事情要推到年初的時候，年邁的履親王失了獨子弘昆，當時還在孝賢皇后喪期，皇帝一時未能決斷。如今如懿封后，永璜這個半嫡子的身份未免變得尷尬起來。
照皇帝的心意，自然是希望嫡子繼承皇位，所以他不希望永璜擋了真正嫡子的路。思來想去，就只得忍痛割愛了。
當然，無論有多么冠冕堂皇的理由，在永璜看來都只是借口——他的皇阿瑪為了嫡子，毫無情面地舍棄了他。
唯一成年的皇長子出繼非同小可，前朝以永璜的老師張廷玉為首，苦爭不休。說到底，不過是張廷玉無緣成為帝師，想要逼著皇帝收回成命罷了，甚至以辭官相脅。皇帝震怒之下，言此乃家事，將張廷玉大大申飭了一通。
皇帝固執己見，永璜出繼已是板上釘釘的事，張廷玉見事已至此，堵著一口氣，也不顧永璜的顏面，急匆匆地向皇帝奏請回鄉養老。
如此，皇帝更是動怒，斥責道：“試想你曾侍朕講讀，又曾為皇長子師傅，如今皇長子剛剛出繼，你便告老還鄉，乃漠然無情至此，尚有人心么？”
其實最漠然無情的何曾是張廷玉，分明就是皇帝自己罷了。可他急需找個人作筏子，來證明自己對永璜有多么愛子心重。
可憐的老臣張廷玉便成了炮灰，遭此嚴斥惶惶不安，之后更是連先帝遺詔配享太廟的待遇也沒了。自此，張廷玉的勢力便被瓦解大半，前朝風平浪靜，連西藏郡王珠爾墨特那木扎勒的叛亂亦很快被岳鐘琪率兵入藏平定，成為云淡風輕之事。
皇帝舒心之余，不忘了安撫張廷玉所支持的富察氏，遙封晉貴人為晉嬪，以示恩遇隆寵，亦安了孝賢皇后母家之心。然而隨圣旨而去的賞賜里，還有一串翡翠珠纏絲赤金蓮花鐲——這，就是對富察氏的懲罰了。
皇帝愿意為她解決隱患，如懿也樂得享受這樣安逸的時光，看那狗皇帝也順眼了很多。
被換成真正的坐胎藥的魏嬿婉，很快在這年的年末有了孕事。她入宮多年，終于一朝有孕，其興高采烈不亞于當年的意歡。皇帝雖稱不上待她如何與眾不同，到底看著皇嗣的情面，在如懿的建議下，許她為咸福宮主位。
因魏嬿婉有孕不耐舟車勞頓，御駕便在幾日后回了宮中。皇帝以咸福宮久久無人需要修整為由，讓魏嬿婉仍暫居儲秀宮直到生產，由海蘭看護照料。
轉眼就是乾隆十六年，前朝安靜，西藏的騷亂也早已平定，皇帝認為西北無憂，便更加重視江南河務、海防與官方戎政，私心里又存著游樂賞玩之念，于是乾隆朝的第一次南巡從此而始。
按著太后的意思，因是巡幸江南煙柔之地，除了皇后如懿和頗有寵愛的舒妃，隨行的嬪妃便是漢軍旗出身的純貴妃、玫嬪、婉嬪、慶貴人和李朝出身的嘉嬪。
雖然對嘉嬪也隨行這件事頗有微詞，但想到此前多番駁斥了李朝的顏面，皇帝不愿做得太過，所以對太后的安排還算是滿意，欣然應允，六宮事務則都托了海蘭照應。
臨行前，如懿去探望了因為有孕不得隨行的魏嬿婉，彼時她已經有近四個月的身孕了，褪去了素日的奸詐算計，逐漸隆起的腹部顯得她格外有一種初為人母的圓潤美滿。
如懿私下里囑咐海蘭：“孕中的那些禁忌不必叫她知曉得太多，只需為她安排好一切，叫她安安分分地等著生產便是。”
海蘭頷首：“姐姐放心，告訴她那些禁忌，難保有一天她就會用在旁人身上，徒生罪孽。”
如懿這才安心。
這一年的正月十三，皇帝奉太后離京，經直隸、山東至江蘇清口。二月初八，渡黃河閱天妃閘、高家堰，皇帝下詔準許興修高家堰的里壩等處，然后由運河乘船南下，經揚州、鎮江、丹陽、常州至蘇州。三月，御駕到達杭州，觀敷文書院，登觀潮樓閱兵，遍游西湖名勝。
江南三月，柳絮如煙，繁花似錦，當真是動若蓮步輕移，婀娜多姿；靜如少女獨處，裊裊婷婷。姹紫嫣紅，濃淡相宜，就那樣偎依在西湖的周圍，暈染著，守望著一灣碧水云天。
雖說江南盛景，處處都留下皇帝縱情瀏覽的足跡。然而，人后皇帝亦感嘆，雖然是春來萬物生，自然有“桃紅復含宿雨，柳綠更帶朝煙。酌酒會臨泉水，抱琴好倚長松”之美，但斷橋殘雪不能訪見，曲院風荷亦是新葉青青，未見滿池紅艷擎出的光景。
如懿聽聞，心嘆了一句“貪心不足”，只得柔順地勸他：“世間美景俱是皇上所有，正是因為歡喜皇上的到來，江南才不肯將四時盛景一一呈于皇上眼前，所為的不過是君王再幸之隆恩。”
皇上這才轉遺憾為喜悅，握住她的手感慨：“雖是奉承，但如懿你說來，朕只覺得歡喜。”
這一夜本是宮中夜宴，皇帝陪著太后與諸位王公、嬪妃臨酒西湖之上。親貴們攜帶福晉相隨而行，后妃亦是華衫彩服，帶著年幼些的皇子公主們，珠墜搖曳，更不時有陣陣嬌聲軟語傳開。
人們挨次而入，列上珍饈佳肴，白玉瑞獸口高足杯中盛著碧瑩瑩的醇香瓊漿，更要添一枝明艷似得，陪行的官員將侍奉的女子都換成年方二八的少女，軟于煙羅，嬪妃們雖然有許多出身漢軍旗，卻也不得不稍遜江南女子的柔媚了。
皇帝見了這些賞心悅目的如花美眷，勾起未能賞荷之憾，不由得嘆道：“皇額娘屬意曲院美景，只是風荷未開，唯有綠葉初見，不能不引以為憾了。”
太后笑吟吟道：“哀家承皇帝的孝心，才能一睹江南風光。哀家知道皇帝最愛蘇堤春曉，可惜在咱們不能在杭州留到夏日，所以也難見曲院風荷美景了，只是哀家想，既然來了，荷葉都見著了，怎么也得瞧一瞧荷花再走啊。”
說罷，太后輕輕擊掌，卻見原本寧靜的湖面上緩緩飄過碧綠荷葉與粉紅荷花。這樣費盡心思，用色色青綠生絹裁剪成荷葉以假亂真，不過是為了襯出那兩朵“別出心裁”的羽黃荷蕊罷了。
燈火通明的湖面漸漸安靜下來，只聞琵琶淙淙，蓮曲軟軟，唱著女真人奧敦周卿所作的一首《仙呂·太常引》：“西湖煙水茫茫，百頃風潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹濃妝。尾尾相銜畫舫，盡歡聲無日不笙簧。春暖花香，歲稔時康。真乃上有天堂，下有蘇杭……”
吳儂軟語，唱罷收弦，慶貴人略帶羞澀，止不住地興奮雀躍，玫嬪眼底卻是連一絲微瀾也沒有的平淡，如懿明了她的苦楚，目光往嘉嬪那里一引，兩下里心照不宣。
皇帝不覺贊嘆，也沒看清那起舞的兩人是誰，只側身向如懿道：“詞應景，曲亦好，琵琶更是相映成趣。這些也就罷了，只這曲子選的格外有心。”
如懿輕輕頷首，盈盈笑語，牽動耳邊珠絡玲瓏：“奧敦周卿的詞自是好的，在這樣的景致里唱起來讓人格外沉醉。只是此時未有微雨蒙蒙，否則上一闕‘湖水湖煙，畫船款棹，妙舞輕謳’，更有動人心處。”
皇帝驀然伸出手，在袖底握一握她被夜風吹得微涼的手：“皇后好看元雜劇，懂得也多。其實奧敦周卿雖好，可朕心中，元曲萬千，亦不及白樸一句‘墻頭馬上遙相顧，一見知君即斷腸’。”
如懿含羞亦含笑，與他十指交握。可皇帝心里，這一曲《墻頭馬上》再好，也終歸是舊事了。他可以記十年、記二十年，可二十年之后呢？不過是浮生一夢，歲月匆匆。
太后清了清嗓子，轉首笑道：“皇帝是在與皇后品評么？這一曲如何？”
皇帝回過神來，舉杯相敬，道：“皇額娘又為兒子準備了新人么？”
太后笑著搖首，招手喚荷花中的二女走近：“皇帝看看，可是新人么？”她的目光在如懿面上逡巡而過，仿佛不經意一般，“宮中新人太多，只怕皇后要埋怨哀家不顧她這個皇后的辛勞了。”
如懿彎一彎眉，笑得得體：“皇額娘說笑了，多了新的妹妹，兒臣只會覺得又熱鬧了，怎么會嫌辛勞呢？況宮中的老人兒都熟悉皇上的脾氣秉性，伺候起來倒是比新人還妥當呢。”
太后不置可否地一笑，看著玫嬪與慶貴人走近。嘉嬪忍不住嘲笑一聲舊瓶裝新酒，純貴妃則給面子地抬舉兩句，皇帝顯然是在意料之外，頗為驚訝。
慶貴人在乾隆四年入宮，還是璟瑤出生那年的事了。如懿記得那時的陸纓絡是個小家碧玉的女子，才十五歲，溫順木訥，不過一年便失了皇上的寵愛，又無子嗣，這幾年越發連婉嬪都不如了。
至于玫嬪……不提也罷。
當夜，侍寢的不必說，自然成了慶貴人，第二夜則是玫嬪。此后，皇帝身邊便是慶貴人與玫嬪陪著的時候多些。待得御駕離開杭州之時，皇帝已晉陸纓絡為慶嬪，對玫嬪也頗加恩幸。
離開杭州后，御駕從江寧繞道祭祀明孝陵，且在孝陵前閱兵揚威。在如懿看來這種行為很low很無語——這跟墳頭蹦迪有啥區別？
或許也知道祭祀之事頗為無聊，皇帝為解太后枯悶，親自陪著太后到江寧制造機房觀織，又命江寧織造趕制太后壽辰所用的布料，以討太后的歡心。
江寧原是六朝古都，彼時金陵王氣已收，更添了幾許秦淮柔媚，引得皇帝駐足了好些日子。
這一日午膳剛畢，皇帝由江寧一帶的官員陪著賞玩了玄武湖與莫愁湖，便留了一眾嬪妃在行宮中歇息。和寧公主璟娢日前受了些風雨氣，意歡成日家要陪著，如懿這里長日無聊，便哄睡了永瓏，給璟瑤布置了針鑿與詩書的功課，方去行宮的西苑里看永瑾。
其時風光晴麗，行宮又駐在棲霞山上，風景秀美乃是一絕。永瑾所居的軒館半開了朱紅長窗，如懿進去時，他便是穿了一身雨過天青色繡波濤云紋的薄緞長袍坐在長窗下，手捧一卷漢樂府詩集，對著滿山灼灼桃花朗朗吟誦：“穆穆清風至，吹我羅衣裾。青袍似春草，草長條風舒。朝登津梁山，褰裳望所思。安得抱柱信，皎日以為期。”
如懿一時恍惚。
或許是因為永瑾的童年與少年，都只是個最安逸不過的皇子。他不必去學永璜的韜光養晦謹小慎微，也不必去學永珹處處爭強好勝。皇帝像一個尋常的父親一樣疼愛著他，因而，今年十五歲的永瑾生得溫文爾雅，舉手投足間永遠是那么疏朗安和，清逸卓絕。
“額娘怎么來了？”永瑾似乎有些驚訝她的到來，屈膝下拜：“兒子給額娘請安。”
如懿回神和藹一笑，傾身扶他起來，打量著道：“永瓏好不容易睡了，額娘想著你素來不愛歇午覺，便過來看看你。你是長身子的時候了，每隔幾日見你，額娘便覺得你高了些……這些日子你皇阿瑪可問過你的課業？”
“昨日剛問過了。皇阿瑪夸兒子聰慧靈透，博聞強記，只是于政務上不夠用心。”永瑾不好意思地搔搔頭，“兒子還年輕，不到插手前朝政務的時候呢。”
如懿心內喟嘆：她是把個聰明的兒子養成逍遙王爺了。
不過有些事勉強為之亦是不美，于是她撣一撣永瑾肩膀上的些微塵埃，和靜道：“你是嫡子，你皇阿瑪自然重視你。既然他說你對政務不夠用心，那你以后就多用些心。諸位皇子中，你大哥已經出繼為履親王嗣孫，就你與你三哥還年長些，哪怕只是幫幫你皇阿瑪，讓他少些勞累，那也是你們的孝心。”
永瑾聽話地點點頭，只是眼中并不十分在意如懿的弦外之音，“額娘教誨，兒子明白了。”
如懿微微一嘆，道是：“這也罷了。只你還覺得自己年輕，可在你這年紀時，你皇阿瑪已經娶了嫡福晉，大阿哥都出生了。”
所謂的嫡福晉也就是孝賢皇后，不過如懿沒有直接挑明。大清的阿哥們大多是先納了格格侍妾等侍奉著，才會娶嫡福晉。這也就意味著孝賢皇后入府時，寶親王府已經不止一個女人了。
不過如懿并不準備遵循這個規矩——至少對于溫和端方的永瑾，如懿希望他的婚姻可以是兩心所愿，舉案齊眉。
永瑾聽出了她的意思，垂首微紅了臉道：“這……這樣的事，額娘做主就是了。額娘喜歡的，兒子也都喜歡。”
如懿輕輕一嗤：“額娘是要為你挑選，可最終做主的還應該是你，畢竟，那是要與你攜手一生的妻子，額娘希望是你所鐘意的。你只告訴額娘，喜歡什么樣的女子？”
永瑾似乎長長地舒了一口氣，側首望向窗外桃紅柳綠，低吟道：“兒子……喜歡沉靜溫婉的女子，如萼華綠梅，美玉翡翠，低眉頷首間，自有動人心處。”他頓了頓，余光瞥一眼如懿，露出幾分羞澀：“……就像，額娘這樣。皇阿瑪常說，他與額娘是墻頭馬上遙相……”
“永瑾。”如懿不留痕跡地打斷他，笑容微斂，“你的盼望，額娘明白了。不過墻頭馬上的寓意太苦太難，就像過去額娘與你皇阿瑪所走過的路。額娘更希望，你能與你未來的福晉‘鳳凰于飛，和鳴鏗鏘’。”
永瑾微微露出詫異的神色，不過很快鄭重其事道：“兒子明白了。是兒子失言。”
如懿這才舒然一笑：“你的事了結，就該到璟瑤了。說起來她也十二歲了……”
正說著體己話，門外忽然傳來腳步聲，是少簡進門來屈膝道：“奴婢見過四阿哥。皇后娘娘，玫嬪小主已經到了，正在花廳候著。”
如懿微一沉吟：“本宮知道了。”她看向永瑾，“你接著讀書吧，不過還是要勞逸結合，伺候你的人要時常備著雪梨湯給你潤喉。晚膳你皇阿瑪要過來一起用，額娘先回去準備，你記得早些過來。”
“額娘辛苦，兒子恭送額娘。”
如懿盈盈轉身，搭著少簡的手緩緩出去了。身后仍是那明朗嘉和的聲音漸次響起，直到走得遠了，如懿方才凜了凜眸，對少簡道：“永瑾這孩子如霽月光風，他根本不知道，今夜這一頓晚膳會發生什么事。”
“娘娘所謀之事，也是為著阿哥們與公主，四阿哥當能體諒。”
“呵，本宮哪里有那樣高尚。”如懿冷冷一笑，眼中有一絲嘲弄閃過，那聲音猶如來自阿鼻地獄：“本宮是最自私不過的人——本宮所謀，說到底，不過是為著自己罷了。”
至夜，皇帝負手進來時，如懿剛剛擺上了一盅飛龍湯在桌上，幾樣冷食已上。如懿對著那抹湖藍團墨的身影緩緩屈膝，衣擺上的金色流蘇款款漾漾垂落，行禮如儀。
皇帝立時扶了她起來，蹙眉道：“少簡和容珮呢？這起子奴才，怎么伺候的，竟叫你親自來做這些事？”
如懿和婉輕笑：“皇上來這里，就是為咱們一家人共敘天倫之樂，臣妾這個做妻子的，連洗手作羹湯也不能了么？”
“皇后此言，甚合朕心。”皇帝轉怒為喜，伸手去掀開蓋子，不由道：“好香！……怎么不見永瑾和璟瑤？永瓏也不在。”
如懿笑吟吟應道：“永瑾怕夜里奴才們不經心，親自去接他妹妹了。永瓏小孩子家家的，玩心還重，乳母還陪著玩兒呢。再者，江太醫還不許他吃大人的飲食，最多讓用些熬得軟爛的雞肉粥，或是是用軟嫩的雞蛋佐著幾樣切得極細的清淡菜蔬。皇上不愛吃雞蛋，臣妾就叫乳母在暖閣里擺了一桌。”
“一家人和和美美的，怎么能少了永瓏呢？朕不愛吃雞蛋，不動筷子就是了，可別委屈了他可憐巴巴，孤孤單單的。”皇帝乜了李玉一眼，淡淡道：“你去接十阿哥出來，再叫人把他的吃食也帶出來。”
“這也罷了。”如懿親自為皇帝安箸，“皇上先坐下歇歇，臣妾去看看永瑾和璟瑤怎么還沒……”
“皇后娘娘，不好了！”
正說話間，門外忽然傳來三寶的驚呼。皇帝皺眉欲問，便見三寶連滾帶爬地闖了進來，也顧不上給皇帝問安，氣喘吁吁道：“皇上、皇后娘娘，有、有刺客！”