宮中的日子平淡而輕淺，隨著水畔千萬朵迎春齊齊綻放，香氣隨著露水被暖陽蒸蔚得氤氳繚繞，沁人心脾。乾隆二十年的春天，就是由這般淡淡的鵝黃色，一點一點涂染著深紅色的干涸而寂寞的宮墻。

　　朝廷對準格爾的戰事節節勝利，國朝內外歡騰一片，偶爾也有一字半句的來自前線的好消息，或是在皇帝掩飾不住的舒暢笑容里，或是從宮墻重重之外，漏進嬪妃們的耳中。

　　大約是喜上添喜吧，江山穩固之余，后宮中也湊熱鬧似地給皇帝帶來了歡愉之事，比如，繼穎嬪生下和靜公主之后，近年來恩寵寥寥的魏嬿婉忽然遇喜，羨煞旁人。

　　自皇帝登基至今，已有二十載春秋，可來來往往被皇帝所寵愛的新人，都沒有生下皇子，只有潛邸的舊人養著阿哥們，每每回想起此事，皇帝都是郁郁惋惜。而此番魏嬿婉有孕不過三個月，啟祥宮便傳出來炩嬪愛吃酸杏兒酸棗兒的口風，后宮眾人，無不隱隱猜測魏嬿婉懷的是個阿哥。皇帝聽后便龍顏大悅，當眾對魏嬿婉承諾，只要她生下皇子，就立刻晉她為妃。

　　眼下宮中妃位上只有舒妃一人，嬪位上倒是有炩嬪、穎嬪、婉嬪、慶嬪、忻嬪五人，滿滿當當。四妃缺三的局面已有多年，是時候再添上一位了，加上魏嬿婉本已有和榮公主傍身，嬪妃們在羨慕之余，更多了一重忌憚。

　　三月的時節，天暖氣清，惠風和暢。又到了晨起請安的時辰，翊坤宮的正殿里坐滿了六宮妃嬪，由純貴妃與海蘭起首分坐下去，皆是早早到來，卻獨獨魏嬿婉的位子是空的。

　　因著她有孕金貴，和出身巴林部的穎嬪相對而坐，隱然有比肩之意。此刻見她遲遲未至，穎嬪便愈加藏不住氣，冷冷開了腔：“去年嬪妾有孕的時候，便是有了皇后娘娘的恩典，日日晨昏定省也沒斷缺過，更從未遲到。有些人可倒好，裝得一副柔柔弱弱的模樣，才三個月就敢這般偷懶了。”

　　意歡撥弄著桌上土定瓶中的幾株桃花，慵懶地拂落滿手艷粉色的花瓣，諷刺道：“可不是么？不過得了句生下皇子就封妃的許諾，愛吃點兒酸的，就把自己當‘炩妃’了。若哪一日真抬舉了妃位，連本宮都要甘居其下了。”

　　如懿明白意歡最是性情孤傲不服軟的人，她如今說出這番話來并不是真得怕了魏嬿婉，而是為自己打抱不平，確確實實地動怒了。

　　“便是真得生下皇子、封為炩妃又如何？”恪貴人撇撇嘴，眉間有凜然的風雪，“舒妃娘娘是什么家世，炩嬪再怎么說，也不過是個包衣奴才出身，就算封妃，妃位上仍是要以舒妃姐姐為尊的。”

　　如懿看著眾人嘰嘰喳喳地數落魏嬿婉的不是，未免不像話，因而微微一笑，溫和勸道：“炩嬪能有幸懷上皇嗣，自然是合宮之喜，本宮這里都是小事。”她含笑轉首，看著意歡勸慰：“舒妃也別太自謙了。妃位上如今只你一人，在皇上心里，對你的情分總是不同的。”

　　“有皇后娘娘這句話，不光舒妃姐姐，連嬪妾也安心了呢。”

　　如懿話音剛落，溫婉輕柔地聲音朗朗潑進來，讓意歡已經漾開的笑容又漸漸消散。

　　眾人詫異望去，只見魏嬿婉站在廊外，一樹海棠襯得她身影纖纖。她不留痕跡地護著尚不明顯的小腹，搭著冬雪的手輕移蓮步，在如懿面前慢吞吞地屈膝下拜，婉聲道：“嬪妾給皇后娘娘請安，娘娘萬福。”

　　“炩嬪不必多禮，起來吧。”如懿一揚手，示意容珮將她攙起，安然坐在扶手椅上，婉和道：“本宮還記得上次穎嬪有孕，借著忻嬪阿瑪的供奉賞了你們無錫大阿福。誰曾想倒也真得應瑞，如今炩嬪又有了孩兒了。”

　　“臣妾福薄，只好借皇后娘娘的鴻福。”魏嬿婉哎呦一聲，忽然掩唇欲嘔，冬雪連忙給她遞了一枚海棠果子慢慢吃了，她稍緩片刻，方嬌聲笑道：“嬪妾今晨便有些害喜，耽誤了給娘娘請安的時辰，娘娘可別怪罪嬪妾。”

　　如懿還未發話，便聽穎嬪冷哼道：“自從診出來有孕，炩嬪便一日耽誤一日托假的，皇后娘娘若真得怪罪，只怕也怪罪不過來啊！”

　　魏嬿婉聽了，只是搖一搖手中的銀線暗花手絹，“皇后娘娘不怪罪嬪妾，那是娘娘看重皇嗣的緣故，這心思與嬪妾愛護皇嗣萬事小心是一般的，難不成穎嬪妹妹不喜歡皇后娘娘如此么？”

　　“你！……”穎嬪被她如此擠兌，一時語塞。

　　還是海蘭輕輕磕了一下茶盞，淡淡開口：“皇后娘娘仁厚，可也不能過于放肆。炩嬪，你需得記著，皇后娘娘才是皇嗣的嫡母。嫡母看重皇嗣之心，并非一介妃妾能相提并論的，即便你是皇嗣的生母也不例外。”

　　這一席話，是無比辛辣地提醒了魏嬿婉此刻的身份。如懿雖未開口，可魏嬿婉看著她的眼神，十足十是一個當家大婦對卑下侍妾的模樣。想著如懿也不過是由妃妾而及后位的，魏嬿婉的心口便似被一只手狠狠攥住了揉搓著，酸痛得透不過氣來，臉上卻無論如何也不能讓笑容有稍許褪色。

　　半晌，魏嬿婉才勉強陪笑道：“皇后娘娘母儀天下，是皇嗣嫡親的皇額娘，自然非嬪妾這個生母可比，是嬪妾失言了。”

　　多年的恭順聽命，原來一朝生了異心，也是這般的輕而易舉。

　　如懿看她一眼，淡淡一笑：“什么嫡母生母的，本宮聽得頭都大了。只要心中有尊卑上下，何須在這些小事上留心。”她話鋒一轉，又道：“聽說炩嬪這一胎臨盆是在九月呢。你便是九月初九重陽節的生辰，孩子生在母親的生辰附近是福氣，炩嬪可要小心養胎，凡事都要仔細些。”

　　魏嬿婉驟然聽見如懿提起自己的生辰和皇嗣出生之事，忙撐著一臉笑容感謝：“臣妾多謝皇后娘娘關懷。”

　　忻嬪與穎嬪都正當寵，年輕氣盛，便也不大肯讓著，嘴上敷衍賀喜，臉上笑容卻淡淡的。如此，大家說笑一晌，便也散了。

　　只海蘭留了下來，憂心忡忡：“炩嬪越發不聽話了，日前她還給母家送信，要她兄弟佐祿幫忙尋找生男之法。昨日秋霜又來稟報，說炩嬪偏愛酸食，害喜得極嚴重，十有八/九是個皇子……”

　　“才三個多月就害喜這樣嚴重，你覺得她的龍胎真得安康么？”如懿眸光幽暗，把玩著手中一枚腌的極酸的海棠果子，卻是只笑不吃，“方才我見炩嬪雖然妝容看不出什么，但唇心微紫，神情倦怠，顯然胎氣不穩。你我都是有過身孕的，這害喜太早或太嚴重并不算什么好事。即便她這一胎是皇子，也未必有生下來的命數。”

　　海蘭微微一怔，繼而松了口氣，道：“姐姐說得極是……還有，上次炩嬪讓人去尋接生嬤嬤，如今已經安排在啟祥宮的后殿圍房里了。我打聽過，此人姓田，家中有個重病的女兒和一個兒子，急需錢財，我已命人將她家人都看管起來了。”

　　田？田姥姥？那她的女兒就是……田蕓角？

　　如懿閑閑地撥弄著手中的青碧描金茶盞，淺碧色的云霧銀峰蒸騰著白蒙蒙的水汽，映出她薄薄的笑意：“竟是如此。那便是她了，倒省了咱們費心。炩嬪這一胎若是公主便留著，若是皇子，怕是沒那個福分了。”

　　時近盛夏，京中晴日無云，已經漸漸酷熱。準格爾的戰事落了聽，皇帝心心念念的，除了魏嬿婉的孩子，便是天山一帶不肯馴服的寒部和江南的激憤士子。前者，涉及軍政，寒香見的到來只怕難以阻止。后者，文字獄牽連之廣，如懿亦不敢插手，只能顧及自身而已。

　　這一年的京中，沒有七月流火的清涼，只有炎炎暑熱。在這樣燥熱的天氣里，皇帝仍然不厭其煩，三日里有兩日都在啟祥宮陪著，內務府更流水價兒地送上好的安枕安胎的鮮花吃食過去。

　　可即便如此，魏嬿婉的精神還是漸漸委頓不振，害喜愈加嚴重，容顏也愈加憔悴。為此，太醫院的齊魯幾乎每隔幾日都要為她熏艾保胎，巧手的冬雪也要花費一兩個時辰為她上妝來掩蓋蒼白的臉色。

　　魏嬿婉在太醫院并無自己的人手，她胎氣不穩之事自然瞞不過皇帝，可皇帝還是對這一胎寄予厚望，蓋因欽天監觀測到天上紫微星泛出紫光，魏嬿婉所懷皇嗣是全福之胎，可以為國朝帶來祥和之氣，消弭兵燹。

　　剛剛經歷戰亂，皇帝對這個測算結果頗為受用，何況有了從前富察皇后與故悼敏皇子舊事，皇帝對欽天監觀察天象、預知禍福的能力深信不疑。

　　這消息拐了三道彎兒再傳回如懿耳中時，皇帝已經讓內務府開始準備魏嬿婉封妃的典禮了。她與海蘭相視一眼，付之笑語而已。

　　宮中歲月匆匆忙忙，從秋風颯颯紅葉落索，到寒霜滿天霰雪如織，不過轉眼之間。

　　這年的重陽佳節，因為魏嬿婉的生辰和皇嗣的緣故，幾乎成了她的主場。觥籌交錯間，一襲寶石藍片金葡萄花彩寬幅宮裝襯得魏嬿婉越發窈窕宜人，不能飲酒的她握著一柄刺繡灑金牡丹團紗扇，與皇帝談笑風生。

　　次日如懿去看皇帝，他的喜悅仍未消退。午后的養心殿安靜的近乎寂寞，皇帝獨立于窗下，長風悠然，拂起他衣袂翩翩如白鶴舒展的翅，宛如謫仙。

　　窗邊長幾上的紅木托盤里，用燙金紅紙寫就了三個給未來小阿哥的名字，那鮮艷濃烈的色彩映襯皇帝此刻的心境再合適不過。

　　皇帝見她來了，興奮地招招手，滿眼沉著與喜悅地說道：“如懿，你來看看，哪個名字好聽？”

　　“瞧皇上的樣子，也不是第一次做阿瑪了，可見皇上真真兒地喜歡炩嬪妹妹的孩子。”

　　如懿嗔怪地笑了笑，緩步過去分享著他的快樂，并肩立于他身旁，指著托盤一一品評：“內務府左不過是選了吉祥的字樣兒來，挑不出錯處。璐、琝、琳三字，都是美玉之意。不過屈子《九章》有云，被明月兮佩寶璐。臣妾覺得，永璐就很不錯。”

　　皇帝反復咀嚼了片刻，笑容清湛，握著她的手道：“皇后博學多識，被明月兮佩寶璐，永璐，這名字朗朗上口，炩嬪必定也喜歡。”

　　如懿遞上一盞還冒著熱氣的荷花蓮子羹，送上細細暖意：“深秋時節，皇上縱使高興，也別在窗前站太久了。這蓮子羹用的蓮子都是夏日里摘下來的，用蜜糖封了，和著荷花花瓣做的，皇上不如嘗嘗。”

　　皇帝就著如懿的手喝了一口，不禁贊嘆道：“好香！蓮子，憐子，喝起來正合時宜，皇后有心了。”

　　“臣妾不過是婦人的小心思，哪里比得上炩嬪妹妹的龍胎體貼圣意呢？”有清風乍起，如懿身上淺紫色棠棣花樣的袖口隨風展開，飄飄若舉，宛如蝴蝶撲扇著闊大的翼，她微笑著道：“炩嬪妹妹臨盆，怕就是在這幾日了吧？”

　　皇帝侃侃而談：“欽天監說吉時就是今日，只是齊魯說還沒有動靜。其實只要安然生產便罷，若能在吉時，自然錦上添花……”

　　話音未落，只見李玉匆匆進來，打了個千兒道：“啟稟皇上、皇后，啟祥宮宮女秋霜來報，說炩嬪娘娘發動了。”

　　皇帝頓時喜上眉梢，撫掌笑道：“好！好！李玉，擺駕啟祥宮！”

　　魏嬿婉是在九月初十的晌午發動的。與往常不同，除了接生的嬤嬤和太醫伴隨在側，連欽天監的監正與監副也守在偏殿，候著星象所昭示的全福之胎的誕臨。

　　皇帝坐在偏殿，聽著魏嬿婉一聲比一聲凄慘的□□，連連搓手不己，急著問道：“朕不便進產房，李玉，你去喚個嬤嬤來問問，是什么緣故，怎么這樣艱難？”

　　如懿按住皇帝的手，安撫他道：“皇上別急，您若是心急了，叫炩嬪妹妹聽見，豈不是更加害怕么？您的心定了，炩嬪才好安心生產啊。”

　　皇帝的口吻不安且不耐，道：“這話方才太醫也說過了。可接生嬤嬤們說孩子的胎位不大好，不容易生，朕怎么能安心呢？”

　　李玉看出皇帝的焦急與擔心，忙勸道：“皇上安心，炩嬪娘娘己經生產過一次，這次不會有礙，一定會順順利利生下小阿哥的。”

　　欽天監監正也賠笑道：“李公公所言甚是，炩嬪娘娘胎氣發動的時候也是個上上吉時呢。微臣已經算過，只要在申時前后出生，那么炩嬪娘娘這一胎無論男女，都一定福氣安康。”

　　皇帝長噓一口氣，稍稍輕松幾分：“如你所言，等皇子出生，朕即刻晉炩嬪為炩妃。”

　　然而，日影一點一點地推移，眼看都快酉時了，魏嬿婉的孩子卻遲遲生不下來。欽天監監正的額頭上滿是大汗，皇帝的眼神也越發冷冽。直等到酉戌之交，魏嬿婉的呻/吟聲才隨著一聲格外痛厲的呼叫戛然而止。

　　皇帝早有過許多子女，聽到這一聲痛呼，便知是要生了，頓時添了幾分喜色。然而期待中的兒啼聲并未響起，只是一片難堪的靜默。

　　李玉伸長了脖子向外探去，輕聲道：“聽這聲音像是生了呀？怎么還沒兒啼聲呢？”

　　他的話音未落，隱約有幾聲驚惶的低呼響起，偏殿的門驟然被推開，接生的嬤嬤和太醫們跌跌撞撞進來，哭喪著臉道：“皇上恕罪！皇上恕罪啊！”

　　皇帝的笑容倏然如寒霜凍結，厲聲道：“怎么了？可是皇嗣有何不好？”

　　為首的正是田嬤嬤，她嚇得瑟瑟發抖，回稟道:“回皇上的話，炩嬪娘娘產下了一個小阿哥……可是小阿哥才離了娘胎，就沒了氣息，已經殤了。”

　　驚愕，傷感，悲痛，惋惜，種種情緒在那一瞬間充斥在皇帝的眸中。這并不是他第一次承受骨肉之喪，但這一刻，傷痛還是飛快地攫取了他的呼吸。

　　須臾之后，秋霜抱了一個小小的襁褓在懷，含淚上前道：“請皇上節哀。”

　　皇帝怎么忍心看，到底是如懿扶住了他，掀開覆住皇子的白絹，讓他看了一眼，只見孩子面頰青紫發黑，雙眼緊閉，顯然是被臍帶勒住窒息而死，在沒有剖腹產手術的時代，這種情況并不算罕見。

　　也就是說……不會引起任何人的懷疑。

　　如懿閉了閉眼，揮揮手道：“好好抱下去吧。”

　　眼看著秋霜抱著孩子出去了，皇帝 幽冷的目光掃過太醫和一眾接生嬤嬤，最終落在站立一旁的欽天監監正身上。

　　皇帝的雙目通紅，既怒且傷心，道：“你們不是說炩嬪懷的是全福之胎，什么紫微星泛出紫光，會帶來祥和之氣？如今看來，全是一派胡言！”

　　那監正匍匐在地，磕頭如搗蒜:“皇上！皇上！微臣夜觀星象，不敢胡言啊!且微臣也說了，阿哥在申時前后出生是最吉祥的，至于為何繞頸而死，微臣……微臣也不知為何會如此啊……皇上要責罰，微臣自甘領受，但求死個明白。”他磕了個頭道，“皇上，微臣請問炩嬪娘娘生辰何時?”

　　皇帝氣得臉色鐵青，只揚了揚下巴。李玉會意詳細說給欽天監監正，監正掰著指頭，眉心緊鎖，算了片刻道：“皇上，炩嬪娘娘生于雍正五年，今年正逢流年對沖。”他看了看窗外天色，又道，“此刻正是酉時三刻，天色欲昏未昏，正是日暮時分，而皇子屬陽，若能在申時左右出生，自會福氣安康。可炩嬪娘娘生于九九重陽，陽氣過盛，所以克住了小阿哥在此時出生，致使阿哥斷了性命啊！”

　　良久的靜默，幾乎能聽到眾人面上的冷汗一滴滴滑落于地的聲響。

　　皇帝的面色變了又變，兩頰邊的肌肉微微抽搐著，他的聲音格外清冷：“十三阿哥賜名永璐，隨葬端慧皇太子園寢。”他頓一頓，“一眾接生人等，照料炩嬪生產不力，全部逐出皇宮，永不再用。欽天監監正祈福不力，罰俸半年。”

　　說罷，皇帝遽然起身離去，衣袍帶起的風拂到如懿面上，隱隱生寒。

　　不出兩日，炩嬪克死腹中皇子的流言便傳遍六宮。雖說懷的的確是個阿哥，但皇子夭折，又逢流年不利，皇帝封妃的承諾早已隨著盛怒而成了一紙空文，沒有降罪于她便已是天恩浩蕩了。

　　一直到魏嬿婉出月，皇帝都再沒有入啟祥宮半步，甚至在她終于可以給如常晨昏定省之后，下旨讓她去寶華殿給十三阿哥跪經，洗脫自身罪孽。