深秋時節(jié)，霜般的涼意伴著淺淺的金色輕煙，染黃了嫩綠的樹葉，亦紅透了楓樹半邊。御花園的清秋菊花隨著秋蟲唧唧漸次開放，金菊、白菊、紅菊、紫菊錦繡盛開，暈染出一片勝于春色的旖旎。
其中開得最盛的兩枝，便是盛寵不衰的忻嬪和懷有身孕的穎嬪。
如懿知曉這樁“喜事”，已是嚴(yán)冬將至，圣駕回鑾之時。穎嬪出身蒙古，通騎射，熱河行宮的颯颯英姿，襯著紅妝女兒的裊娜情韻，剛?cè)岵?jì)，如何不動人情腸呢？而她一朝有孕，也是如意歡當(dāng)年一般的小女兒家的靦腆溫柔。
晨間請安，穎嬪被侍女扶著，在眾人羨慕嫉妒恨的目光里徐徐恭敬拜倒：“皇后娘娘鳳體安康，福綏綿長。”
如懿置身九蓮鳳尾寶座之上，笑盈盈地命容珮親自扶她起來，道：“穎嬪有了喜事，不必這樣多禮，快坐下。”她俯視眾人，含笑道：“有你們幾位年輕的妹妹們伺候皇上，本宮自然鳳體安康，福綏綿長。”
魏嬿婉憤憤地看著穎嬪的肚子，咬了咬牙，彎出個還算溫和的笑容，聲音柔婉得如春日枝上嚦嚦婉轉(zhuǎn)的百靈：“穎嬪妹妹當(dāng)真是好福氣呀，入宮一年多便有了孩子，真是讓人羨慕。”
穎嬪是頂看不起魏嬿婉的，遠(yuǎn)甚于意歡，當(dāng)然她的確有看不起魏嬿婉的本錢。只見她撥弄著手腕上的翡翠玉珠手釧，嬌笑道：“為皇上生兒育女，本就是咱們嬪妃們的職責(zé)，應(yīng)當(dāng)應(yīng)分的，算不上什么福氣。炩嬪自己有和榮公主，如此貼心，才叫福氣，妹妹自然是比不上，多半是要有個阿哥，來日勞心勞力呢。”
魏嬿婉垂下眼眸，訕訕笑道：“能生下小阿哥，自然是真正的福氣了。只是穎嬪妹妹說者無心，可咱們聽著的人也不全是生育過的呢，穎嬪妹妹就不怕聽者寒心？”
在場沒有生育過的，莫過于婉嬪、慶嬪和與穎嬪同批入宮的幾位年輕妃嬪。此言一出，幾人齊刷刷白了臉。
意歡覺得這話不像，剛想發(fā)作，卻聽恪貴人冷冷一笑，道：“我們蒙古的女兒便沒有炩嬪娘娘這些彎彎繞繞，想說什么便說什么。皇后娘娘膝下已有三子一女，大清早已后繼有人，咱們這些做嬪妃的，有所出便是錦上添花，無所出便是胎緣未至，炩嬪娘娘不過是生了一位公主，也好拿來說嘴？”
魏嬿婉臉色煞白，慶嬪亦夾槍帶棒地說道：“昔年啟祥宮金氏是兩子之母，李朝宗女，一朝恃皇子覬覦太子之位，照樣被皇上發(fā)落了。以炩嬪的出身，便是有了皇子又能如何？又敢如何？”
“別人怎么想臣妾不知道，只是臣妾的阿哥無論好與不好，臣妾都在此發(fā)誓，臣妾的孩子只懂效忠大清，效忠皇上，效忠未來的主子，絕無半分奪嫡妄想。”純貴妃豎起雙指，緩緩掃視周遭眾人，正色道：“臣妾有著三阿哥和七阿哥兩位皇子，今日炩嬪說到這里，難免會有人揣測臣妾倚仗著兒子們不尊皇后。今日，臣妾便索性在這里說個明白。在座的姐妹們或有子嗣，或來日也會誕下皇嗣，不如今日一并分明，以免以后再起爭端，叫人以為咱們后宮里都失了上下尊卑，亂了嫡庶規(guī)矩了。”
她說罷，海蘭亦鄭重屈身：“純貴妃姐姐久在宮中，見事明白。臣妾跟隨純貴妃姐姐，唯皇后娘娘馬首是瞻，絕無奪嫡生亂之心，否則神明在上，只管取了臣妾滿門去便是。”
兩位貴妃都表明立場，何人哪敢不起身，都一一道了明白。魏嬿婉更是似一只在溪邊啜飲溪水受到驚嚇的小鹿，白皙嬌嫩的手按在胸口，惶然欲泣：“臣妾失言，絕無半點不敬皇后、覬覦儲位之意，請皇后娘娘明鑒。”
如懿聽眾人一一起誓，方示意容珮和少簡去扶了為首的海蘭和純貴妃起來，含了溫煦笑意道：“好好兒的姐妹們說話，何必就這樣發(fā)起誓來。這些尊卑規(guī)矩本在人心，再者，咱們大清也并沒有非要嫡子繼位的規(guī)矩。將來無論是哪位皇子一鳴驚人，都是皇上教導(dǎo)有方。”她望著坐下一眾年輕妃嬪，尤其注目著穎嬪道：“你們都年輕，又得皇上的喜愛，懷上皇嗣也是遲早的事，毋庸心急。穎嬪，你有著身孕，這一胎無論男女，本宮都會請求皇上，讓你親自撫養(yǎng)。”
穎嬪忙起身謝過，眾人亦起身落座，獨剩魏嬿婉。如懿見她孤零零地跪在地上，話鋒一轉(zhuǎn)：“炩嬪也是做了母親的人，是宮中的老人兒了，總得顧著公主的顏面，快些起來吧。皇上跟前，總是記掛著你的，你還年輕，何愁不能生下皇子呢？”
魏嬿婉只得起身謝恩，眼中已是沁血。如懿一揚手，命少簡一一遞上錦盒，笑吟吟道：“本宮沒什么好東西，只是借著穎嬪有孕，便送個討巧的玩意兒，妹妹們就看個意思也罷了。”
眾人打開來，原來是一個個形態(tài)各異憨態(tài)可掬的無錫大阿福，雕刻精致活潑，十分討喜。忻嬪是認(rèn)識這個的，一見便笑道：“皇后娘娘原來也喜歡這個么？臣妾入宮前還收了好些，本想送給娘娘的十二阿哥和愉貴妃的九公主呢。”
如懿含了一抹沉穩(wěn)笑意，舒然道：“這便是忻嬪的阿瑪進(jìn)上來的，本宮是借花獻(xiàn)佛，愿各位妹妹連生貴子。”
十月初，端淑長公主回京，居住在慈寧宮。太后與女兒分離十八年，不覺在慈寧宮中抱頭痛哭，以訴離情。皇帝允準(zhǔn)長公主長住，只讓太后答允少理后宮之事。如是，宮中也寧和不少，連著太后與如懿之間的關(guān)系也和緩了許多。
偶然在慈寧宮中遇見端淑長公主，說起那些不屬于自己的往事，舊日種種恩怨仇隙，都付笑語一晌。
待到乾隆十九年的夏天緩緩到來時，穎嬪的孩子已經(jīng)八個多月了，預(yù)計在六月初臨盆，不宜挪動。皇帝便暫緩了圓明園之行，合宮都盡供著冰塊消暑，等待穎嬪生產(chǎn)。
雖然，美中不足的是，據(jù)江與彬說，這一胎多半是個女兒。但對皇帝而言，出身蒙古巴林部的穎嬪，也實在不需要有一個皇子。
四月，和敬公主之夫、額駙色布騰巴勒珠爾入覲，皇帝欣喜不已，命大學(xué)士傅恒與四阿哥永瑾至張家口迎接，并恩封額駙為貝勒。
如懿在翊坤宮中見著了和敬公主，彼時，她已經(jīng)有了長子慶佑，依舊是舊日模樣，盛氣凌人，矜傲自持。她草草地行過國禮，輕蔑地笑道：“多年不見，原來你也老了這么多。”
“歲月不肯眷顧本宮，自然會老去。”如懿含笑以對，渾不在意，“不過本宮即便老去，也會在這個位置上老去，直到百年。公主年輕，正當(dāng)盛年，定然看得到那一天。”
和敬的怒火幾乎在一瞬間引燃，柳眉倒豎，出口冷冽：“你不過是我父皇的繼室，就算如今坐在這個位置，也難保以后還能坐在這里！愛新覺羅家的皇后，可不是那么好當(dāng)?shù)模 ?br />
“哎呀呀，公主都有了兒子了，氣性兒怎么還這樣大？”如懿連連擺手，笑意中有幾分戲謔，“公主倒是正室嫡妻，可據(jù)本宮所知，自從公主生下長子，不便行妻子本責(zé)，額駙便多了不少內(nèi)寵？”
被她說在痛楚，和敬面色一僵，強(qiáng)硬道：“男人三妻四妾，再尋常不過。便是父皇的后宮，又何曾只你一人了？無論額駙有沒有內(nèi)寵，他的嫡妻都是我一人！”
如懿緩緩撫摸雪白領(lǐng)子上垂下的珍珠瓔珞，滿臉堆笑：“后宮佳麗三千，本宮何曾說什么？只是可惜，公主畢竟有了慶佑，公主不如想想，縱然額駙不敢輕慢公主，可慶佑畢竟是姓博爾濟(jì)吉特氏。慶佑的前程是在草原上，在科爾沁，不在紫禁城。皇上能給慶佑恩寵，可公主覺得，是在紫禁城當(dāng)一個富貴王公好呢，還是在科爾沁繼承額駙家族的爵位，更能保公主和富察家的尊榮不衰呢？”
氣氛沉沉，和敬一時語塞，望向窗外。有那么一瞬，如懿在她眼中看見了瑩然的淚光。
但她很快仰頭，深吸了一口氣道：“你對我說這些，難道是想與我做交易么？就算慶佑不留在京城，去了草原上，他也是額駙的嫡長子！額駙在科爾沁的身份地位，都應(yīng)當(dāng)由他繼承！”
橙滟滟的茶水如朝霞流映，如懿刮了刮茶蓋，慢條斯理道：“慶佑是嫡長子，可如果額駙對公主的情意淡薄了，額駙的妾室再生個爭氣的兒子……額駙的生母，不也是側(cè)福晉么？什么嫡庶之分，來日的機(jī)遇也無人可以斷定。若是公主無所圖，便只當(dāng)本宮什么都沒說。”
和敬目光澄明，如清朗雪光拂過于如懿面上，“你到底想說什么？”
如懿盈然一笑，神色瞬間松快，和悅?cè)缗L(fēng)醺然：“達(dá)爾汗親王之位——這位子，額駙便因為是皇上的女婿而得，等皇上百年之后，不代表額駙還能記得這份恩情，傳給慶佑。公主已無同胞兄弟，慶佑又不滿周歲，等到二十年以后，誰知道會發(fā)生什么事呢？”
和敬惡狠狠地盯著如懿，似要從她臉上尋出一絲半痕的破綻，然而承接那目光的，唯有一片淡然。和敬的目光如同被風(fēng)撲到的燭火微微一跳，似乎十分不甘心：“你這話的意思，是讓你的兒子給慶佑達(dá)爾汗親王親王之位？呵呵，你便如此篤定，你的兒子會成為太子？”
如懿的語氣隱然有了一絲迫人的意味：“太子之位由皇上決定，本宮只遵循圣意。但公主應(yīng)該明白，與其因為過去的事與本宮置氣，倒不如放下成見，孝賢皇后想見到的，是公主與富察家皆能榮耀不衰，其次才是本宮落到何種下場。本宮已經(jīng)給出了誠意與你交易，賭上固倫和敬公主之名，你敢是不敢？”
午后的日光被重重湘妃竹簾濾去酷熱的意味，顯得格外清涼。和敬的唇邊，便是銜著一抹這樣余溫微涼的笑容，反問道：“有何不敢？”
送走和敬，已經(jīng)是日暮西山，少簡從內(nèi)殿中走來，取過一把翠綠黃邊流蘇芭蕉扇，一下一下扇出清涼的風(fēng)：“娘娘就這樣信得過和敬公主？她一向藐視娘娘……”
“信她做什么？”如懿面上不覺銜了一絲溫然笑意：“各取所需罷了，她能安分些，我也省下心思去彈壓她。她這輩子是不可能發(fā)自內(nèi)心來尊我敬我的，既然如此，索性互相利用就好。”
如懿牽動湘妃竹簾上的五色絲線流蘇，半卷輕簾。一眼望去，庭院中錯錯落落開著牡丹、合歡、蔦蘿、石榴、紫薇、蕙蘭、玉繡球、飛燕草等，紅紅翠翠，繽紛絢爛，如堆出一天一地的繁華金色。荷錢正鑄，榴火欲燃，迎著雕梁燕語，綺檻鶯啼，靜院明軒，溶溶泄泄。
而這個夏天，終會過去。
五月，繼任準(zhǔn)格爾大汗不滿兩年的阿睦爾撒納突然叛亂，皇帝命兩路進(jìn)兵取伊犁，又讓三阿哥永璋、四阿哥永瑾和六阿哥永琪同在兵部演習(xí)軍務(wù)。然而明眼人都看得出，皇帝只過問永瑾、永琪軍事之道，并請尚書房師傅教導(dǎo)兵書，而對永璋，不過爾爾。
因為如懿提醒和敬留心之故，色布騰巴勒珠爾在察覺阿睦爾撒納動向之后及時上報，得了皇帝的贊許與嘉獎。額駙在大喜之余，不由得心有戚戚，只說多虧和敬提醒。夫妻倆雖是圣上指婚，情分不深，但此后，額駙的內(nèi)寵漸漸少了些，對和敬也更加敬愛。
當(dāng)然，這就是后話了。和敬這輩子的喜怒哀樂，是否能如愿以償，總是難以一言蔽之。
乾隆十九年六月十三，穎嬪果然生下了一個白白嫩嫩的小公主，是皇帝第十女，由如懿做主，小公主被取名璟妧，封和靜公主……一切盡在不言中。
穎嬪雖然未能晉封，但皇帝仍舊賞賜了不少東西下去，并準(zhǔn)許巴林部的親眷入宮給穎嬪請安，這已是難得的恩典，更是巴林部的榮耀。由此而始，以穎嬪為首的蒙古嬪妃更加向如懿靠攏。
穎嬪出月后，璟瑤的婚事也正式提上了議程。她很快就要及笄，準(zhǔn)格爾戰(zhàn)事將平，保不住皇帝一高興就把璟瑤許給哪個蒙古功臣做安撫，如懿連哭都找不到地方了。
緣分使然，這機(jī)會說來也就來了。
八月，皇帝下旨給諸位阿哥選伴讀，命家中有適齡兒郎的三品以上朝臣入宮覲見，在御花園中考教詩文，由此見著了大學(xué)士尹繼善的四兒子，章佳·慶桂。待如懿提起璟瑤的婚事時，皇帝便想起了他。
如懿一想，這慶桂一者是鑲黃旗人，尹繼善之子，出身夠了；二者他未來也是名臣重臣，為人剛直清正，人品尚佳；三者他一直活到了嘉慶年間，長壽終老，不必?fù)?dān)心璟瑤守寡。有這三條考量起來，如懿已是千肯萬肯了，遂求了皇帝下旨。
但慶桂彼時只是個蔭生，并無官位，皇帝怕委屈了愛女，于是先授他戶部員外郎一職，充軍機(jī)章京，然后才下旨封慶桂為固倫額駙，賜婚固倫和安公主。因為她剛剛及笄，皇帝便將婚期定在了后年三月。
最要緊的一樁心事總算完結(jié)。正逢翊坤宮中秋色撩人，如懿便起了興致，命宮女們往庭院中采集新開的金桂，預(yù)備釀下桂花酒，埋在樹下，待后年璟嬆出嫁時開封。
永瑾成日在養(yǎng)心殿同皇帝商議準(zhǔn)格爾之事，永琪去了尚書房，璟瑤又害羞，一早兒躲在自己的暖閣里不肯出門。只有永瓏在旁看著熱鬧，牽著永瑄胖乎乎的小手，一一指著各色桂花的名字介紹：“這一種是金球桂，那一種是大葉黃，銀色的是白潔，紅色的是寬葉紅，那邊兒的是佛頂珠，這里的是天香臺閣……”
如懿愛憐地看著他們，心中無限暢快悠然。永瓏今年滿了六歲，由永琪教導(dǎo)著開蒙，十分早慧，已經(jīng)會背唐詩了。他總是像個小大人兒似的，教永瑄認(rèn)東西，或去儲秀宮逗璟姈玩鬧。
容珮看著眾人歡歡喜喜地忙碌，趁人不備，低聲向如懿道：“十阿哥是真有兄長風(fēng)范，六阿哥也教得極好，怨不得娘娘如此疼愛。六阿哥有愉貴妃娘娘心疼，又有娘娘庇護(hù)，真是好福氣。如今三阿哥不成器，五阿哥不得寵，七阿哥只在太后面前打轉(zhuǎn)兒，九阿哥不懂事，前朝咱們有四阿哥，皇上身邊兒有六阿哥、十阿哥、十二阿哥承歡膝下，不知道太子之位會輪到誰呢？”
容珮嘴上這般說，眼睛卻直覷著如懿。如懿折了一枝金桂在鼻端輕嗅，道：“永瑄是名正言順的嫡子，但太過年幼，哪怕皇上要立他為太子，也總得等他年長些才是。永瑾雖然名分上差一些，但錯不過是嫡長子，在朝中已有支持者，皇上立他也無可厚非。永琪有自己的抱負(fù)，可我知道，有海蘭在的一日，絕不會讓他與永瑾他們相爭。而永瓏……”她忽然低低一嘆，看向尚且年幼的小小少年，聲音幾乎微不可聞：“……他們兄弟三人，只有永瓏最像他了。”
命運，有時候就是這樣奇妙。譬如，誰也不能解釋，為何永瓏長得這樣像周玄凌。皇帝和太后只能告訴如懿，永瓏有先帝遺風(fēng)，可不親眼見過，如懿也并不能知曉先帝的容貌是不是和玄凌一模一樣。
這是愛新覺羅家血脈的延續(xù)，也是她對異世的一份寄托。
璟瑤的婚事定下來不久，準(zhǔn)格爾的內(nèi)亂終于穩(wěn)定下來。不久，皇帝以五阿哥永珹早已成年之故，封他為定貝勒，出居宮外貝勒府，并定下一位鑾儀使之女費莫氏為嫡福晉。上諭定貝勒除為婉嬪請安外，無事不得入宮，形同冷落宮外。而與他同母所生、養(yǎng)在海蘭膝下數(shù)年的九阿哥永璇，也在數(shù)日后出繼為慎郡王允禧嗣孫。
這道旨意突如其來，事先沒有一丁點征兆。后宮嬪妃們雖知道兩位阿哥因生母金氏之故不得圣心，卻沒料到皇帝會突然提起這件事。只有如懿知道，在皇帝圣旨下發(fā)之前，和敬曾入宮給皇帝請安。
如懿并不知道和敬具體說了些什么。但她明白，這是和敬的些微誠意。即使沒有這道旨意，永珹永璇也是不足為慮的。若非為了婉嬪面上好看些，恐怕皇帝連貝勒之位也未必肯給，而費莫氏出身不高，永珹想憑借妻族而在朝中有所成就也是難了。