意歡的孕事，在第二日合宮給皇后請安時宣揚了出去。皇帝雖未額外加封，但意歡素有榮寵是人盡皆知的事，皇帝和太后都十分重視這一胎，賞賜頗豐，哪還在名分上計較？

　　皇后久病，近來性情越發偏執，此刻縱然心中恨極，仍要端著正宮的雍容殷殷垂詢，賞賜下各樣奇珍藥材給意歡安胎。嘉妃深知意歡與如懿等人交好，更是恨得雙目直欲沁血，每每看見她們結伴而行，眼睛里都要冒出火來。

　　……也怨不得嘉妃如此。如今她的五阿哥永珹既非嫡長，又非皇帝登基后的第一個貴子，上有已經十三歲的半大永璜，下有年紀相仿又天資聰慧的永瑾和母妃得寵的六阿哥永琪，若意歡再生育一個皇子，有太后做后盾，將來之事只怕更加難以預料了。

　　如懿私心以為，意歡生的如果是個公主，會比阿哥更讓皇帝高興的。

　　在男女未知之時，眾人對意歡明面上都是一樣的恭賀逢迎，只魏嬿婉的臉色著實不太好——她進宮已兩年多了，肚子始終沒個喜訊。不過這也怪不得別人，誰讓她眼紅皇帝賜給意歡的坐胎藥，非要偷偷請人配了喝呢？若非如此，只怕憑她的體質早就三年抱倆了。

　　私底下如何且不論，明面上，如懿總要對她稍加安慰。也不必如懿開口，從長春宮出來，魏嬿婉就一路跟著她與海蘭回了翊坤宮。

　　等落了座遣了宮女們出去，如懿便淡淡開口：“方才合宮歡喜，你還敢露出委屈模樣來，是打量著宮里的人都是瞎的？現下沒有外人，你有什么話就說吧。”

　　“是嬪妾不懂事，叫貴妃娘娘看笑話了。”魏嬿婉咬了咬唇，露了一絲酸楚，低柔訴說：“舒嬪姐姐有孕，嬪妾自然為她高興……只是總忍不住心酸。那坐胎藥嬪妾一碗不落地喝，怎么就不見有孕呢？”

　　如懿靜靜地看著紫砂杯里的茶葉浮浮沉沉，婉聲道：“如果換做本宮，這個時候想得就不該是如何懷孕，而是如何爭寵。有些話好說不好聽，但你畢竟是本宮身邊出去的，本宮便問你一句：魏貴人，你現在即便生了皇子，憑你的身份，能夠養他在身邊么？”

　　一言驚醒夢中人，魏嬿婉眼波流轉，淚光瑩然欲落，輕輕嘆息：“嬪妾……嬪妾出身微賤，又只是個貴人，按著規矩，生了孩子不是送去阿哥所，就是交給其他高位的妃嬪撫養……”

　　“若送去阿哥所，那還是好的。可自從端慧太子歿了，皇上覺得阿哥所照顧皇嗣不利，如今宮里的阿哥公主都是養在了妃嬪們身邊。你別看都養在生母身邊，那是因為生下孩子的妃嬪們都是一宮主位……舒嬪至少還是個嬪位，況且她出身大族，抬舉妃位是遲早的事。”海蘭伸出手，接住土定瓶里細細一脈枝頭垂落的清涼甘露，言語中是不容置疑的沉著，“若不能走到嬪位或者妃位，你生再多的孩子都是為他人做嫁衣。”

　　魏嬿婉被一語勾中心思，更覺悲哀：“嬪妾知道，只是皇上眼里總是看重舒嬪姐姐更多些。嬪妾……嬪妾也是沒法子，想著有了孩子，皇上或許還能高看嬪妾一些……”

　　“本宮與愉妃都是舊人了，不過是與皇上情分重些；純妃向來就不得寵；嘉妃雖然貌美嫵媚，可也是潛邸的老人兒，她一心為了五阿哥，寵愛是有限的。年輕的妃嬪里，你已經是拔尖兒的，玫嬪和慶常在她們哪里比得上你？如今舒嬪有孕，正是你奪寵的好時機。凡事不要急，放寬了心，自然會好的。”

　　如在冰天雪地中忽得一碗熱湯在手，魏嬿婉心頭一暖，眼中噙了晶瑩的淚，哽咽道：“多謝貴妃娘娘眷顧，嬪妾明白了。”

　　“如今舒嬪有孕，你只管殷勤著去永壽宮看望，自有你的好處。”如懿輕描淡寫，復又囑咐：“只是你記著，如今人人的眼睛都在永壽宮，你盡量不要送什么吃食過去，一應物件兒都當面叫江太醫看了方可。若叫旁人動了什么手腳，再栽在你頭上，本宮也救不了你。”

　　后宮傾軋，向來就是這般腌臜不堪。方聽說舒嬪有孕時，魏嬿婉也不是沒想過兵行險招。只是她在宮中沒有人脈，如懿又把永壽宮看得緊，無從下手。如今聽聞如懿一番指點，便又寬了心，左右舒嬪腹中孩兒也未知男女，還不如趁機奪了皇上的歡心才是正經。

　　思及此處，魏嬿婉忙不迭道：“嬪妾知道，必定小心行事。”

　　和海蘭一起把魏嬿婉“忽悠瘸了”再目送她離開翊坤宮，如懿只感覺渾身的神經都疏散開來，好似打了一場硬仗，捧著茶碗小心地吹拂著，準備潤潤喉嚨。

　　海蘭望著魏嬿婉玲瓏有致的背影，若有所思道：“姐姐，如今魏氏見舒嬪有孕，必定認為那坐胎藥是有用的，用起來更加肆無忌憚，咱們是不必擔心她有孩子了。只是咱們真的要看她得寵么？我怕她來日升了高位，就越發心大了。”

　　如懿仔細嗅一嗅茶香，眉目含笑，沉靜道：“那也要皇上肯寵她。若皇上真得喜歡她，她何須等到今日？我方才說那些話，不過是為了安撫她，別去驚擾舒嬪的龍胎。如今宮中人少，舒嬪不能侍寢，皇上把眼光放在她身上實屬尋常，過些日子，我就在皇上面前提一提，賞給她一個封號，也給她一個得寵的錯覺吧。”

　　海蘭微微頷首，道：“姐姐心中有數就好。永壽宮那里，我已經叫五福用心盯著了，絕不叫皇后和嘉妃有機可趁。”

　　“五福是你的掌事太監，怎么能讓他去呢？還是我讓三寶去吧。”如懿關切道，“永琪還小，你身邊不能沒有得力的人。永壽宮的事兒都有我呢，你呀，看好了魏氏就夠費神了。”

　　或許是因為如懿的插手當真改變了意歡的命運，乾隆七年六月末，意歡生下一個小小女嬰，是為皇六女，和碩和寧公主璟娢。太后略感可惜，皇帝則極為安心，雖礙于只是公主而未晉封意歡，然封賞都是按照阿哥的份例來的。這一通旨意下來，意歡只有感動的份兒，哪里還會委屈。

　　此時的魏嬿婉，已經在如懿的助言下有了自己的封號，封的是炩貴人——“炩”字與令同音，乃即將枯滅的火種里面又重新燃燒起新的火光，和星星之火可以燎原的意思類似，是她“打不死的小強”般的一生的真實寫照。

　　意歡未能生下皇子，高興的不止皇帝，還有皇后與嘉妃，一時放松之下，純妃的再度有孕都未能引起她們的在意。大約是純妃本就不得寵，所以從有孕到生產都是平平順順的，并于乾隆八年生下了皇七子永瑢。

　　只是如此一來，純妃便成了宮中生育皇子最多的嬪妃，即便皇帝一向對她的眷顧不過淡淡的，為著孩子的緣故，也熱絡了不少，連著太后也對純妃格外另眼相看，對皇孫們更是關愛備至。

　　為著純妃多子，永瑢周歲時，皇帝晉純妃為純貴妃，與她一宮的婉答應借了主位的光晉為婉常在。

　　寒來暑往，春去秋來，得寵的意歡和魏嬿婉相繼晉為舒妃和炩嬪，宮中人少，是非也少。安逸已久的皇帝偶然看著鏡中的自己，原來已年過三十了，雖然枝繁葉茂，到底沒有一個嫡子，有違他讓嫡子繼位的初心。

　　皇帝回心轉意，皇后自然盡心兜攬，沖著結發之情，沖著軟語承歡的和敬公主，更沖著已故的端慧太子，皇帝終究是狠不下心來再冷落皇后，復又施恩如初，只盼望再生下一個嫡子。

　　為此，不光如懿等人，連盛寵的意歡也漸漸冷寂了些許。到了九月金桂飄香之時，長春宮中總算傳出了喜訊，已然三十五歲的皇后再度有娠。自端慧太子早夭之后，帝后盼望嫡子多年，如今驟然有孕，自然喜出望外，宮中連著數日歌舞宴飲不斷，遍請王公貴族，舉杯相賀。

　　背后如懿等人在翊坤宮討論起來，至今沒有子嗣的魏嬿婉始終羨慕不已：“皇后娘娘冷寂了這么多年，沒想到一朝復寵，這么快就又有了孩子。”她撫著平坦的小腹，傷感之中亦銜了微微的妒恨，只是不肯露了聲色：“想來我侍奉在皇上身邊已經五年了，一碗碗苦得倒胃的坐胎藥喝下去，居然還未有孕，當真是福薄。”

　　意歡雖然待人冷清，好歹她懷孕時魏嬿婉對她也不錯，時時看望，遂安慰她道：“你還福薄？看看你頭上那支青鸞釵，可是渥南國的貢品，滿宮里除了皇后和貴妃姐姐，就你有這么一支，可見皇上多眷顧你。你也知道皇上不過是為了嫡子，而非真正心疼皇后，又何必覺得福薄呢？”

　　魏嬿婉聽聞苦澀一笑，低聲道：“不過是一個物件兒罷了，舒妃姐姐那里不知有多少呢。姐姐有公主陪伴，自然萬事不愁了。”

　　如懿笑語嫣然：“舒妃有六公主陪伴，炩嬪又何嘗不是有皇上陪伴呢？左右以后皇后不方便侍寢了，這宮里還不是炩嬪你一枝獨秀么？”

　　魏嬿婉這才彎眉淺笑，舒然道：“貴妃娘娘說笑了。娘娘才是深受恩寵，嬪妾怎么能相提并論呢？……只是皇后有孕，皇上這么高興，咱們是不是該往長春宮去賀一賀？若不去，總落了個嫉妒皇后有孕的嫌疑。”

　　意歡揚了揚細長清媚的鳳眼，冷淡道：“何必去趕這個熱鬧？皇后有孕與我何干，我既不是真心高興，自然不必假意去道賀，還不如咱們姐妹們一起好好兒說說話。”她望向窗外石榴樹上果實累累，忽然含笑：“我才想起來，大阿哥都滿了十六歲了，貴妃姐姐可要給大阿哥選福晉了？”

　　提起永璜，如懿的笑容便似被細雨打濕，生了微涼之意：“可不是么？這些日子我也跟皇上提過兩句，皇上也沒什么話，不過還是我多操心罷了。所以閑來與海蘭選了幾位大人家的女兒，準備描了畫像讓永璜自己選一選。”

　　其實從始至終，如懿都沒覺得永璜會成為永瑾的對手，所以在給永璜選福晉時也并沒有刻意選擇小門小戶的女子來打壓于他，反而從滿軍旗的中等氏族內挑了適齡女子來備選。

　　也算是對得起他這些年一聲聲“額娘”叫著了。

　　盡管意歡嘴上說著不愿去恭賀皇后，但礙于如懿勸她莫要讓皇帝為難，所以跟著如懿等人一起去看了一回，做做表面功夫。

　　皇后中年有孕，自然格外當心，除了飲食一律在小廚房中單做，亦是請了齊魯并太醫院中幾個最德高望重的太醫一日三次輪流伺候。可惜再怎么調理，也無奈何胎氣虛浮——這個拼命懷上的孩子，終究不是有壽之人。

　　這一個新年，在純貴妃新生的皇七女和碩和嘉公主璟妍的啼哭聲中過去了。

　　因為皇后的復寵，蟄伏許久的嘉妃也在此時顯露了三月身孕。她的侍女貞淑是朝鮮醫女出身，如懿估計自己下手的成功率不高，索性也就不在這個孩子上費心了。反正這個孩子會跟皇后的孩子前后腳出生，就由著皇后去費神吧。

　　三月的親蠶嘉禮，為著皇后有孕，皇帝下旨由如懿代替皇后前往西苑太液池北端的先蠶壇進行。大清祖制，天子親耕南郊，皇后親蠶北郊。皇帝卻叫如懿代皇后親蠶，這消息一傳到皇后的耳朵里，她腹中的龍胎又不知遭了多少罪。

　　然而皇帝無暇寬慰她。只因入春之后，京中大旱無雨，時日長久。這本是要春播的時候，滴雨未下，春耕無法照舊，到了秋日也會顆粒無收。京中若是收成大減，民心必定不穩。為此，皇帝憂心忡忡，不僅素食一月，更是齋戒沐浴，前往齋宮求雨，來后宮的日子自然少之又少。

　　為求雨水豐盈，后宮亦在如懿與純貴妃攜領之下，陪同太后在寶華殿祈福。可是偏偏清明都已經過去，還是晴日高照，一片厚云都沒有。

　　這一日皇帝領著合宮妃嬪與太后請安，眼見太后與皇帝愁容滿面，純貴妃不禁進言道：“皇上與太后連日來誠心禱告，可這天還是一滴雨點兒也沒有。臣妾多句嘴，也是為求個安心，不如請欽天監過來看看吧。”

　　太后原不信這樣的事，但架不住皇帝病急亂投醫，只好說：“福珈，去傳欽天監監正。”

　　監正來得極快，想來遇見這樣的年份，他們早就有了準備。只聽皇帝沉聲問道：“今年遲遲不見春雨，是否天象上有何妨礙？”

　　監正掰著指頭，眉心緊鎖，算了片刻道：“回皇上，春雨未至，實因后宮有與天象有妨礙者。微臣昨夜夜觀天象，見天府星尾帶小星，呈污濁云翳，對沖雨宿，致使春雨遲遲不下。”

　　皇帝聽見“天府星”三字，略微疑惑，問道：“可能算出是何人星象不利？”

　　那監正苦惱半晌，先磕了三個響頭，這才猶豫道：“回皇上，天府星乃后星，正對中宮皇后娘娘，而尾帶小星，則合皇后娘娘身懷有孕。恕微臣直言，正是皇子與星象有礙……”

　　“荒唐！”皇帝怒極，將一盞茶都摔在監正身上，“皇后腹中乃是朕至嫡子，怎會不祥？”

　　監正也顧不得額頭流血，連連叩首不止。眾妃嬪見皇帝惱怒，亦連忙起身下拜勸解。唯太后陰沉著臉，半晌方道：“皇帝，且聽聽監正怎么說。”

　　皇帝看了太后一眼，又見那監正不似說謊的樣子，沒好氣地問：“你說皇后腹中皇子于星象有礙，可有排解之法？”

　　監正惶恐道：“皇子雖于星象有礙，然皇上洪福齊天，龍威閃耀，邪祟不敢侵身，只待皇子生產之時，必有甘霖降下。只是皇子流年不祥，為皇上龍體，且請剛上勿與皇子過于親近。”

　　皇帝正欲再批其胡言亂語，忽見趙一泰遠遠跑來，還在門口絆了一腳，幾乎是滾進殿內來的，滿臉是笑，一迭聲道：“恭喜皇上，恭喜太后！”

　　眾人齊刷刷看過去，皇帝還未來得及問什么事，就見趙一泰一邊說一邊比畫，激動地流下淚來：“皇上，太后，中宮喜降麟兒啊！”

　　太后忙扶了福珈的手起身，欣喜道：“是么？真的是皇子么？”

　　純貴妃稍稍遲疑：“可是日子不對吧？皇后娘娘的身孕離八個月還有兩天呢，怎么現在就生了呢？”

　　趙一泰道：“一個時辰前娘娘胎動發作，太醫說怕是要生了，燒艾也沒有用，只能催生。幸好一切平安，皇子立刻就生下來了。”

　　皇帝先是欣喜，忽然想起那欽天監監正，寒聲道：“還說什么皇子生產便有甘霖降下，朕看是你危言聳聽，如今皇子早產，哪里有什么甘霖……”

　　話音未落，殿外忽然聽得雷聲隱隱，空氣中夾帶著潮濕的水汽闖進殿內，竟然快要下雨了。眾人想起方才監正所言，勃然變色，趙一泰卻茫然無知，湊趣笑道：“皇上，這是菩薩顯靈啦！今日是四月初八，是佛祖誕辰，又逢喜雨降臨，小皇子必定是祥瑞之子！”

　　他這一番話，說得皇帝的面色變了又變，兩頰邊的肌肉微微抽搐著，仿佛有驚濤駭浪在他的皮肉之下起伏而過。眾人皆不敢多言，只顧著驚恐萬狀。

　　滿殿寂然里，皇帝遽然起身離去，衣袍帶起的風拂到如懿面上，她只覺拂面生寒，卻又在頷首的瞬間，無端端浮出一絲飛快的凜冽笑容，倏爾不見。