機處歷練。那一年永璘受封慶郡王開府建牙，而意歡，于數年后撒手人寰，追封皇考舒宜皇貴妃。

　　然后，是慶太妃陸纓絡，晉太嬪富察·閔琇，等等。

　　一直到承祐十四年。

　　那年如懿六十六歲，過了自己的第二個大壽。三子一女，孫子孫女外孫外孫女重孫子重孫女數不清，坐在重華宮的正殿都打緊。

　　人生數十年，她早已一無所求，亦一無所有。她甚至覺得，已想不起來故人的面容。于是，她命人在慈寧宮中種滿了凌霄花，借此換取一絲祥和，卻終究是不能安然度日，因為這一世，太過虛空。

　　十四年秋，宣懿皇太后于睡夢中與世長辭，無疾而終。未幾，愉祺皇貴太妃追隨太后而去。承祐帝仁孝，追尊太后為孝宣純皇后，并謹遵太后在世時囑托，不再驚動先帝魂冢，而于裕陵外單建陵寢，是為“宣陵”。

　　自此，三途河畔，極目而望，凌霄花開二三里，片片皆是周玄凌。