乾隆十七年八月，皇帝照例攜后妃、皇子公主、文武大臣至木蘭圍場(chǎng)秋狝。
新入宮的穎嬪和恪常在都是蒙古女子，年華正好，像是最鮮妍明媚的花朵開(kāi)在木蘭草原之上，馳馬張弓，英姿颯爽，盡顯萬(wàn)種風(fēng)情。如此，自是引得皇帝陛下垂愛(ài)不已，眷顧頗濃。
在天子之畔，往往存在著這般或那般的機(jī)遇，不只屬于妃嬪，偶爾也會(huì)落在侍奉的太監(jiān)和侍衛(wèi)身上——凌云徹便是如此。
旁的不說(shuō)，凌云徹的身手在侍衛(wèi)中是一等一的，有了如懿若有似無(wú)的提攜，加之先前護(hù)衛(wèi)永瑾和璟瑤有功，很容易就得到了皇帝的青睞。待到秋狝結(jié)束，如懿隨皇帝從木蘭圍場(chǎng)回來(lái)，凌云徹已經(jīng)升了二等侍衛(wèi)，并充作永瓏的半個(gè)拳腳師傅。
此時(shí)，凌云徹已過(guò)而立之年，只因一直惦念著魏嬿婉，所以耽擱未娶。如今他得了皇帝重視，關(guān)心他終身大事的人也是紛至沓來(lái)。如懿想著他這么一直單身下去，一來(lái)容易再被魏嬿婉利用，二來(lái)自己也說(shuō)不準(zhǔn)會(huì)被潑臟水，因而人前人后提點(diǎn)多次，終于撮合凌云徹與他一位遠(yuǎn)房表妹成了親。
婚后，夫婦二人在江與彬和惢心的幫助下，在宮外置辦了一處兩進(jìn)的小院子，日子過(guò)得還算紅火。至少這位夫人賢惠溫柔，不似魏嬿婉心思不正。凌云徹便在不需輪值的日子里，陪伴妻子，用心經(jīng)營(yíng)自己的小家庭。
沒(méi)了冷宮里的知己難得，也沒(méi)了患難與共的情意，凌云徹待如懿只是耿耿忠心，并無(wú)其他心思。這讓如懿很是安慰，可以放心運(yùn)用，不必再出一個(gè)清河王了。
得知消息的魏嬿婉，不可避免地對(duì)如懿頗有微詞，只是不敢顯露半分。
這個(gè)秋天，說(shuō)是穎嬪與新晉的恪貴人“平分秋色”，一點(diǎn)也不為過(guò)。宮中蒙軍旗嬪妃風(fēng)頭頗盛，就連早已不是新人的海蘭，也出人意料地于深秋時(shí)節(jié)再度有了身孕。
距離海蘭誕下永琪已經(jīng)過(guò)去近十二載了，雖然一直不算被冷落，身體也未曾有什么差錯(cuò)，但如懿猜測(cè)，是海蘭不想再誕下皇子而與自己的孩子相爭(zhēng)，因而這些年來(lái)刻意避孕——此次懷孕，的確是在意料之外，從海蘭得知遇喜后那寥落的神色便可知一二。
對(duì)此，如懿是既感動(dòng)又心疼，于無(wú)人處，她耐心地勸慰著海蘭：“你什么都不必想，就好好安胎。無(wú)論皇子也好，公主也罷，都是咱們的至寶。愿他能平安無(wú)病，百歲忘憂(yōu)。”
海蘭撫摸著尚未顯懷的小腹，猶思郁情：“姐姐，我……”
“你我之間，還需要那些虛與委蛇的話(huà)么？那我就白當(dāng)了你這么多年的‘姐姐’了。”如懿打斷她的話(huà)，似在展望未來(lái)般低笑：“若是個(gè)皇子，便與永瑄年紀(jì)相仿，可以讓他們兄弟一同讀書(shū)習(xí)字。若是個(gè)公主，你便也享一回兒女雙全的福氣，讓她做我們最貼心的掌上明珠……可好？”
海蘭這一胎，自然不如當(dāng)初如懿懷有永瑄時(shí)那樣合宮歡悅，皇帝和太后也不過(guò)依著貴妃份例送來(lái)賞賜。如懿卻是珍而重之，小心呵護(hù)，事事件件料理妥當(dāng)，再不敢拿宮務(wù)去勞累海蘭，唯恐出什么差錯(cuò)。
冬去春來(lái)，草長(zhǎng)鶯飛，為了海蘭能好好兒養(yǎng)胎，遠(yuǎn)離宮中紛擾，如懿向皇帝建議去圓明園暫住。皇帝素性雅好園林景致，為著一抒閑心逸趣，欣然應(yīng)允，浩浩蕩蕩地?cái)y太后與嬪妃一同前去。
依仗著天下太平，國(guó)富力強(qiáng)，這些年來(lái)，皇帝在圓明園的修建中下了十乘十的人力、物力、財(cái)力，將江南秀麗景致與北地燕歌氣息融于一體……完全是能把雍正爺從泰陵氣活過(guò)來(lái)的程度。
李太白填行樂(lè)詞，說(shuō)是：水綠南薰殿，花紅北闕樓。鶯歌聞太液，鳳吹繞瀛洲。比之宮內(nèi)的拘束，在圓明園，便是這樣隨心如流水的日子。因?yàn)榛实巯矚g，一切紙醉金迷便都有了最名正言順的理由。
然而落在如懿眼中，這里的一切富貴與雍容，在后世，終免不了變成一片好看些的斷壁殘?jiān)?br />
只有在那么一瞬間，如懿很認(rèn)真地想過(guò)，若是能從她的孩子開(kāi)始，改變這個(gè)或許并不真實(shí)存在的平行世界的歷史，似乎也是一件不錯(cuò)的事。
當(dāng)然這個(gè)想法很快就消散于無(wú)形了，她并不是很在乎后事，她只是很喜歡掌控命運(yùn)的感覺(jué)。
嬪妃在圓明園的住處，不必像宮中那樣等級(jí)森嚴(yán)，全憑皇帝心意。皇帝喜歡湖上清風(fēng)拂繞的愜意，照例是住在了九州清晏，如懿則住在東邊離皇帝最鄰近的天地一家春，緊依著王陵春色。穎嬪恩寵深厚，皇帝喜歡她在身邊，便將西邊的露香齋給了她住。魏嬿婉恩寵不如以往，但也是皇帝跟前的人兒，住進(jìn)了富麗堂皇的韶景軒。意歡與海蘭則相伴住了天然圖畫(huà)的五福堂，庭前修篁萬(wàn)竿，與雙桐相映，風(fēng)枝露俏，綠滿(mǎn)襟袖，清靜宜人，正適合海蘭養(yǎng)胎。其余嬪妃，便閑散在于其間，彼此倒也愜意。
海蘭的產(chǎn)期是在七月初，目今已不足兩月。這一日午后，如懿照例去了五福堂，與海蘭在西窗下閑談。
窗外枝頭的夏蟬咝咝吟唱，九扇風(fēng)輪轆轆轉(zhuǎn)動(dòng)，將殿中供著的雪白素馨花吹得滿(mǎn)室芬芳。海蘭摘下一朵素馨花簪在鬢上，輕聲問(wèn)她：“算起來(lái)，穎嬪的家書(shū)已經(jīng)送去半個(gè)月了，不知巴林王是怎么說(shuō)的？姐姐心中可要有個(gè)章程，畢竟時(shí)間不等人。”
如懿淡淡道：“已是遞了折子上去。今晨你叔父悄悄傳信進(jìn)來(lái)，說(shuō)是巴林部軍隊(duì)已經(jīng)在伊犁附近截住了達(dá)瓦齊的大軍，多爾扎亦率軍前后夾擊，眼下正鏖戰(zhàn)于伊犁河谷，想來(lái)尚需時(shí)日。”
早年太后親女端淑長(zhǎng)公主下嫁準(zhǔn)格爾首領(lǐng)多爾札為妻，本是安穩(wěn)之意，可多年來(lái)，多爾札一直狂妄自傲，耽于酒色，又為防兵變?cè)佻F(xiàn)而殺了幼弟策妄達(dá)什，十分不得人心。準(zhǔn)格爾內(nèi)亂這段時(shí)日，巴圖爾琿臺(tái)吉的后人達(dá)瓦齊一直蠢蠢欲動(dòng)。有了如懿提前排布，借由巴林王之口及時(shí)稟報(bào)了準(zhǔn)格爾的異動(dòng)，如今朝野驚動(dòng)，一場(chǎng)戰(zhàn)事是免不了了。
海蘭點(diǎn)了點(diǎn)頭：“姐姐心中有數(shù)就好，咱們身在后宮，能力有限，相信皇上必能順利平亂。”
如懿眼底有淡淡的隱痛：“這還要多虧你與穎嬪同為蒙軍旗，相交結(jié)好，她為了巴林部，也肯信你一些，幫咱們這個(gè)忙。如今你有著身孕不能侍寢，這些事，皇上也根本不叫傳進(jìn)天地一家春……九州清晏的消息又一直許進(jìn)不許出，李玉也沒(méi)法子遞消息出來(lái)。我思來(lái)想去，只能靠出身巴林部的穎嬪了。”
“姐姐與我之間，再要說(shuō)這些就生分了。”她望著窗外艷艷風(fēng)荷，瑩瑩睡蓮，忽而一嘆：“我總是不明白，皇上究竟是個(gè)什么意思？一壁為著十二阿哥周歲之喜而再度大赦天下，減秋審、朝審緩決三次以上罪，一壁卻處處提防著姐姐過(guò)問(wèn)前朝之事——其實(shí)姐姐哪里就真的過(guò)問(wèn)了，不過(guò)是這些日子聽(tīng)了太后娘娘幾句牢騷，留心了些端淑長(zhǎng)公主近況罷了。”
如懿攤手一笑，牽動(dòng)頭上的金累點(diǎn)翠嵌翡翠花簪鈿子粼粼耀眼，“咱們也不是第一日認(rèn)識(shí)皇上了。皇上到底介懷著太后，我再怎么問(wèn)心無(wú)愧，也奈何不得皇上疑心。”她正了正衣襟上和田白玉竹節(jié)領(lǐng)扣，太息道：“可話(huà)說(shuō)回來(lái)，皇上的疑心終究也只是無(wú)端而來(lái)，烏拉那拉氏在前朝并無(wú)重臣，皇上也是知道的。只要端淑長(zhǎng)公主平安歸來(lái)……”
“姐姐，我不明白。”海蘭疑惑道：“我一直想問(wèn)姐姐，為何對(duì)端淑長(zhǎng)公主之事如此關(guān)心？按理說(shuō)太后對(duì)姐姐不過(guò)是面上的情意，而端淑長(zhǎng)公主本人，幼年時(shí)與姐姐也似有齟齬……”
如懿面色一滯，含著薄涼的笑意，輕搖手中的素色紈扇：“那都是小孩子家的事了，我當(dāng)初為著不嫁先帝的三阿哥，確實(shí)得罪了端淑長(zhǎng)公主。不過(guò)海蘭……你可還記得玫嬪的孩子？”
“姐姐是說(shuō)……”
“那孩子出生時(shí)，我在，皇上和孝賢皇后也在。”如懿的目光中含了一縷寸薄的悲憫與悵然，這樣的情緒，她已經(jīng)許久沒(méi)有過(guò)了。“我一直覺(jué)得自己是個(gè)狠心的人，可是那時(shí)我真的想過(guò)，有沒(méi)有什么方法救下那個(gè)孩子。海蘭，這樣的無(wú)能為力，經(jīng)歷一次已經(jīng)夠了。”
海蘭垂眸凝神須臾，方低聲道：“姐姐終究是慈悲心腸。只要是姐姐想做的事，我都會(huì)為姐姐去做。”
幸而一切順?biāo)臁?br />
乾隆十八年七月初六，海蘭安然生下了皇九女璟姈。這個(gè)名字是海蘭請(qǐng)如懿苦心想了兩日而得，是為聰敏伶俐之意。這是個(gè)很漂亮的小公主，生著與海蘭一般清麗澄明的眉眼，像一朵含苞未開(kāi)的芙蓉花被包裹在襁褓之中。
與此同時(shí)，準(zhǔn)格爾的戰(zhàn)事很快迎來(lái)了第一場(chǎng)勝利，巴林部乘勝追擊，達(dá)瓦齊軍隊(duì)節(jié)節(jié)敗退。隨之而來(lái)的，還有對(duì)太后而言的一樁喜事——端淑長(zhǎng)公主的駙馬，準(zhǔn)格爾臺(tái)吉多爾扎，于親征之時(shí)死在達(dá)瓦齊亂軍之中。
大清嫁去蒙古的公主們，大多都是年輕夭亡，極少數(shù)生了兒女安享晚年，還少有如端淑長(zhǎng)公主這般，年紀(jì)輕輕失了夫君又無(wú)兒女相伴的。若依著準(zhǔn)格爾的風(fēng)俗，端淑長(zhǎng)公主或是改嫁，或是守寡，可如今戰(zhàn)事未結(jié)，準(zhǔn)格爾于內(nèi)于外都需要大清的幫助扶持，太后便趁機(jī)想皇帝請(qǐng)求，迎端淑長(zhǎng)公主回京居住。
一石驚起千層浪，不啻如此。
芳碧叢是皇帝避暑理政之地。容珮?lè)鲋畿簿従忂M(jìn)門(mén)時(shí)，李玉正領(lǐng)著小太監(jiān)們剪去令人看了就厭煩的枯枝敗葉，見(jiàn)了如懿，忙迎了上來(lái)，輕聲道：“皇后娘娘怎么大日頭底下的來(lái)了？”
彼時(shí)，達(dá)瓦齊剛在兆惠將軍的押解下進(jìn)京待罪，準(zhǔn)格爾的新首領(lǐng)阿睦爾撒納繼位為大汗。許是因?yàn)榍俺瘧?zhàn)事的平定，皇帝對(duì)新生的九公主格外珍視，早早定了封號(hào)“和溫”，取其“寬仁惠下、惟德寬柔”之意，以示對(duì)準(zhǔn)格爾安撫之心。
“不過(guò)是出來(lái)走走，八月里了，這日頭照得人身上也暖洋洋的。”如懿輕婉一笑，望著殿內(nèi)道：“皇上還在議事么？”
李玉悄悄兒道：“太后娘娘和福珈姑姑半個(gè)時(shí)辰前走的，與皇上說(shuō)話(huà)兒不大暢快，皇上正煩悶著，方才剛摔了茶杯。皇后娘娘若心疼奴才，好好兒勸勸皇上就是了。”
寥寥數(shù)語(yǔ)，推門(mén)進(jìn)去。秋日的陽(yáng)光落在養(yǎng)心殿的澄金地磚上有明晃晃的光影，如置身于金燦浮波之內(nèi)。皇帝頎長(zhǎng)的背影背對(duì)著她，面對(duì)著一幅巨大的江山萬(wàn)里圖，聲音里有來(lái)不及掩蓋的肅殺氣息：“皇后，是你來(lái)了。”
如懿緩步走近，柔聲道：“皇上耳聰目明。臣妾是想著皇上日理萬(wàn)機(jī)，怕是一時(shí)忘了，正二品閩浙總督那蘇圖之女戴佳氏原定了上個(gè)月進(jìn)宮，只是皇上忙著前朝
戰(zhàn)事，一直拖到今日。眼看是要中秋了，臣妾想著今年宮里多一個(gè)人陪伴皇上共度佳節(jié)，也是極好的。”
皇帝微微一愣，似乎十分詫異，片刻方道：“皇后做主就是。那蘇圖也算是封疆大吏，還是鑲黃旗人，他的伯父白海青原先出使準(zhǔn)格爾時(shí)堅(jiān)貞不屈，極力護(hù)得大清的顏面。白海青的長(zhǎng)子來(lái)文任鎮(zhèn)江將軍，次子佛倫任領(lǐng)侍衛(wèi)內(nèi)大臣，三子戴鶴由副都統(tǒng)征準(zhǔn)格爾，前番陣亡，朕剛贈(zèng)了云騎尉祀昭忠祠。戴佳氏出身不凡，別委屈了她就是。”
“這是自然的。怎么說(shuō)，也要是個(gè)一宮主位才配得起。”如懿婉聲道，“承乾宮如今正空著，戴佳氏住進(jìn)去正好。至于封個(gè)什么位份，還是要皇上做主。”
皇帝微一沉吟，道：“封個(gè)貴人吧——戴佳氏初初入宮，位份不宜太高。再者，也要顧忌巴林部的顏面。封號(hào)為……忻，取歡欣喜悅之情，為六宮添一點(diǎn)兒喜氣吧。”
如懿屈身萬(wàn)福，保持著皇后應(yīng)有的氣度，“不過(guò)兩日，皇上也要回宮了。那臣妾這就安排下去，八月十一迎忻貴人入承乾宮。”
皇帝淺淺笑著，向外間道：“皇后如此安排甚好。李玉，你便去打點(diǎn)著吧。”
殿中關(guān)閉得久了，有些微微地氣悶。如懿伸手推開(kāi)后窗，但見(jiàn)一樹(shù)一樹(shù)紅白紫薇簌簌當(dāng)風(fēng)開(kāi)得正盛，襯著日色濃淡相宜。有涼風(fēng)徐徐貫入，拂來(lái)殿中一脈清透，隔著遠(yuǎn)遠(yuǎn)的山水潑墨透紗屏風(fēng)，吹動(dòng)幃簾下素銀鏤花香球微擊有聲。
如懿從泥金花瓣匣里取了幾片新鮮刮辣的薄荷葉，放進(jìn)青銅頂球麒麟香爐里，那濃郁至甜膩的百合香亦多了幾分清醒的氣息。她做完這一切，方從帶來(lái)的紅竹食盒里取出一碗蓮子百合紅豆羹來(lái)，柔婉笑道：“皇上忙于政事，又說(shuō)了這么會(huì)子話(huà)，不如嘗嘗這一早冰著的甜羹。此刻涼涼的，正好喝呢。”
皇帝瞧了一眼，不覺(jué)笑著刮了刮如懿的臉頰道：“紅豆生南國(guó)，最是相思物。皇后有心。”
如懿輕巧側(cè)首一避，笑道：“百年好合，蓮子通心，皇上怎的只看見(jiàn)紅豆了？”
皇帝手中的湯匙一頓，面上有一絲恍惚，他舀了一口甜羹，閉目道：“是用蓮花上的露水熬的羹湯，有清甜的氣味。只是蓮子之心，有時(shí)倒不如皇后對(duì)朕的相思之意來(lái)得真摯。”
這話(huà)，便是在影射太后了。想來(lái)方才太后來(lái)此，也是為著端淑長(zhǎng)公主回京之事磋磨皇帝吧。雖不會(huì)再有達(dá)瓦齊求娶之事，可要迎回一個(gè)已經(jīng)嫁出去的公主，談何容易？
“皇上這話(huà)，臣妾可不敢當(dāng)。”如懿替皇帝揉著肩膀，緩聲道：“皇上對(duì)待阿哥公主們一向關(guān)愛(ài)有加，一片憐子愛(ài)子之心，豈是臣妾的微薄心意能相提并論的？遠(yuǎn)的不說(shuō)，只看和敬公主就知道了。”
皇帝的臉色略略溫潤(rùn)開(kāi)來(lái)：“怎么提起璟瑟了？她倒是有些日子沒(méi)進(jìn)宮了，幸而額駙對(duì)她極好，也不委屈了。”他忽然長(zhǎng)長(zhǎng)一嘆，“璟瑟是極美滿(mǎn)了。可是……想當(dāng)年先帝病重，舍出了端淑遠(yuǎn)嫁。朕隱忍多年，如今終于能揚(yáng)眉吐氣，也難怪皇額娘要來(lái)求朕，接端淑回來(lái)。”
“母女連心，端淑長(zhǎng)公主新寡，太后希望母女團(tuán)聚也是人之常情。但前朝之事，往往牽一發(fā)而動(dòng)全身，皇上終究不似咱們后宮婦人，見(jiàn)識(shí)短淺。”如懿覷著皇帝被日光拂耀的清俊面龐，善解人意道：“臣妾愚鈍，不懂準(zhǔn)格爾之事的盤(pán)根錯(cuò)節(jié)。臣妾只知道，若是沒(méi)有這些瑣事?tīng)拷O，皇上其實(shí)也是想接端淑長(zhǎng)公主回京的。所以臣妾只覺(jué)得心疼，心疼皇上不由自主，身不由己。”
皇帝黯然一嘆，攬過(guò)如懿的肩：“這后宮里，只有你不會(huì)關(guān)心端淑回不回來(lái)，你只會(huì)擔(dān)心朕會(huì)不會(huì)因?yàn)槎耸缁夭粊?lái)而傷心難過(guò)……其實(shí)，朕已經(jīng)決定了，就派璟瑟的額駙去一趟準(zhǔn)格爾，迎端淑長(zhǎng)公主回京奉養(yǎng)太后。朕已經(jīng)想好了，這是最后一次，大清的最后一次，再也不會(huì)有遠(yuǎn)嫁的公主了。如今準(zhǔn)格爾內(nèi)亂，全靠大清平定，阿睦爾撒納不敢不同意。”
沒(méi)有了么？
不和親、不賠款、不割地、不納貢，天子守國(guó)門(mén)，君王死社稷……這是大明朝的祖訓(xùn)，大清朝從興至衰，可是一條都沒(méi)做到。
九月，皇帝攜后妃回宮，下旨命輔國(guó)公色布騰巴勒珠爾赴準(zhǔn)格爾迎回端淑長(zhǎng)公主，太后大喜，自此靜守在慈寧宮內(nèi)，半步都不出，只拈香禮佛，日夜為端淑長(zhǎng)公主祝禱。宮中之事從此悉數(shù)在如懿掌握之中，而嬪妃們亦朝夕殷勤請(qǐng)安，翊坤宮內(nèi)時(shí)時(shí)笑語(yǔ)盈盈，衣香浮動(dòng)。
回宮不久，皇帝便于柳蔭深處偶遇了忻貴人，見(jiàn)她言語(yǔ)天真，喜歡得不得了。忻貴人本就年輕貌美，性子活潑爛漫，引得皇帝便三日里有兩日都歇在承乾宮，很快晉了她忻嬪。更兼穎嬪嬌俏可人，恪貴人直爽灑脫，其他嬪妃的恩寵，便盡皆稀疏下來(lái)。
重九節(jié)后，皇帝前往熱河秋狩，如懿與海蘭等都留守宮中，只有穎嬪、忻嬪、恪貴人等年輕得寵的妃嬪陪著去了。皇子之中，也有三阿哥永璋、四阿哥永瑾、六阿哥永琪這幾個(gè)，卻獨(dú)獨(dú)越過(guò)了五阿哥永珹。
皇帝去了避暑山莊，紫禁城也就少了許多紛爭(zhēng)，如懿與意歡、海蘭相伴，養(yǎng)兒育女，倒也清閑自在。