朝中人盡皆知，皇帝如今最寵愛的三位皇子之中，要數永瑾最為年長，最受皇帝倚重，在朝堂之上的根基也最穩固。但永瑾過于溫雅平和，一早就對皇帝擺明了立場，自己無意于儲位，只愿做輔弼之臣襄助君王。

　　余下兩人里，永琪今年二十二歲，比永瓏的資歷更加深厚，但身份上差些。在如懿看來，皇帝才五十來歲的人，現在身體還算康健，永瓏所欠缺的東西總是能補回來的，若是能夠得到永瑾的支持，儲位便是觸手可及。

　　可問題在于，永瑾念著手足之情，一直明哲保身，態度不明，對永琪和永瓏都未有偏幫之意。

　　此外，永瑄年方十歲，是最根正苗紅的嫡子，但天資平庸遠不如幾位兄長，皇帝雖然不舍得輕易放棄，但多半已沒了以他為儲君之心。

　　后宮與前朝永遠瓜葛在一起，盡管儲君之爭尚且在溫平的階段，但耳報神眾多，聲勢浩大，如懿和海蘭就是想裝作不知道也沒法子。

　　為著與如懿的情意，海蘭是從不允許永琪有奪嫡之念的，可是永琪漸漸長大，對她的耳提面命不大聽得進去。她本欲發狠訓斥永琪一番，還是如懿攔住了，反過來勸慰她：“永琪都已為人之父了，不是稚子蒙童，他也有自己的志向和抱負。咱們做額娘的說再多也無益處，只提醒著他們別傷了手足情誼就是。”

　　海蘭聽后默默良久，苦澀一笑：“既是起了這個心思，兄弟情分便已有了隔閡。說到底，還是熙親王最重情義，若是他……”

　　“永瑾是重情義，可也太重情義，對權位看得淡了，皇位于他只是枷鎖，作為母親，我也不愿勉強他。”如懿望著佛前供奉的海燈投下迷離的光影，輕輕嘆息，“他們走到哪一步，都是他們自己的選擇。有咱們看著，他們總不會把事情做絕。”

　　可話說回來，孩子胡鬧，做額娘的總是不能放心。眼看著永琪和永瓏漸漸疏離，海蘭終究是忍耐不住，召了永琪去儲秀宮，苦口婆心地勸說。永琪雖不敢明著違逆海蘭，可心里著實是難受的，連帶著來翊坤宮的次數也少了。永瓏也是一心忙于政務，天天泡在軍機處里，除了日常請安，幾乎都不在如懿跟前。

　　這樣虛飾太平的日子，一直延續到乾隆三十年的正月。皇帝見永瓏年歲已長，便從如懿擇選的十數位適齡貴女中，親自為永瓏圈定了軍機大臣阿桂之女章佳氏為嫡福晉，下旨讓他明年三月完婚。

　　章佳氏之父阿桂軍功累累，因平定回部戰功而圖形紫光閣，將門顯赫。選定這樣一位家世不凡的嫡福晉，與其說是皇帝有傳位之意，倒不如說是皇帝對永瓏個人的偏愛。

　　永瓏的婚禮，按照皇家一貫的約定俗成，仍是定在了三月，草長鶯飛、萬物復蘇的初春時節。

　　大婚次日，永瓏帶著新婚妻子至翊坤宮請安。如懿見章佳氏生得聰慧靈秀，大方得體，與永瓏雖是完全的盲婚啞嫁，但看起來還算琴瑟和諧，便也就稍稍放心。

　　作為婆母，如懿溫和而親熱地問了問章佳氏在王府里可還習慣，侍奉的人是否妥當等，章佳氏一一作答，幸喜一切順遂。

　　閑談間，如懿冷不防瞥見永瓏目光之中流露出遲疑之色，料想他有話要說，遂含笑向章佳氏道：“永瓏頭一回帶著你來請安，本宮也不知道該送你什么見面禮。本宮思量著，新年時渥南國進貢了幾件水頭極好的翡翠玉器，不如你就跟著容珮到小庫房里去看看，挑幾件你喜歡的帶回去潤色妝奩。”

　　章佳氏禮貌地推卻，永瓏拍拍她的手，笑著說：“進貢給額娘之物，自然件件都是天下間獨一份兒的奇珍異寶，等閑難遇。您這樣疼愛縈昕，兒臣看了都羨慕呢！”

　　如懿嗔怪地斜了他一眼：“縈昕是我兒的嫡福晉，本宮疼愛她，我兒難道還會喝醋不成？縈昕新作皇家人，處處要守著規矩，殊為不易，這些身外之物也只不過是安撫她一二，你這做夫君的可不許委屈她。”

　　“兒臣豈敢。”永瓏叉手告罪，繼而對章佳氏道：“額娘如此說了，你也不用太拘謹，跟容珮姑姑去吧。”

　　章佳氏聰慧如斯，又豈能看不出來這對母子有意支開自己，連忙起身行禮：“額娘如此厚愛，兒臣感念于心。”

　　看著容珮和章佳氏消失在游廊外，如懿才拈起一枚海棠果子慢慢吃了，閑閑問：“有什么話就說吧，莫不是縈昕不合你的心意？還是……前朝的事？”

　　“縈昕聰敏明快，兒臣很是歡喜，額娘不必擔心。兒臣政務繁忙，不能常來請安，唯有讓她在額娘跟前多多盡孝了。至于前朝……”永瓏的眉間掠過一絲隱痛，很快苦笑道：“額娘是不放心兒臣與六哥么？”

　　“請安原不在這些虛禮，你心里記掛著額娘，善自保養，勤勉上進，額娘便安樂。至于你跟你六哥……”如懿挑了挑眉，鬢邊的一支羊脂白玉如意點翠長簪牽動起細碎的海棠明珠墜，“永瓏，我與你愉娘娘之間的情誼，你不是不知道。我們不會因為你們兄弟反目而斷絕，卻會因為你們而痛心疾首……你，可明白額娘的意思？”

　　似乎戳中他竭力維持的隱秘，永瓏一時語塞，須臾方道：“額娘的話，兒臣明白。可是額娘！六哥比兒臣大了七歲，他的爭儲之心比兒臣生得要早，可他從未顧念過兒臣與四哥、十二弟。何況……”說到這里，他咬了咬牙，“……何況六哥他，并非嫡子！”

　　話音剛落，如懿的眸光倏然變得凌厲凜冽：“嫡子？永瓏，你似乎忘記了，你出生的時候，你的額娘也只是皇貴妃罷了！你能說出嫡庶之分，不僅是在侮辱你六哥和愉娘娘，更是在侮辱當時僅為妃妾的你的額娘！你自詡為嫡子，可嫡子和嫡子亦有差別。皇上重視嫡子不假，可若非端慧太子早夭、永瑄天資平平，儲位也未必會落在你們兄弟之間，你和永琪，不過是五十步笑百步罷了！”

　　永瓏如同遭受五雷轟頂，不可置信地望著如懿，顫聲道：“在額娘眼中，兒臣……兒子就是如此不堪么？”

　　“你，永瑾，永瑄，你們都是我的至親骨肉，并無分別。永琪雖非我親生，卻是你愉娘娘的血脈，不同于其他皇子。可是現在，是你自己看不起自己的兄弟。”

　　如懿唇角泛起一絲冷卻的笑意，如寒天里凍住的雪花，閃著蒼冷的雪白微光，“你若是只局限于對自己的出身而沾沾自喜，怎樣去面對險象環生的奪嫡之路？還是趁早歇了心思罷！我不妨告訴你，在你皇阿瑪心中，他最好的兒子不是永瑾，不是你，也不是永琪或者永瑄，而是長眠的端慧太子！你應該慶幸他的早夭，否則你根本不會有這般出頭之日！”

　　“……額娘這樣來傷兒臣的心，到底是為著什么？”永瓏雙膝一軟便跪倒在地，膝行數步，連連叩首，淚落無聲，“額娘，四哥無心于儲位，十二弟資質不高，兒臣是您唯一有心有力去爭奪權勢的兒子，絕不能有一分一毫的軟弱！難道額娘就不希望，兒臣有朝一日坐上那個位置么？”

　　如懿靜靜地凝視著他，拈過絹子，溫柔地為他拭去眼角淚痕。她和緩地開口，神色堅定得不可抗拒：“在這后宮里，沒有一個額娘會不希望自己的兒子登臨權力的頂峰。可是永瓏，如果你連言語的打擊都不能對抗，還有什么能力跟永琪爭位？你也說了，永琪比你大七歲，你們之間已經有了七年的差距，那不是僅僅用野心就能跨越的。”

　　永瓏半靠在暖榻的踏腳上，臉色寂寥卻倔強：“兒臣自知許多地方不如六哥……可是……”

　　“是，在外人看來，你很優秀，甚至超過了在你這個年紀時的永瑾與永琪。不僅如此，你還有額娘作為后盾，你還有你四哥這個血肉手足。可是想要走上那萬人之巔，你不能永遠依靠別人，更要依靠自己。如果有一日，你沒有了來自外界的幫助，還能夠依靠自己的力量跨越那七年之障，甚至是超越它，你才有資格成為這萬里江山的主人。”

　　如懿傾下身子，伸手撫著他年輕而飽滿的面龐，那雋逸倜儻的眉目輪廓，依稀可以分辨出隔世的舊人模樣。

　　或許就是因此，即便知曉永瓏的野心與狠心，她也仍然會對他心軟。

　　“爭儲奪位之路，從來都是骯臟而血腥的。你要采取怎樣的手段，只要不傷及永琪，額娘都不會阻攔你。但在諸事明朗之前，額娘也不會為你做太多。若你沒有那個本事，額娘這樣做才是保全你，你可明白？”

　　“兒臣……明白了。”永瓏深深叩首，“額娘請放心，無論來日是何種境地，兒臣都會適可而止。”

　　“你好自為之即可。”如懿緩緩站起身，將指上的鏤金絲嵌珊瑚珠護甲一枚枚摘下，方去撫他的頭頂，親昵而憐惜，“想想你的名字，想想你的封號，便知道你皇阿瑪對你傾注了多少心意，切切不要辜負了他。”

　　永瑾是熙親王，來日之路光明燦爛；永琪是榮郡王，一生安逸富貴榮華。可永瓏是承郡王，那可是承繼宗祧的寓意，皇帝的心思，其實本就不難猜。

　　如果沒有永瑾，如果永瓏跟永瑄一樣平凡，皇帝自然不得不選擇永琪，那不光是屬意，亦是無可奈何。可若是同樣優秀的兩個兒子放在面前呢？當年為了永瑾，皇帝能舍棄出挑的長子永璜，如今便也一樣能舍棄永琪。

　　作為父親，皇帝的薄情絲毫不遜于作為夫君。

　　送走永瓏和章佳氏，少簡端了一碗蓮子羹過來，陪笑道：“娘娘說了這么些話，潤一潤也好。”

　　如懿啞然失笑，用調羹緩緩攪動纏枝蓮小碗里的湯水，“蓮子，憐子，你倒是知本宮心思。說了這樣一大車話，也不過是一份憐子之心罷了。只是本宮憐了自己的兒子，便是對永琪無情了。”

　　少簡低聲道：“承郡王是娘娘親子，又是嫡子，娘娘偏愛也無可厚非。只要來日承郡王承繼大統，善待榮郡王與愉貴妃，便也不算無情。”

　　“善待？呵，既然兄弟相爭，那么無論哪一個成了皇帝，對另一個而言，再多補救都是虛的。”如懿悠悠漾漾輕嘆一聲，突然話鋒一轉：“可那又何妨？于本宮而言，所珍視的無非是與海蘭的多年情分。至于永琪，他既已對本宮生了二心，本宮便只當他是又一個永璜也罷！”

　　乾隆三十年三月，皇帝苦于前朝儲位爭端，決意再度南巡，暫避朝中喧囂。

　　時光遷延月余，御駕于四月中旬抵杭州。常言道，人間美景四月天。艷羨江南，乘興南游，于一位帝國的國君而言，并非難事。何況天下和靖，百業興盛，是最富饒風流的年代。從遼闊的白山黑水、塞北風煙，到晴雨江南、明好云貴，他可蠲賦恩賞，觀民察吏，亦可眺覽山川之佳秀，民物之豐美，一覽煌煌□□下他所擁有的萬里江山。

　　初到杭州的那一日，小雨霏霏，一如江南女子纏綿悱惻。迎面是濕潤的清風，足下是蜿蜒的碧水，天地間那樣的溫柔醇和，讓如懿也暫時忘卻了宮中的紛紛擾擾。

　　一入杭州，便讓自己心中至愛的容妃領略到山水煙柔之美，亦是皇帝頭等歡喜之事。駐蹕行宮之后，皇帝便迫不及待帶了容妃往山水盈盈間去。

　　行宮一帶本近西湖與孤山，因梅花繁盛，孤山又名梅嶼，乃是宋代林和靖隱居之所。皇帝雖是只想與容妃同游，但思及她一貫冷清，不想自討沒趣，便也帶上了如懿居中轉圜。

　　正是江南好時節，孤山四外碧波環繞，花木繽紛，更有亭臺樓閣錯落別致。皇帝一一游幸各處，卻忍不住感嘆：“如懿，你是最愛梅花的。這孤山原是賞梅甚好，有湘英、綠萼等，花色不一，只可惜這時節不能開放。”

　　如懿安慰般一笑，婉聲道：“臣妾最愛倚梅園的玉蕊檀心梅，其他的倒也罷了，不算惋惜。倒是近旁便有西湖十八景，景致尤美，一一看過才不虛此行。”

　　皇帝頷首：“不錯。孤山景致雖好，名字卻聽著不祥，敗人興致。”

　　皇帝素來喜歡附庸風雅，又欲昭示自己超出先人，如懿是知道的，便勸慰他：“昔年圣祖南巡至此，也曾游覽孤山之景，欲為孤山改名而未果。皇上若覺得可惜，不若改個名兒也罷，可算是遙相紀念。”

　　皇帝仔細思忖：“這一時之間，倒想不出什么好名字。皇后可有什么主意？”

　　皮球又被踢了回來，如懿只好思忖片刻，試探著說：“故山如何？”

　　“故山？”皇帝挑眉問道，“哪個故？作何解？”

　　“所謂衣不如新，人不如故。林和靖梅妻鶴子，也算不得孤清，若皇上覺得孤山聽起來太荒涼寂寞，不如便取了諧音叫故山，心念故舊之情，便不算孤寂了。”

　　“什么是衣不如新，人不如故？”容妃忽然好奇地看過來，在四月漫天的花事盛開里，清貴寵妃的氣息咄咄逼人，“這是詩句么？”

　　今日她難得地穿了一襲粉黛色長衫，密密繡了連綿不盡的棗花圖樣，唯有風華絕代四個字可以形容了。那是杭綢中新制的一種皎月編，清雅柔軟，若新生兒肌理幼滑，皇帝一共才得了兩匹，一匹奉與太后，一匹獨賞了容妃，供她裁制新衣。

　　皇帝見容妃肯穿自己送的衣料已龍心大悅，遑論她還肯與自己說上一句話，一面暗想著帶上如懿果然是正確的決定，一面搶在如懿前頭答道：“這是出自于《古艷歌》，寫棄婦被迫出走，規勸故人應當念舊，這兩句大致是說，衣服是新的好，人卻還是舊的好。”

　　容妃聽罷抿嘴一笑，輕誚道：“皇上說得真好。臣妾也覺得，這人還是舊的好。”

　　這話的意思不言而喻。皇帝臉色青了又白白了又青，旋即含笑，無限寵溺憐惜：“只要你高興，什么都好。”盡管心內忌憚，他還是裝作無比大方的模樣，召來李玉：“傳朕的旨意，即日起改孤山名為故山。”

　　李玉小跑剛走，又有太監來請：“請皇上旨意，晚膳擺在何處？奴才得預備起來。”

　　皇帝方才被容妃暗諷，興味索然，隨口道：“晚膳在偏殿便是。杭州府送來的歌伎在何處？朕需佐以歌舞娛情。”

　　這般吩咐，便是不欲嬪妃侍奉在側。而皇帝到底是娛情還是娛性，就不得而知了。

　　跪送皇帝遠去，如懿見容妃遣開了侍奉的人，輕巧攀了一枝海棠花在手，淡淡道：“皇帝這么著急去見佳人，怎么好像皇后娘娘并不在意的樣子？”

　　如懿就著容妃的手摘了一片花瓣下來，輕輕吹遠，笑若浮花：“杭州府送來的歌伎，必定是上上之姿。有這樣的人幫本宮伺候皇上，本宮有什么不放心的？”

　　容妃訝然：“莫非那些歌伎也是皇后娘娘的人？”

　　如懿言簡意賅：“只是有些手段可以用。本宮只是給她們機會，能不能爬上去，還順著咱們的意爬上去，那就是她自己的本事了。”

　　她望一望西湖邊上的妃嬪行在，自言自語：“炩妃許久不曾侍寢了，有了這些歌伎，炩妃說不定也能學會點法子來勾回皇上的心。”