一片尷尬的氣氛里，如懿和海蘭垂首屈膝，雙雙請了安。太后也不叫起，卻是皇帝看了她們一眼，輕咳一聲：“皇后和愉貴妃怎么來了？你這幾日不是一直病著？”

　　“是哀家叫她過來的。出了這樣荒唐的事，難不成皇后打算不聞不問么？”太后眼中有深深的冷意，幾乎是要破裂的寒冰一般，“愉貴妃協理六宮，來聽聽出個主意也無妨。”

　　在太后面前，如懿總是一味地謙卑，誠惶誠恐地再拜：“皇額娘息怒。兒臣身為皇后，統領后宮是應盡之責。只是今日之事……”她為難似的看了看周圍景象，遲疑著道：“兒臣尚不知情由。但令皇額娘震怒，總是兒臣無用的緣故，請皇額娘恕罪。”

　　“情由？呵，是該給皇后一個情由——不光皇后，連敬事房都要告訴一聲。”太后揚了揚唇角算是笑，眼中卻清冽如寒冰：“你們起來，去著敬事房記下，三十年八月初三日至初四日，皇上幸炩妃及諸歌伎于杭州舟次。若是她們來日有幸誕育皇嗣，便是憑證。”

　　本已畏懼不已的魏嬿婉登時臉色大變，面上紅了又白，白了又青，眼淚在眼眶里滴溜溜轉折，不住地叩頭哀求：“太后娘娘恕罪……皇上，皇上說了昨兒的事不記檔……”

　　“住口！哀家準你說話了么？”太后厲聲斥咄，復看向皇帝，寒聲道：“皇帝不想記檔，便是知道此事不堪入目、不堪入耳？南巡在外，無甚拘束，皇帝做什么原不該哀家過問。可此次太過出格，皇帝打算如何處置？”

　　皇帝愛惜臉面，如何能回？他只得將目光轉向如懿，那意思是讓她想辦法圓場。

　　如懿在腹內冷笑片刻，可惜，眼前這人再狗也是皇帝，她不能做手撕渣男和小三四五六七八的正房大婦，深表遺憾。

　　她站起身，施施然步至皇帝身側，指著水沐萍等人向太后欠身一福：“皇額娘且請息怒。皇上一貫是妥帖規矩的人，昨夜的事，多半是這些風塵女子不尊重，才引得皇上如此。”

　　海蘭亦指著一旁的一個空空如也的黃楊木方盤，盤子上猶有幾滴血跡，她伸出手來蘸了蘸，一嗅便皺眉，稟道：“啟稟太后，這盤中沾有鹿血，血有酒香，定是這些賤人哄著皇上喝了鹿血酒，才會如此。”她看著皇帝，以無比信任的神情說道：“皇上斷斷不是這樣輕率之人。”

　　一妻一妾都在為自己的顏面而進言，皇帝不由得舒了口氣，欣慰之余，略略露出些微慚愧。

　　太后聽罷看了一眼福珈，福珈忙躬身回道：“回太后，奴婢奉命查問了太醫院，得知這鹿血酒都是齊魯齊太醫幫著調制的。”她余光瞥著魏嬿婉，“齊太醫已經招認，起先是炩妃娘娘問過他鹿血的功效，沒過兩日，皇上便命他調制鹿血酒飲用。而昨夜，皇上傳了四碗鹿血酒進內。”

　　此一言出，魏嬿婉頓時僵在原地，幾乎連求饒都忘了。

　　太后看看如懿，又看看皇帝，目光冷厲如劍：“都說秦樓楚館的女子不自愛，沒想到后宮里的妃子也是這樣！倒是哀家錯怪了皇帝，皇帝自然是沒有錯的，都是身邊的人不好好伺候。福珈，著人將這群煙花女子料理了去！”

　　閣內七個如花似玉的女子便哭得淚人兒一般，求情討饒吵嚷不停，可還是被奉命進來的進保和幾個太監拖了出去。

　　等到外頭的哭聲漸漸消寂下去，太后才指著哭泣求饒的魏嬿婉道：“哀家能做主的就這些了。炩妃大小也是個妃子，如今皇帝在，皇后在，協理六宮的貴妃也在，哀家只問，她引誘皇帝喝鹿血酒，穢亂后宮，有傷龍體，依律該如何處置？”

　　皇帝只曉得維持自己的臉面，希望趕緊揭過此事，甚至吝嗇于看哭哭啼啼的魏嬿婉一眼，不無尷尬地回答：“后宮之事，由皇額娘和皇后做主就是。”

　　如懿亦徐聲道：“嬪妃損及君上龍體，乃是死罪。只是炩妃畢竟生育了兩位公主、一位阿哥，也算有功之人……”

　　太后不等她說完，便冷笑道：“有功之人？昔年若非炩妃不祥善妒，十三阿哥與十四阿哥如何會夭折？十五阿哥又如何會先天不足？何況有這樣品行低劣的額娘，哀家只怕她教壞了和榮與和恪！”

　　皇帝皺了皺眉，正欲說些什么，忽聽外頭李玉急沖沖進來，道：“啟稟皇上、太后，京城急奏！”

　　“哪里的奏報？”皇帝似乎想趕緊岔開話題，又十分不耐煩，“拿來！”

　　李玉將折子交給如懿，如懿又呈給皇帝。皇帝一眼看見“諴親王府”的字樣，便知不是好消息，翻開一看，頓時露出一絲不算濃烈的悲傷和惋惜。

　　太后沉聲問：“是什么事？”

　　皇帝嘆了一口氣，道：“二十四叔來信，說十五阿哥于兩日前殤了。”

　　一句話輕飄飄出口，魏嬿婉忽地跪坐在地，恐懼與悲痛席卷了她，讓她幾乎失了神智。

　　太后只是一瞬的沉默，旋即指著魏嬿婉嗤道：“皇帝對此女還忍不下心？這是她第三次克死皇子了！若是還留她在宮中，誰知道會不會再克死皇子公主？”

　　雖然所有人都知道十五阿哥是因為早產而體弱，所謂“克子”不過是玄之又玄的說辭。可是人心總是這樣奇怪，皇帝尤其如此。只要一個算不上理由的借口，便可以讓他對昨夜還疼寵的女子生了恨意。

　　海蘭躬身一拜，隨聲道：“天象之事雖不可盡信，但再一再二，總不會有再三。炩妃從前并非大奸大惡之人，怕不是她曾做過什么傷陰鷙的事，以至于邪祟入體，還傷及三位皇子，著實應當詳查。”

　　皇帝望天默默，“愉貴妃所言，不無道理。來人……”

　　李玉膝行兩步，剛要應承，忽見魏嬿婉身子一軟，便發暈倒了下去。

　　如懿愣了一愣，道：“皇上怎樣處置都無妨，只是炩妃暈過去，連領罪也不能了。天大的錯處，還是等她醒來再……”

　　太后看一眼福珈，“她現在還是炩妃，別說皇家委屈了她。福珈，你去把齊魯帶來，給炩妃看看。”

　　齊魯本就是在御舟上隨時預備傳喚的，加之炮制鹿血酒之罪，早被太后命人看管起來。一時齊魯到了，早已變得狼狽不堪。他畢恭畢敬地見了禮，連滾帶爬地去給魏嬿婉診脈，搭上沒一會兒，便見齊魯喜笑顏開地連連叩首：“恭喜皇上！恭喜太后！”

　　如懿與海蘭心頭一沉，嘆一句人算不如天算。太后亦是了然，皇帝亦勾起一個不算十分高興的笑容問：“是有了身孕？”

　　“正是！皇上，炩妃娘娘的身孕已一月有余了！”

　　皇帝也不知該喜該憂，揮揮手讓人將齊魯帶下去。太后仍然陰沉著臉：“事已至此，那便由皇帝做主吧。只有一樣，不許這樣的人再教壞了大清的公主們。”

　　“……這是自然。”皇帝頷首道，吩咐李玉：“炩妃懷有皇嗣，死罪可免，褫奪封號，降為答應，著禁足啟祥宮西配殿。和榮公主交婉嬪撫養，和恪公主交慶嬪撫養。皇嗣出生后，即刻交由舒貴妃撫養。”

　　從御舟出來，已經換了一番天地。晴空正好，西湖上漸漸喧鬧起來，有采蓮女的歌聲與飛鳥聲遠遠近近傳過來。海蘭握住如懿的手，淡淡道：“雖然處置了魏嬿婉，可到底留著她的命，我總覺得不放心。”

　　“不必憂慮。”如懿揚起一個無比平和明凈的笑容，出口卻是冷冽：“魏氏這一生還沒有走到盡頭，她的苦難便也只是剛剛開始。我保了她這條命，自然能讓她往后余生都活在暗無天日的絕望里，連一分一毫也剩不下。”

　　次日便有皇帝的旨意下來。

　　一是炩妃禍亂君上，累及圣譽，念其有孕在身，降為答應，即刻著福康安送回宮中禁足。二是魏氏所出兩位公主均交由其他嬪妃撫養，腹中皇嗣亦同，不得再見。三是太醫齊魯炮制虎狼之藥，趕出宮去，永不錄用，院正一職由太醫江與彬接任。

　　江與彬私下告訴如懿，齊魯一出龍船，就已經落水而死。皇帝永遠不會允許一張活著的嘴，帶著他不欲人知的秘密平安離開。

　　這變故突如其來，行在里登時慌亂起來，不過很快又轉為幸災樂禍，上至穎妃，下旨最末的答應，無一不笑話魏嬿婉的手段下作和自食其果。而奉命撫養公主的婉嬪和慶嬪，則被特許享妃例，面對著即將出閣的和榮公主和滿了八歲已經懂事的和恪公主，尚不知是福是禍。

　　縱然眾人的疑心從未消散過，可很快就被迫戛然而止——在幾天后的一個深夜，皇帝忽然發起高燒來，此后便臥床不起。全因皇帝自覺失了臉面，連日來便不曾讓人侍寢，以至于無人及時發覺，待第二日進保去喚皇帝起床，才發現大事不好，急急忙忙地傳江與彬去醫治。

　　原因并不難猜。皇帝喝了過多的鹿血酒，導致虛火旺盛，腎經失調，這才病來如山倒。只因皇帝病得突然而兇險，行在又不比皇宮里藥材齊全，是故，江與彬不敢擅用猛藥，能做的只是精心調理。太后得知以后，除了叫如懿和海蘭輪流侍疾，再就是下令即刻回京。

　　好在太醫們盡心竭力，待晝夜兼程回到紫禁城中時，皇帝已經能靠著厚枕坐起，只是精力不濟，尚不能下床走動。待他有余力過問前朝之事，則已是秋風蕭瑟的季節了。

　　皇帝的第一道旨意，便是收回所有冊封魏嬿婉的諭旨、冊寶，并將魏嬿婉移居西耳房的一間小屋，絲毫不顧惜她腹中的孩子，仿佛在向所有人宣示，他依舊是那個英明神武的皇帝，從頭至尾，罪大惡極的不過一個魏嬿婉罷了。

　　秋風歷歷，芳草萋萋。啟祥宮內是暗無天日的茍延殘喘，啟祥宮外是艷陽如織的金秋喜人。

　　起初，魏嬿婉還抱有一絲僥幸，派了身邊僅剩的一個宮女秋霜到翊坤宮求助，結果可想而知，秋霜再沒能回來，伺候她的則換成了一個啞奴。

　　魏嬿婉這才發覺自己的境遇已經不容樂觀，思量著說辭，想要求見皇帝，把如懿拖下水。

　　奈何啟祥宮上上下下都已經換成了如懿的人，她的念頭剛起個頭兒，就有翊坤宮的總管三寶來傳話：“魏答應您想見皇上，可皇上早就不想見您了。為著您做事兒不成體統，管不好自己的手腳，也管不好兩位公主。您若是再連自己的嘴都管不好，您這腹中的皇嗣有沒有機會叫您一聲額娘，可就說不好了。”

　　魏嬿婉于是放棄了不智之舉。

　　其實如她這般人，一開始一無所有，所以沒有什么不能舍得。而一旦擁有過權勢，地位，孩子，便不容易狠下心搏一搏了。即便真到了皇帝面前，為著肚子里這個，為著有朝一日能東山再起的奢望，她便不敢豁出一切了。

　　于皇帝而言，后宮和諧，前朝安定，有沒有魏嬿婉實在無關緊要。只是大病了一場后，他也添了幾分滄桑的心緒，念及最幼的三位皇子都不幸夭折，皇帝格外疼惜幼子，乾隆三十一年初，便封了十四歲的十二阿哥永瑄為熹貝勒，取“小心恭慎、慈惠愛親”之意，也算是合著永瑄恭順的秉性。

　　眾臣便也明白，熹貝勒此生算是與皇位無緣了，遂將目光全部投注于榮郡王與承郡王身上。

　　驕陽每一日朝升暮落，循環往復。雖然單調，卻也讓人覺得安穩，這般日復一日，光陰迅疾，飛曳無聲，走得清冷、寂靜。春末夏初，氣候轉暖，五月，一個飛花漫天的日子里，啟祥宮里終于傳來了兒哭聲——十六阿哥降生了。

　　魏嬿婉悠悠轉醒之時，已是傍晚，西邊的最后一抹余暉落盡，整個紫禁城只剩下綿綿不絕的陰霾。

　　她費力地掃視四周，只見如懿懷里抱著剛出生的小小嬰兒逗弄，心中大駭：“放……放開我的孩子！皇后……你……你怎么會在這里？”

　　如懿做了個噓聲的手勢，將襁褓遞給一旁的少簡，方緩緩笑道：“魏答應好不容易得了一個健健康康的皇子，可別大聲喧嘩，免得把小皇子的福壽都嚇跑了。”她揉著嬰兒柔軟的臉頰，嘖嘖道：“多俊俏的一個小阿哥呀，比永瑾出生時還重些呢，以后必定健壯活潑。”

　　“你……皇后娘娘，你到底想說什么？”魏嬿婉抿嘴問道，她的目光中有一絲閃躲的驚恐，“皇上呢？我要見皇上！我要見皇上！”

　　“你是個聰明人，所以現在你不該再問本宮想說什么，更不該做著皇上會來看你的美夢。”

　　如懿拂了拂手，讓少簡抱著孩子站遠些，才不緊不慢道：“在啟祥宮關了這么久，前前后后，總有六七個月了吧，有些事你應該能想明白了。比如，十六阿哥的幾位同胞兄長，究竟是怎么夭折的？再比如，你這一路走來的每一次式微，都是誰在設計你？又比如，你所出的兩位公主，為什么她們的歸宿都只能是和親蒙古？”

　　如懿每說一句，魏嬿婉的面色就越發慘白一分——她才剛剛生產，連靠坐在榻上都是勉強，生下這個孩子幾乎耗去了她全部的心血。可落在耳朵里的每一句話，都像是扎進心里的刺，讓她崩潰無狀：“皇后娘娘說什么和親蒙古？還有我的孩子……”

　　“魏答應還不知道？倒也是呢，你懷著皇嗣，自然是不該知道的。”如懿微微含笑，“和榮公主在半個月前已奉旨和親蒙古，嫁札薩克和碩親王成袞扎布第三子薩哈多爾濟，這個時候，應該已經和額駙回到賽因諾顏部了吧？”

　　魏嬿婉沒有血色的嘴唇抽搐著，驚愕良久，方咬牙切齒道：“皇后娘娘就是來說這些？娘娘可別忘了，我現在雖然只是個答應，可我也是兩位公主和十六阿哥的生母！皇上禮重蒙古各部，璟媛能和親蒙古，乃是無上榮耀！如今又有十六阿哥在，皇上就不會對我絕情！璟媛和親，皇上對我更會有愧疚！若是娘娘這些話傳到皇上耳朵里，就算沒有證據，皇上也會疑心您暗中打壓嬪妃，而我就可以有翻身之日！”

　　不得不說，即便到了此時此刻，魏嬿婉的頭腦依舊是清楚的。如懿贊許地撫掌，感嘆道：“好，好算盤，好籌謀。若是此刻皇上在此，本宮或許一時也不能想出什么好法子來反駁你。可惜啊，皇上人在寶月樓，吩咐了所有事都交給本宮處置。本宮畢竟是一國之母，秉承皇上旨意，自然不敢叫什么污言穢語臟了皇上的耳朵，所以只好委屈魏答應了。”

　　“……你想做什么？”魏嬿婉下意識覺得后脊一涼，“你……你想殺了我？不，你不敢，就算你是皇后，也不敢隨意殺死生育皇子公主的嬪妃！”

　　“雖然本宮殺了你并不是什么難事，不過的確從沒這么想過。”如懿慢條斯理道，面上依舊溫婉微笑，“不過有些事本宮還是要提醒你：第一，皇上此刻在寶月樓，你是見不到皇上的。第二，公主和親是無上榮耀，皇上或許會愧疚憐惜，可一旦想起你，皇上心里也就只剩下厭惡了。第三，皇上早已說過，十六阿哥出生后就要交由舒貴妃撫養，所以皇上的情意你也不必癡心妄想了。”

　　“我不相信！皇上不會這樣對我的！我還有十六阿哥，皇上絕不會棄我于不顧！”魏嬿婉歇斯底里地吼道。

　　如懿并不理會，揚一揚手，少簡忙抱著十六阿哥出去，半晌復又空著手進來，后面跟著的三寶手里捧著一碗藥。

　　“魏答應，你剛生了皇子，快喝了藥補補身子吧。”

　　魏嬿婉愣愣地看著藥，又看看如懿。如懿冷冷一笑：“本宮說了現在不想殺你，放心喝就是。”

　　言罷，少簡也不等魏嬿婉同意，直接將藥給她灌了進去。如懿飄飄然轉身推門出去，在身后傳來的嗚嗚聲里，吩咐門口守著的三寶：“去稟報皇上，答應魏氏誕下十六阿哥，母子平安，只是魏答應喝的催產藥太霸道，傷了嗓子，往后都不能說話了，請皇上——不要太過傷心，保重龍體。”

　　十六阿哥出生三日后，皇帝正式下旨將其交由舒貴妃意歡撫養，并賜名永璘。同日，一輛小小的烏篷馬車載著只能驚恐地發出啊啊之聲的魏嬿婉，去往了熱河行宮，同行的除了啞奴再無旁人。魏嬿婉之名，便如同昔年的白蕊姬一般再無人提及，亦無人牽念。