乾隆十一年四月初八，皇后早產生下了皇八子。八阿哥出生當日正逢亢旱之后大沛甘霖，喜雨如注，又值佛祖誕辰的四月初八，這樣萬事吉祥，皇后只以為八阿哥必能獨得皇帝疼惜。然而喜滋滋等了半日，卻只等來進保送來些許賞賜，連皇帝的人影兒也沒見到。

　　這世上沒有不透風的墻，盡管皇帝嚴令禁止后宮談論八阿哥星象之事，然那一日嬪妃都在，人多口雜，到底還是將這話傳進了長春宮。

　　人人都說，八阿哥于星象有礙，是克父之命，妖孽托生，才致使京中大旱。幸而皇帝福氣咸聚，迫使邪祟早生，降下甘霖。

　　一場及時雨，不但沒有成為祥瑞之子的象征，反而因為欽天監監正之言，成為了八阿哥有礙國本的佐證。

　　太后那里雖然也有所懷疑，然而沒什么證據，再者，誰能想到八阿哥何時出生、何時降下甘霖？皇帝則是忌諱著監正說不可親近八阿哥，一直到嘉妃的九阿哥都出生了，也沒去長春宮看一眼。

　　眼看著八阿哥都滿了百日，太后也說了幾次，皇帝那里再也推脫不得，只得去皇后那里看了一回。八阿哥不足八月出生，體質格外虛弱，聽不得一點動靜響動，早晚便是大哭，又常染風寒，自幼養在襁褓中，便是一半奶水一半湯藥地喂養著。因此上，縱然是嫡子，皇帝實在稱不上喜歡，匆匆一瞥就走了，隔日方命李玉送了個“永琤”的字帖，算是賜名。

　　——如今在皇帝眼中，八阿哥自然是配不上寓意承祧宗業的“永琮”之名了。與此相比，嘉妃的永璇雖然是七月十五中元鬼節生的，也不被皇帝喜愛，可到底足月生產身子強健，細究起來竟較永琤還強些。

　　此番皇后因生產艱辛，從鬼門關上走了一回，身子也大不如前，畏熱畏寒，經不得半點辛苦勞動。如此，皇帝便把協理六宮的事交給了如懿，由她慢慢料理。

　　因為膝下兒女眾多，如懿一時間忙得不可開交，幸而私下里有海蘭可以襄助，不至于忙中出錯。

　　后宮里最平凡不過的一個上午，海蘭隨如懿在宮內整理這個月各宮的花銷，幾個孩子都被少簡等人帶在偏殿里玩耍嬉鬧，時而聽得嬌兒牙牙學語之聲，笑語玲瓏，從軟煙羅的紗窗外透進來。

　　海蘭一壁翻開，一壁與如懿閑言：“今年京中干熱，天氣越發炎炎難耐，偏偏太后吩咐下來，不去圓明園中消暑了，難挨夏日且不說，這內務府日日供應冰塊風輪，怕不是海樣的銀子流水價出去。”

　　“這也是沒法子的事。”如懿嘆了口氣，“皇上的意思自然是要去的，奈何八阿哥和皇后的身子七病八災的，總沒個消停，再怎么說那也是皇后和嫡子，不能不顧及一二。既是太后發話了，皇上也不好違拗。”

　　“我只是怕姐姐辛苦。”海蘭眼中格外心疼，“姐姐這幾日越發憔悴了。總是我無用，資歷淺，從前也沒怎么經歷這些，幫襯不了姐姐許多。”

　　如懿嗔怪地斜了她一眼：“你這是說哪里的話？我謝你還來不及呢！放眼后宮，也就你與我算是貼心人兒，換作純貴妃，可就沒這么體貼我了。”

　　說起純貴妃，海蘭更添了些忿忿之色：“當初純貴妃奉承姐姐跟什么似的，如今自己成了貴妃，又生了七阿哥，心思也漸漸大了。自從姐姐掌了宮務，她到翊坤宮的次數便少了，難不成以為和姐姐并尊為貴妃，便可肖想協理六宮之權了么？也不想想自己有沒有那個協理六宮的能耐？”

　　如懿擱下手中的賬冊，不覺含了一縷淺笑道：“咱們起初拉攏她，就不是不知道她是怎樣的人，也值得為這個生氣？她自己不得寵，三阿哥既不聰慧，七阿哥年紀又小，不靠著咱們，難道還有什么出路？不過是嘉妃調三斡四說幾句，把她的心氣兒挑起來，看著皇后身子不好，她就存心要與我爭一爭了。”

　　海蘭饒是生了會兒悶氣，方釋然道：“存心相爭又如何？端慧太子是怎么沒的，八阿哥是怎么成了妖孽災星，脫得了干系么？借她一百個膽子，她也不敢出賣姐姐。再者，即便同是貴妃，皇上的眼里又何曾有過她？”

　　“這么簡單的道理，純貴妃自己卻看不明白。”如懿笑容澹澹，帶著一分清冽的冷意，“不說她了。如今欽天監里也算是有咱們的人了，太醫院里有江與彬，皇上身邊有李玉……就只差御前侍衛里沒個親信，我總是不放心。”

　　海蘭聞言一笑：“姐姐放心，你先前讓我找的人，我已經打聽清楚了。炩嬪剛入儲秀宮時，便有個侍衛在宮外窺探，姐姐一提我就想起他來，讓五福去查。他叫凌云徹，原來跟炩嬪青梅竹馬，只是自從炩嬪成了皇上的嬪妃，他也漸漸收了心，偶爾顧念舊情過來看看，現下正在舒妃的永壽宮當侍衛。”

　　如懿微微頷首，笑得極輕婉平順：“永壽宮？倒也是個好去處。以后尋個好時機，先把他放在咱們身邊，再指去皇上近前即可……近來炩嬪可還安分？”

　　“還好，那坐胎藥她也一直喝著。”海蘭閑閑道，“這幾年皇上跟前的新人也就是她與舒妃，便是沒個孩子，她又有什么不滿足的？”

　　“也不必一直叫她無孕。”如懿淺淺喝一口茶，龍井馨香頓時溢了滿口，“等到時機成熟，讓她有孕也無妨。若是公主便叫她生下來，為咱們的孩子擋一擋和親的事；若是皇子便放出風聲，自有嘉妃替咱們操心。左右，不讓她成為皇子之母就是了。”

　　海蘭頷首：“姐姐放心，有秋霜和冬雪看著呢。”

　　得了海蘭的訊息，如懿也就有了計較。很快，趁著掌管宮務，她便設法將凌云徹調至了御前做侍衛，如此拉攏，凌云徹自然明白。他已經沒了魏嬿婉，一心不過是平步青云，既然知道嫻貴妃是最得寵的妃嬪，便干脆利落地投效聽命。

　　麾下棋子又多了一枚，如懿只覺得睡覺也安穩些，暫時再無事端，給永璜挑選的福晉也很快有了著落——伊爾根覺羅氏，正黃旗人，父親官保是刑部員外郎，官位不高但頗有才干，又是出自滿洲八大姓的大族，配永璜是足夠了。

　　于永璜而言，能有這樣一門婚事，是該對如懿感激涕零了。

　　皇帝那里自然沒什么可反對的，永璜是他的長子，他的第一個親家也不能門楣太低，所以欣然下旨，著內庫撥十萬兩白銀給內務府大臣安排大阿哥永璜分府。

　　本該是喜氣洋洋的時候，卻不想暑氣剛去，京中突然痘疫四起，自九月始，痘疫從河北蔓延至京郊，繼而波及京師，十不救五，小兒之殤，日以百計。更因秋燥冬暖，略無霜雪，河井枯涸，頗有大災之勢。

　　因著從前順治爺福臨死于痘疫，連圣祖康熙幼時也得過，所以格外惶恐。皇帝除了忙于前朝痘疫之事，尤其囑咐各位嬪妃照看好自己的公主、阿哥，小心避痘。宮中供奉了痘神娘娘，為過春節所掛的春聯、門神、彩燈全被撤下，同時諭令全國及宮中“毋炒豆、毋點燈、毋潑水”，并頒詔大赦天下。

　　一時之間，宮中人人自危，大為惶恐。

　　即是在此危機四伏之際，乾隆十二年的冬天，如懿再度被診出來了兩個月的身孕。

　　永璜已經開府建衙，此時已生下了兩個兒子，所以如懿原本以為只需看好了永瑾與璟瑤，誰曾想又有了孩子，她只好讓海蘭多多幫忙操心。又見舒妃的璟娢獨自在永壽宮無伴，便也時常過來同永琪、璟瑤一起玩鬧。

　　后宮里的孩子里，只有永琤最體弱多病，皇后也格外防備，雖然自己也在病中，仍要身體力行親自看顧。長春宮上下嚴陣以待，一律不許生人出入，生怕沾染了痘疫。

　　如懿有孕在身，自然不會親自下手，只是某一日海蘭在玫嬪面前略略提了一句，又私下予她們方便。于是，臘月二十九那夜，八阿哥永琤便因為出痘而夭折，年不足兩歲。

　　那是除夕的前一夜，永琤過早降臨世間的身體根本經不起任何看似微小的病痛，何況是痘疫這樣來勢洶洶的惡疾。即便是在所有太醫的拼力救治下，他也未能熬到新的一年。

　　皇后在再次目睹親生兒子死于懷中的一刻即昏厥過去，憂傷成疾，再難起身。

　　皇帝雖然不喜歡八阿哥，到底那是自己的兒子，還是尊貴的嫡子，追尊了“悼敏皇子”隨葬端慧太子陵寢。“大祭禮”當日，皇帝親臨祭所，奠酒三爵，算是對這個自己甚至從未正眼看過的兒子的一點愧疚。

　　然而喪儀再隆重盛大，也不能再給予金棺之內的小小嬰孩一點點從未體會過的人世溫暖了。嫡子夭折，皇后病重，嬪妃們自然不能不極盡哀儀。如懿雖有協理六宮之名，奈何有孕在身，不便操勞，只好由純貴妃出面，料理好永琤身后之事，以求極盡哀榮。

　　守靈那夜，帝后都是哀痛欲絕——雖然皇帝的哀痛并不及皇后那樣劇烈。

　　不會有人看到，人群之中素服銀飾的玫嬪，望著被凄愴的白色包裹的長春宮，悠然噙著一絲詭艷的笑容。這樣艷美的笑容，確是久未在她面上出現過了。

　　海蘭后來提起，那夜，玫嬪在她耳邊悄悄說：“太好了……我的仇人，就只剩嘉妃了。”

　　乾隆十三年二月初四，皇帝自以為江山安定，民眾富庶，放眼四海之內，唯一不足唯有嫡子之事，然而困在宮中亦不過舉目傷心罷了，于是便動了效仿皇祖東巡之意，欲攜皇太后及后妃遍游齊地魯地，舒暢心懷。

　　自從永琤夭折，皇后的大半心氣都被挫磨殆盡。在新年后的一個月里，她躺在床上形如幽魂，除了眼淚和絕望，眼睛里再也看不到任何明亮的東西。

　　而太醫帶來的消息更讓她失去可以支撐的意志：皇后當初一心催孕，太過心急，是在高齡體弱之時催得皇子，所以皇子早產，天生孱弱，皇后也大傷元氣，再不能有孕了。

　　這件事合宮皆知，皇后聽聞卻也并未多說什么，過多的悲傷與絕望如蝕木的白蟻漸漸毀壞她的身體，讓她一下子蒼老如四十許人，一眼望去，與年華猶在的太后并無分別。

　　那數日之內，皇后與身邊人說過什么，又想過什么，如懿并不知情。只是當皇帝起駕東巡之時，皇后已經嚴妝麗服，從容相隨。

　　如懿經不得舟車勞頓，請旨留在宮中。她將諸事托付于海蘭，只等著萬事落聽。

　　她現在只管養胎，閑事莫理，只是一日復一日，經由少簡傳進來東巡隊伍的消息。

　　譬如，三月初七，皇帝下旨晉封和敬公主為固倫和敬公主，次年三月尚蒙古科爾沁部博爾濟吉特氏輔國公色布騰巴勒珠爾，同時晉封太后幼女為固倫柔淑長公主，亦于次年三月尚理藩院侍郎宗正。

　　譬如，皇后失足滑落水中，為凌云徹救起，太后做主賞其白銀三百兩，升為三等侍衛。然皇后早已病入膏肓，皇帝念及舊情，破例準許和敬公主出嫁后可另立府邸，與額駙留駐京師。

　　譬如，皇后的宮女素心觸柱殉主而死，蓮心亦跳水自盡。海蘭留心收拾了殘局，一切自是與純貴妃或玫嬪扯不上直接關系的。皇帝只認為素心蓮心是為了保守皇后的秘密而死，對皇后所做的事深信不疑，但因為皇后死前舉薦純貴妃為繼后，還是不免厭棄了純貴妃。

　　當然，這些事呈在如懿面前時，已然是既定的舊事了，乏善可陳。

　　史書一頁，只會寫著乾隆十三年三月十一日亥時，一代“賢良”皇后富察·瑯嬅薨于德州，年三十七，追謚孝賢。

　　孝賢皇后的喪儀，因為皇帝的疑心震怒而算不上如何空前絕后，不過是依照祖制循規守矩罷了。如懿仍舊以有孕為由，將一切交給純貴妃做主，后者自以為可以矜重身份，頗有自尊自傲之態。

　　而嘉妃這一向是與純貴妃走得越發近了。她知道以自己李朝貢女的身份難登后位，便一味奉承純貴妃——說起來她也正懷著她的第三個孩子，跟如懿的孩子月份差不多。可是她可不像如懿那樣懂得保養，一心爭寵，懷著孕還跟著皇帝去東巡，胎氣不甚安穩。

　　雖然瑣事不斷，但宮中的日子還是會有條不紊地過下去。

　　后位虛懸，人人都緊繃著一根弦。純貴妃是萬事都想插一腳，嘉妃則仗著身孕張揚跋扈，同樣有孕的如懿低調謙華卻自有地位。而論及寵幸，便是意歡和魏嬿婉如并蒂蓮花平分秋色，海蘭稍稍靠后，至于玫嬪與慶常在之流皆是恩寵淺薄，少有去養心殿的時候。

　　當然，海蘭與玫嬪也并沒有閑散度日。嘉妃大概怎么也不會想到，玫嬪已然知曉當年的一切，她腹中的這個孩子，是萬萬來不到世上了。

　　如懿對這些事并不十分掛懷，只不過冷眼旁觀著純貴妃如何自取滅亡而已。

　　此時此刻，皇帝對孝賢皇后已憎惡至極，純貴妃還興頭頭地去搶這個風頭，大操大辦地主持喪儀，表面上看是在后宮立威，實則早就失了圣心，終此一生，是與后位無緣了。

　　果不其然，乾隆十三年七月初一，皇帝下旨晉如懿為皇貴妃，位同副后，攝六宮事：嘉妃金氏晉為嘉貴妃，愉妃海蘭享貴妃例；同日，晉慶常在陸纓絡為慶貴人，婉常在陳婉茵為婉貴人，秀答應為秀常在，還有幾位平日里伺候皇帝的宮女子，亦進了答應的位分，如揆答應、平答應之流。

　　晉為皇貴妃的圣旨下達的第二日，七月初二，如懿便生下了皇十子永瓏。瓏者，禱旱玉，龍文，又與“龍”、“隆”同音。皇帝以此為十阿哥命名，其用意眾目昭彰。

　　此番既無晉封又無賞賜的純貴妃，終于意識到了皇帝對她的厭棄，漸漸消沉。取而代之的是新封的嘉貴妃，人前人后都開始自矜身份。為著她即將生子，皇帝特許李朝的賀使與嘉貴妃母家的親眷于嘉貴妃生產后進宮請安，算是給了李朝最大的顏面。

　　接見李朝特使與嘉貴妃母族親眷，是在冊封典禮七日之后。已是深秋時節，丹桂飄香，紅楓如緞，皇帝攜眾妃嬪在重華宮設宴，款待來客。

　　金樽玉饌，燈火輝煌，皇帝端坐正中首位，其下左側以如懿為首，右側以嘉貴妃為首。這一次筵席是出了月的如懿定下章程，由海蘭與意歡精心備辦，席上多設李朝風情的菜肴小食，以示禮遇之意。

　　皇帝微笑著舉杯向如懿，語氣柔緩溫存：“皇貴妃心思別致，甚合朕意。只是你剛剛生下永瓏，朕就讓你操辦筵席，未免操勞了。”

　　如懿在心底里吐槽著狗皇帝：你既然知道操勞，早干嘛去了？面上則輕柔淺笑，眸若秋水盈盈一蕩：“臣妾能費什么功夫，不過是出了一張嘴，還是愉妃舒妃兩位妹妹不辭辛苦，幫了臣妾不少忙。”

　　皇帝聞之，便也向海蘭與意歡舉了舉酒杯，一飲而盡。旋即又笑盈盈望著她，眼底盡是溫然的情意：“如懿，有你在朕身邊，朕很是歡喜。”

　　如此溫馨的場景，如懿的靈臺卻是無比清明，連溫婉輕笑亦是嫌累。好在李朝特使很快上殿了，讓她擺脫了這樣煩躁的滯悶。