此后的幾個月，皇帝在韶景軒里頻繁地“偶遇”著魏嬿婉，但有少簡的背后指點，魏嬿婉也只是在皇帝面前端個點心倒個茶，偶爾跑一兩趟樂安和堂送東西罷了，并不刻意出挑。魏嬿婉知道這是如懿有心抬舉自己，心內感激不盡，對少簡的話也是深信不疑。

　　而皇帝每每看見魏嬿婉雖然欣慰，但因為相似的容貌，還是不免想起為自己生兒育女的如懿——好在他不算渣到底。

　　這年的九月初十，重陽佳節剛過，遍插茱萸的秋日里，如懿足月生下了皇帝的第五女，和碩和安公主璟瑤。

　　瑤為美玉之意，本算不得什么特別的字眼。但皇帝膝下諸位公主，只有嫡出的和敬公主名諱從璟從玉，庶出公主皆從璟從女，便如玫嬪之女璟媃。皇帝特為如懿之女取名璟瑤，隱然有將她的女兒與嫡公主比肩之意。

　　皇后得知以后，險些又被氣回病榻上去。

　　趁著璟瑤滿月，如懿便求了皇帝給魏嬿婉一個恩典，然而又狀似無意地提了一句，不希望皇帝因為魏氏是自己的宮女而格外優容。皇帝自己得償所愿，見如懿這般也只覺得她低調謙卑，自然恩準，照例封了一個官女子，叫魏氏以后跟著海蘭住在儲秀宮。

　　就此，魏嬿婉成了魏官女子，且不知道凌云徹作何感想，魏嬿婉自己是萬分高興的，只盼著一朝能成為人上人。

　　海蘭背地里雖然看不慣魏氏的作派，但也因為如懿的話而好生待著，反正人就在儲秀宮，魏氏身邊侍奉的兩個宮女秋霜和冬雪，也都是原來儲秀宮的宮人，一時一刻都在如懿和海蘭的眼皮子底下。

　　魏嬿婉也還算爭氣，縱使嘉嬪百般刁難，縱使海蘭、玫嬪、慶常在皆寵遇不殊，她仍是靠著與如懿相似這一點和自己的點滴努力，慢慢在皇上眼里有了一席之地。

　　至轉年的夏末秋初，因著楚粵苗瑤勾結滋事，牽涉亦廣，皇帝覺得留在圓明園處置到底不便，便下旨回了紫禁城中。此時的魏嬿婉，已經一步步走到了常在之位。而亦如皇帝和太后求子所愿，御駕回鑾時，海蘭也懷孕三個多月了。

　　繼去歲五阿哥永珹和五公主璟瑤出生后，宮中再度聞喜，懷孕的又是這幾年頗受寵愛的海蘭，皇帝如何能夠不喜？加之太醫說海蘭的身體不夠壯健，需得滿四月后才能經得起舟車勞頓，這一拖，便又得延遲半個月才能回鑾了。

　　海蘭有孕，如懿的歡喜不亞于皇帝。只是她擔心有什么差錯，囑咐海蘭不動聲色，到了三個月胎氣穩定才肯告訴皇帝，如此自然是合宮心動。

　　玫嬪與嘉嬪猶自尚可，皇帝新寵的慶常在也不過一時的興致，早被冷落了下來，沒得說什么。最傷心的莫過于皇后，這一年來在圓明園，皇帝本就少去她那里，她膝下只剩三公主，懷著失子之痛，卻眼見著一個個孩子生下來，一個個嬪妃有孕，一個個新人爭寵，自己卻連見皇帝一面都難，焉能不痛？

　　如懿將皇后的變化盡收眼底，只等著看好戲。

　　甫一回宮，皇帝便給海蘭身邊足足添了一倍的人伺候，顯然對她這一胎十分看重。如懿也對她關心備至，每當不侍寢和皇帝不在儲秀宮的時候，幾乎都與她在一處相伴，一飲一食也都倍加小心，尤其防備嘉嬪的暗處算計。

　　好在海蘭除了懷孕初期身子柔弱，便再無不妥當之處。皇帝心中記掛著她，時常去儲秀宮看望，與她同宮的魏常在也因此頗得了不少寵幸。為此，魏嬿婉對如懿與海蘭皆是感激涕零——雖然感激之外，魏氏尤嫌不足，深恨自己承寵近一年來，也未能懷上皇嗣。

　　轉眼又是佳節重陽，丹桂飄香。這一年多以來，因著皇后病榻纏綿，后宮之事多半由太后掌管，皇帝縱然忌憚太后，表面上還是親厚孝養，為犒勞太后辛苦操勞，今年的重陽節也籌備得十分熱鬧，幾乎超過了皇帝萬壽節的規格。

　　是夜，太后在重華宮宴請帝后嬪妃，與諸人歡欣暢飲，同慶佳節。

　　推杯換盞間，懷著身孕的海蘭和寵愛正濃的魏常在始終是所有人的焦點，最是春風得意。而子女雙全的如懿是皇帝心尖兒上的人，自有地位。失子后郁郁寡歡的皇后和近來寵愛稀薄的嘉嬪全都冷寂了下來，少有人問津。

　　酒過三巡，皇帝添了幾分沉醉的酒意，唇角浮上一抹淡薄而倦怠的笑，道：“年年月月便是歌舞，也實在是無趣得緊了。”

　　這是浮華看盡之時才會有的感慨，像是吃慣了大魚大肉，也想要些清淡小菜來嘗鮮。

　　沉默許久的皇后似是起了什么念想，淡淡陪笑：“這曲《桃夭》，臣妾記得是皇上最喜歡的。皇上常說妙齡女子素顏紅裳，恰如桃之夭夭，灼灼其華，令人賞心悅目。”

　　皇帝喝盡盞中的酒，輕輕一嗤：“宮中宴飲常用梨花白，今日飲菊花黃，才有新意。這歌舞朕雖然喜歡，可是看多了也生膩煩。皇后不明白其中的道理么？”

　　皇后眼中微微一黯，但多年的端莊自持已經深入骨髓，很快訕訕笑道：“皇上總喜歡別出心裁。”

　　“別出心裁也罷了，若能新顏常在，侍奉君王之側也是好的。”太后沉穩的聲音緩緩插了進來，只見她看向皇帝，狀似無意道：“皇帝，哀家去歲賜予你的新人陸氏伺候了你一年，一直還是常在之位，是不是不合皇帝你的心意啊？”

　　如懿一聽這話都想笑了：明知是太后的棋子，皇帝能喜歡才怪！不過一時貪新鮮留在身邊，過后也就膩煩了。皇帝與太后終究不是親母子，便是親母子，太后這樣做也要彼此生疏了。

　　果然皇帝微微一笑，不置可否：“皇額娘垂愛，兒子心領了。”

　　太后何等聰慧，聞之微微垂下眼瞼，很快又朗然笑道：“哀家本想你身邊有個可心可意的人好好伺候你，若是陸氏不好，就在常在的位分上慢慢熬著吧。身為嬪妃，不能討皇帝歡心，那就是多余！”

　　這話說得不輕不重，可是落在在場的嬪妃耳朵里，俱是一凜，都不覺收斂了神色，太后卻依舊笑得和顏悅色：“如今是秋日里了，再舞《桃夭》未免不合時宜，便換一支歌舞吧。”

　　如懿已猜著太后的用意，欣然以望。皇帝卻不知就里，順從地奉起一杯酒：“但憑皇額娘做主。”

　　太后澹然一笑，撫掌兩下，頃刻間絲竹之聲裊裊響起，幽然一縷如細細一脈清泉潺潺，隨即見一女子纖細翩然的身影輕緩而來，娉婷細步，依依吟起一闋李清照的《醉花陰》。

　　這就是太后的目的了。如懿默念：葉赫那拉氏，意歡。

　　縱然見過形形色色的美人，她仍然忍不住喟嘆：這確乎是一個美到極致的女子。詩中云：銀甕瀲滟浮紅顏，翠袖殷勤捧玉鐘。原來滿目繁華，只為襯得伊人遺世而在。

　　一曲畢，皇帝已率先撫掌笑道：“舞低楊柳樓心月，歌盡桃花扇底風。朕原以為歌舞曼妙已經極佳，不承想凌波微步、踏歌吟詩更是清新雋永。只是這樣好的才情，這樣美的舞姿，不知長相如何，是否曾與朕夢中相逢？”

　　太后微微一笑，喚道：“皇帝吩咐，還不走近來？”

　　那女子聞言緩步上前，施了一禮方抬起頭來。走近了看，只見她神色清冷，貌殊秀韻，果真是艷絕之姿——如懿暗暗想著，配給這狗皇帝真是可惜了。

　　皇帝似乎也因她的美麗而驚嘆，一時間都顧不得太后又一次在自己身邊安插眼線的事了。

　　如懿見之，仿佛是提醒皇帝回神一般開口：“人云秀色可餐，誠不我欺。如今見了這位妹妹，便可知何為‘蛾眉玉白，好目曼澤，時睩睩然視，精光騰馳，驚惑人心也’。”

　　太后知道她是在為意歡造勢，暗含示好之意，遂贊許地看她一眼：“這是王逸的《楚辭》注，貴妃好才學。”

　　皇帝回過神來，親善地側首向如懿笑道：“如懿性情直爽，可見是真心喜愛了。到底是皇額娘精心挑選的人，念著李清照重陽思君的《醉花陰》，很合時宜。”

　　這一句“皇額娘精挑細選的人”，一語雙關。太后似未覺察，緩緩笑道：“合不合時宜，哀家說了不算，皇帝說了才算。這丫頭是侍郎永綬之女，滿洲鑲黃旗人，出身亦算貴重。”

　　皇帝思量須臾，柔聲道：“上前來吧。”

　　一番周旋，你來我往，太后、皇帝與那遺世獨立的絕色佳人，似乎都是得償所愿了。在漫天花火的映襯下，葉赫那拉·意歡終究是成了皇帝的舒貴人，賜住永壽宮，與翊坤宮毗鄰。

　　如懿只是覺得，意歡，當真是個很美的名字。

　　葉赫那拉·意歡，她是與前世洛臨真極像的女子，看似冷清孤標，實則重情重義。只是某一次在倚梅園中偶遇，攀談了兩句，她便對如懿生了親近之意。如懿對她亦有幾分憐憫，所以并不刻意拉攏，只如對海蘭一般真心以待，話里話外，也會遠遠地開解她兩句，對皇帝不要用情太深。

　　意歡的得寵也是理所當然的，這與太后無關，任何一個男人都不會不喜愛這樣的女子——有美貌，有才情，對自己又情根深種。對意歡盛寵之余，皇帝已經很少再顧及到后宮諸人，包括之前頗得寵的魏嬿婉，更別說玫嬪嘉嬪之流了。

　　為此，魏嬿婉曾不止一次來找如懿訴苦。如懿心里明白，皇帝對魏嬿婉不過是一時興趣，盡管她長相肖似如懿，能得到的真心寵愛也是有限的。但如懿也有自己的算計，一面在皇帝跟前抬舉魏氏，一面勸她：“你有幾條命，去跟太后的人爭寵？”

　　魏嬿婉聽罷，只好悻悻地安分下去。

　　冬月里，寵眷優渥的意歡晉了舒嬪，魏嬿婉也因為如懿的抬舉，晉了貴人。然而兩人雖是同日晉封，皇帝卻只在意歡宮中過夜，魏嬿婉更是連封號也沒有，難免怨懟不已。

　　但此時魏嬿婉孤立無援，秋霜冬雪也時時報備她的一舉一動，如懿并不擔心她會對意歡做什么蠢事。更何況，真正能對意歡做什么手腳的人，也唯有養心殿里那一位罷了。

　　對此，如懿是真的無能為力，只好三不五時地在意歡侍寢過后、皇帝賞賜她坐胎藥之前去永壽宮看她，三次里總有一次以各種借口不叫她喝藥，是否有用就不得而知了。

　　乾隆六年的二月初七，春光未至的日子里，海蘭終于安然生下了皇帝第六子，雖然不像永瑾那樣健壯，但好在是順順利利地生了下來，無災無痛，如懿已然是心滿意足了。

　　皇帝很喜歡海蘭的孩子，親自為六阿哥取名永琪。琪為美玉，亦有美妙珍貴之意，是皇帝對幼子的珍視。在永琪的滿月禮上，皇帝更下旨晉海蘭為愉妃，與純妃并尊，永琪也得以名正言順地教養于儲秀宮中，不必交與旁人。

　　海蘭生子晉妃，頭一個不高興的要屬嘉嬪——因她自詡出身朝鮮權貴之家，比海蘭家世尊貴，同樣生了皇子卻仍在嬪位，所以明里暗里地擠兌海蘭，連魏嬿婉也受了池魚之殃。

　　嘉嬪本就生得嫵媚嬌俏，不似大清女子的矜持溫婉，近來雨露之恩雖不算多，但常常在皇帝的枕邊吹風。皇帝耐不住她的廝鬧，便在春末夏初屬國來朝之時，看在她母族的情面晉了她的位分，封了嘉妃。

　　如今皇后膝下沒有皇子，為與如懿等人相抗，便比從前更加賣力地籠絡嘉妃，對她所生的永珹更是喜愛。嘉妃也是一般心思，得皇后這般抬舉，便也常常逗留在長春宮中。只是一樣，皇后仍有心再生育一個皇子，始終沒有同意收永珹為養子。

　　如懿覺得只能用四個字來形容她們的關系：各懷鬼胎。

　　這一年冬月的某夜，雪落了大半日總算是停了，皇帝在翊坤宮中翻看各地年終歲尾的折子，如懿陪伴在側紅袖添香，海蘭在下首修剪著各色水仙，時不時捧來給皇帝和如懿看看，意歡則臨燈對花，伏在案上，將皇帝的御詩一首首工整抄錄。這樣寧謐靜好的時光，自海蘭出月、意歡封嬪后便時常在翊坤宮上演著，偶爾還會加上魏嬿婉。不過如懿一直防備著，盡量不讓意歡與魏嬿婉同時在場。

　　如懿看著意歡寫得極認真，笑意吟吟道：“舒嬪妹妹本就可以把皇上的每一首御詩都熟讀成誦，如今素手抄來，可見是喜歡極了的緣故。”

　　皇帝聽聞順手放下了折子，看向意歡的眼神里微露幾分憐惜與贊許：“舒嬪，對著燈火寫字久了眼睛累，你歇一歇吧，把朕的桑菊茶拿一盞去喝，可以明目清神的。”

　　意歡面色微紅，略答應一聲才站起身，不覺卻有些暈眩，身子微微一晃，幸好扶住了身前的紫檀梅花枝長案，才沒有摔下去。

　　如懿眉心一跳，忽然想起什么，連忙命她的宮女荷惜扶她穩穩坐下，和顏悅色道：“舒嬪這是怎么了，是不是身子不舒服？”

　　不等舒嬪回答，荷惜已憂心忡忡道：“回貴妃娘娘的話，這幾日我家小主一直頭暈不適，昨日貪新鮮吃了半個貢梨，結果吐了半夜。”

　　海蘭聽聞，像想起什么一樣壓低了聲音笑問：“月事可準確么？有沒有傳太醫來看過？”

　　意歡滿臉暈紅，有些不好意思：“嬪妾的月事一直不準，兩三個月未有信期也是常事。”

　　荷惜掰著指頭數：“可不是，小主已經兩個多月未曾有月信了。”說著說著，她忽然歡喜起來，“奴婢聽說有喜的人就會頭暈不適，小主看著卻像呢。”

　　皇帝皺皺眉，心想怎么可能，還未來得及開口，已見如懿沖自己溫和笑道：“可巧了，晚間的時候江太醫過來給永璜和永瑾開冬日進補的方子，這會兒怕是還在偏殿沒走呢，不如請他過來看看。即便不是喜事，舒嬪妹妹的身子也不容馬虎。”

　　這一語提醒了眾人，皇帝不好明說什么，只沉聲道：“少簡，你去傳江太醫前來，替舒嬪瞧瞧。”

　　少簡應聲而去，片刻便引了江與彬進來，為意歡請過脈后，江與彬眉間果然帶了些許笑意，起身畢恭畢敬道：“恭喜皇上，賀喜皇上，舒嬪小主的脈象是喜脈，已經有兩個月了呢。”

　　如懿沒想到自己的一時憐憫，竟真得讓意歡這么快便有了身孕，然而皇帝的唇邊只有一抹薄薄的笑意，帶著一絲矜持，怔愣了半晌才簡短道：“甚好。”

　　這點子喜悅實在微薄，歸根究底，皇帝固然是喜歡孩子的，只是他顧忌著太后，并不希望孩子的母親是舒嬪罷了。

　　如懿不想讓意歡察覺出不妥，連忙協同海蘭起身，露出一個溫雅寬和的笑意，齊聲道：“恭喜皇上，賀喜舒嬪。”

　　意歡畢竟年紀還輕，久久怔在原地，一時還不能相信，聽她們這般恭喜，才回過神來道：“多謝兩位姐姐。”說罷，眼中已見了清淚。

　　這方是因為腹中孕育著與自己所愛之人的骨肉而高興吧。如懿忽然覺得有些諷刺，此刻在場的其他三人，她與海蘭與皇帝，皆不能感同身受。

　　皇帝見意歡這般亦有些不忍與震動，遂看著她柔聲道：“別哭，這是喜事。你若這樣激動，反而傷了身子。”

　　“舒嬪妹妹可要好好兒保養著身子呢，頭一胎得格外當心才好。”海蘭一指江與彬，向皇帝請求：“皇上，江太醫從前侍奉貴妃姐姐與臣妾的龍胎，是極妥當周全的人，不如便讓他來照看舒嬪妹妹吧。”

　　皇帝的神色已恢復了平靜，語氣溫和得如四月里和暖的風：“也罷，江與彬雖還擔著翊坤宮的差事，不過永壽宮也不遠，來往方便。舒嬪，你既有孕，那朕賞你的坐胎藥以后便不要喝了。”他一頓，聲線低迷下去，“許是你一直喝得勤，蒼天眷顧，終于遂了心愿。”

　　意歡小心地側身坐下，珍重地撫著小腹：“說來慚愧，嬪妾入宮不過一年，卻受皇上恩寵有加，唯恐辜負了皇上的心意。時常與貴妃姐姐和愉妃姐姐說起此事，姐姐們都說不能心急，越急越不容易有，所以這一年來都是有一頓沒一頓地喝著，有些時候坐胎藥送了來，嬪妾一時懶怠就沒喝……誰知這樣突然就有了！”

　　皇帝聽了這話不由得看向如懿，如懿卻只是神色如常，溫溫潤潤地一笑：“本宮與海蘭雖是生育過的人，卻并不懂藥理，偏生舒嬪妹妹也肯信了。皇上賞的坐胎藥必定是極好的東西，可以強壯母體，有助于懷孕，否則也不能一時說有就有了。”隨即，她欠身歉疚道：“都是臣妾胡言亂語，若非如此，只怕舒嬪妹妹早就有了皇嗣，何須等到今日？”

　　聽她這樣說，皇帝那些微的疑心也就退了大半，畢竟他給舒嬪喝的“坐胎藥”也不是徹底絕育的。如今舒嬪僥幸有了身孕，那也是福氣，他又何必親手傷了自己的骨血，傷了陰鷙？至于這孩子未來如何，是男是女，那就看舒嬪自己的造化了。

　　“今兒夜已深了，明日再去稟告皇后吧。只是舒嬪，你剛晉封不久，朕不便立刻再晉你的位份。”皇帝溫聲囑咐道，語氣懇切，“為免旁人非議，朕只得委屈你了。”

　　意歡眉眼盈盈，如一汪含情春水，有無限情深感動：“嬪妾能有幸懷上皇嗣，已是天恩浩蕩，并不計較位份，也請皇上無需掛懷。”

　　如懿輕笑道：“皇上重視舒嬪妹妹和皇嗣，原不在這些虛名上。舒嬪妹妹懷著身孕，不宜熬夜，皇上不妨送舒嬪妹妹回永壽宮去，也讓江太醫跟過去看看，別有什么不妥。”

　　皇帝頷首道：“也罷。你早些休息，海蘭也是，今夜留下來陪著如懿吧，外面冷，你也別回儲秀宮了。”

　　海蘭起身道：“臣妾遵旨。”