乾隆三年，十月十二日巳時，二阿哥永璉卒，年僅九歲。帝后痛失愛子，傷心欲絕，追封為皇太子，謚曰端慧。

　　追封的旨意曉諭六宮之時，如懿正在儲秀宮的暖閣里，換好了素色衣衫并銀質首飾，與海蘭一起慢慢地疊著金銀元寶和冥紙，那金閃閃與銀亮亮的顏色，落在人的眼里卻是悲哀而涼薄的，勝過窗外不化的冰雪。

　　她微微翹著銀鑲碎玉護甲，熟練地折出元寶的形狀，口中閑閑道：“你沒看到，昨兒皇上傷心得幾乎暈厥，我在旁邊瞧著都動容。如今二阿哥追封了皇太子，不知道玫嬪和儀嬪的孩兒泉下有知，會不會稱一句‘太子殿下’？”

　　海蘭褪了礙事的絞絲銀鐲子，慢條斯理道：“姐姐說笑了。封的勞什子太子，那都是做給活人看的，更是給皇后一個安慰。皇上或許是真心疼，可他是心疼二阿哥還是心疼沒了嫡子，就不得而知了。”

　　如懿在唇邊比了個“噓聲”的手勢，笑道：“咱們就看破不說破，全了皇上這點兒父子之情吧。”

　　正說著話，暖閣的門豁然被推開，一身素青的純嬪如同鬼影兒一般迅疾地閃了進來，她一向平和的面孔上有著顯而易見的惶惑，六神無主似的。

　　如懿抬了抬臉，示意少簡將純嬪的宮女可心帶出去，殿門關上，她才輕嗤一聲：“二阿哥剛剛過世，你就帶著一臉的害怕驚惶到儲秀宮，若是在外頭被旁人看見，你有幾條命讓人家懷疑？”

　　純嬪混忘了行禮，在她面前坐下，自己倒了盞茶急急喝下，方按著心口道：“貴妃娘娘還說這樣的話！你知不知道二阿哥是怎么死的？他是在半夜時分呼吸滯住，活活悶死的，而他悶死的原因，是在他鼻中發現了一些蘆花和棉絮……”

　　如懿搖了搖頭，憐憫地嘆息道：“伺候二阿哥的宮人真是太不小心了。二阿哥的肺熱本來就容易緩不過氣，這個季節又易起蘆花，阿哥所靠近御花園那兒，哪陣風吹來了水塘邊的蘆葦花絮也不知道。還有那些棉絮，進進出出的宮人太醫那么多，入了冬，誰的衣裳上沒棉絮取暖？這些伺候的宮人們那么不小心，真該全打發了出宮去。”

　　純嬪撫著心口，慢慢沉靜下來，直勾勾盯著如懿道：“貴妃娘娘和愉嬪同氣連枝，應該再清楚不過，離二阿哥口唇鼻息最近的蘆花和棉絮出自哪里。”

　　如懿嗤地一笑，只聽見海蘭盈盈插言：“還能出自哪里？當然是純嬪姐姐親手偷天換日的那床福壽枕被啊。”

　　純嬪一怔，重重擱下手里的茶碗，氣吼吼道：“你們現在便撇得一干二凈了！那床枕被分明是愉嬪你做的，看針腳就可以分辨出來，你還敢把罪責全都推到我的身上！”

　　如懿擺了擺手示意她定神，而后清涼涼地開口道：“純嬪這會子是替皇后娘娘來興師問罪的么？可憐你心疼二阿哥，就沒人心疼三阿哥了。”

　　純嬪狐疑地看著她：“貴妃娘娘這是什么意思？”

　　如懿頓了頓，臉上露出譏諷之色，慢悠悠道：“二阿哥出事兒的那晚，皇上宿在翊坤宮。你知道李玉急急忙忙地過來稟告阿哥所出事之時，皇上最先問了什么？”

　　純嬪一愣：“問了什么？”

　　“皇上問，是三阿哥出了什么事？是三阿哥對不對？”

　　如懿一字一句，語氣穩妥，眼見著純嬪的臉色頹敗下去。

　　純嬪愣愣地點頭，怔忡之余，淚水肆意奪眶而出：“皇上他……永璋再不懂事，畢竟也是他的兒子，他竟然……”

　　如懿更趁勢而上：“皇上在意的是什么，你不是不知道。你難道還要心疼二阿哥么？你現在的當務之急是告訴皇上，阿哥所的嬤嬤和宮人們照顧不周，致使二阿哥早夭，所以請求將三阿哥留在自己身邊撫養。要是有人先回過神來打起了三阿哥的主意，你可是防不勝防了。”

　　純嬪悶悶地“嗯”了一聲，閉一閉眼，將眼淚壓回去，紅著眼道：“我明白了，我還要告訴皇上和皇后，要嚴懲那些伺候不周的奴才，希望讓皇上不要留意到我。”

　　“皇上當然不會留意到純嬪姐姐了。今日午時焚燒二阿哥的遺物，那套枕被是二阿哥日夜蓋著的，也是皇后娘娘親手縫制的心意，到時候隨烈火化去，不是什么都清清靜靜了？”海蘭篤定地安慰著她，“而純嬪姐姐有三阿哥在身邊親自撫養，三阿哥來日出人頭地，一定會感激娘娘今日為他所付出的一切苦心的。”

　　為求穩妥，如懿又指點純嬪幾句往后的行事，方起身與海蘭一起送她出門。

　　已是夜來時分，烏云蔽住明月清輝，連昏暗的星光亦不可見。因著端慧太子崩逝，宮中一律懸掛白色宮燈，連數量也比平日少了一半。紫禁城中除了昏沉的暗色便是凄風苦雨般的啼哭，連平日的金碧輝煌亦成了銹氣沉沉的鈍色。

　　“老天也知人事。”如懿站在宮門口，看著暮色蒼茫悠悠道。

　　純嬪四下望了一望，忽然疑惑地抬手指著右前方的一個拐角，向旁邊的可心問道：“你去看看是誰在那里？鬼鬼祟祟的做什么？”

　　如懿與海蘭聞之望去，果然宮墻一角兒有個白色身影飛快地閃過，三寶腳程也快，帶著兩個儲秀宮的小太監緊趕慢趕跟了上去，不多時便帶著一個素服的小宮女回來，那小宮女手里還捧著個炭盆兒，里面黑漆漆的，似乎是些紙片兒。

　　“你是哪里的宮人？”如懿凜聲問道，可那小宮女只是哆哆嗦嗦地求饒，并不回答。

　　“咦，這好像是慧貴人宮里的彩珠姑娘。”可心仔細打量了一番她的模樣，半是猶豫道，“可這炭盆里是什么東西？”

　　海蘭早命人掌過燈籠來，借著羊角燈籠的光火一看，卻是一個燒了一半的紙制人偶，畫著五顏六色的花樣，還有一個未燃盡的布偶，上半截兒已經灰黑一片辨認不清，倒是下頭依稀可以看出一個“璉”的字樣兒。

　　純嬪就著海蘭的手看了一眼，心下一陣疑惑，知道這東西是燒給地底下的人用的，便問跪著的彩珠：“是不是慧貴人安排了你在這兒燒冥紙冥器？你直說就罷了，鬼鬼祟祟的做什么？”

　　奈何彩珠仍是支支吾吾：“是……是慧小主……不是……奴婢……奴婢……”

　　“是就是，不是就不是。怎么，你們小主為二阿哥燒冥紙冥器也要偷偷摸摸的嗎？”如懿高昂的語調里含著不怒自威的嚴肅，“連句話也回不明白，三寶，發落了她去慎刑司！”

　　“貴妃娘娘饒命！奴婢……奴婢……”彩珠一聽要去慎刑司，臉頰滾下淚來，哭求不住。

　　“怪了，不過是燒些冥器，怎么這彩珠嚇成這個樣子？”純嬪不解道。

　　“若是燒些普通冥器，自然不必如此。”海蘭抬起頭來，用絹子托著將手中的布偶遞給純嬪，“純嬪姐姐細看這布偶背面。”

　　純嬪接過來，見那布偶背面寫著一列小字，她反復念了幾次，忽然大驚失色，失聲道：“這……這是……這是……”

　　如懿亦仔細瞧了瞧，凝眉冷道：“這是……端慧太子的生辰八字。”

　　端慧太子夭亡，皇后心痛如絞，早已哭昏了好幾次，萬事不能料理，幸而有太后一力主持，事無巨細親自過問，無一不周到，無一不體面。如此一來，倒是讓太后在后宮中的威望更高了許多。

　　可話說回來，太后畢竟年邁，只能白日里主持喪儀，夜間都是如懿這個唯一的貴妃領著嬪妃們輪流在殿中守喪——這也是如懿在先帝喪期時就做熟了的事，不算什么。

　　因著一切混亂，三阿哥也不好獨自留在阿哥所了，純嬪便趁機向皇帝請求接回三阿哥。皇帝感念純嬪憐惜幼子，也唯恐再出什么意外，特準許三阿哥以后養在生母身邊。

　　這一日過了五七，眾妃嬪都去往長春宮給皇后請安，皇帝亦因著皇后鳳體違和，在長春宮陪伴。六宮之內唯有慧貴人一直稱病，并未前來。

　　純嬪趁著天賜良機，便將那晚在儲秀宮門前的事情始末一一說個清楚，又有彩珠的證詞和寫著永璉生辰八字的布偶作證。皇帝再不迷信，一個詛咒嫡子的罪名仍是跑不了的。皇帝與皇后本就是為嫡子之亡傷心不已，這個時候出了這樣的事，無疑是給了帝后一個發泄的借口。

　　其時，皇后人還在病中，不過穿著一身素色紋暗銀線的綃緞宮裝，頭上的寶華髻上綴了幾點暗紋珠花，臉色蒼白中卻帶了鐵青，顫抖著嘴唇道：“慧貴人……她……她為什么要詛咒永璉？”

　　純嬪當即跪下，依依道：“皇后娘娘是知道的，嬪妾最是膽小怕事。這事情就出在端慧太子崩逝后的幾天，嬪妾念著皇后娘娘為端慧太子之事傷心，不敢貿然稟報，今日皇上和姐妹們都在此，嬪妾才敢說出來，彩珠已經招認，這些臟東西都是慧貴人命她去燒的！”

　　玫嬪深恨慧妃，亦在一旁幫腔：“慧貴人有罪降位后，嬪妾也聽見她背后里說皇后娘娘不曾為她求情，心中有怨。怪不得從她稱病不出之后，端慧太子的病就忽好忽壞的，總沒個全好的時候，這詛咒怕不是一日兩日了。”

　　皇后新喪愛子，聽見這些話，簡直如椎心泣血一般，如何能聽得有人這般詛咒愛子。她細想起來，雖然慧貴人降位之前她的兒子便不大好，可的確是在這之后孩子的病情就一直反復，以致突然暴斃，讓她這個做母親的幾乎斷了一生的指望。如今想起來，有了這個緣故在里頭，幾乎是恨得眼睛里要沁出血來，一雙手死死攥著錦被，手背上青筋暴起，如同要吞了人一般。

　　“即刻命慎刑司嚴審咸福宮宮人，與此事有關的，就地杖殺。”皇帝雖說得慢，但一字一字狠狠咬著磨出聲來，“慧貴人高氏，詛咒嫡子，一經查明，即刻貶為庶人，打入冷宮。”

　　皇帝秉雷霆之怒而下，還有什么查不出來的？不過三天三夜的功夫，慎刑司的精奇嬤嬤就問出來不少事，除了詛咒嫡子，還有此前謀害玫嬪、儀嬪皇嗣并陷害如懿等罪名。

　　高氏人在咸福宮，盡管不斷求見皇帝，皇帝卻再不愿見她。而太后因為端淑長公主和親之事，在她治療寒癥的藥材里摻合了氣血兩虛的藥，故而她稱病這些日子，實則是真的纏綿病榻，身子一日不如一日。

　　次年正月十四，嘉嬪順利誕下了皇五子永珹。因為嫡子永璉剛剛故去，這個孩子不可避免地彌補了皇帝那痛失愛子的巨大痛苦和空落。可還沒等春風得意的嘉嬪得到期盼已久的盛寵皇恩，翊坤宮就又傳出了喜事——如懿已經有孕兩月，胎氣穩固。

　　有兩個阿哥養在身邊的嫻貴妃又身懷有孕，無疑是輕而易舉地勾起了所有人的羨慕與嫉妒。啟祥宮還沒來得及因為五阿哥的出生而額手相慶，便開始為如懿肚子里的龍胎而懸心不已。皇帝則是喜不自勝，恩賞翊坤宮上下，剛剛出生的五阿哥反而漸漸沉寂下去，少有人提起。

　　不過嘉嬪畢竟是朝鮮貢女，五阿哥出生，李朝還是不遠千里派來特使，向朝廷貢賀人參與特產，并且送來了嘉嬪素來愛吃的家鄉小食，聊慰她思鄉之情。

　　想起嘉嬪與李朝世子的關系，如懿不用看都知道嘉嬪會有多高興。

　　此次有孕的時機太巧，如懿知道嘉嬪必定深恨不已，故而每日里的飲食、湯藥都是請江與彬仔仔細細查看過，由通曉些醫理的少簡親自煎藥，熬藥的物件兒也是精心收著的，海蘭日日都要親自檢查一番，不叫旁人有機會做手腳。

　　翊坤宮好孕連連，啟祥宮的嘉嬪也總算是有了皇子傍身，純嬪和三阿哥母子團圓，就連玫嬪和海蘭，也都算是春恩不斷。人人都有各自的歡喜事，唯有長春宮的皇后沉浸在失卻親子的痛苦與打擊之中，日復一日地病重下去。

　　到了三月里的時候，天氣漸漸和暖，如懿的身孕也四五個月了。好似一夜里春風化雨，柳色青青，桃紅灼灼，飽蘸了雨露潤澤，洇開了花重宮苑的春天。

　　可惜，高氏便沒有這樣好的心情，來看一看繁花似錦的春日盛景。

　　從咸福宮搬到冷宮后，高氏的病愈加嚴重，連起床的力氣也沒有了。如懿想著她多半是活不了幾日了，索性給她一個明白，于是吩咐少簡：“找個機會去一趟冷宮，把蓮花鐲的事兒告訴高氏。多的不用管，若是她有什么話想說給皇上，咱們幫個忙就是。”

　　她如今有著身孕，是不便親自去了，左右她也不想看見高氏的面孔。

　　少簡聽命去了，回來后說，高氏寫了一封血書輾轉送去了養心殿，里面無非是說了些關于哲妃的舊事，再就是給玫嬪和儀嬪下朱砂的事，高氏說是皇后指使。

　　皇帝信與不信，如懿不知道，但此后的日子里，皇帝確實冷落了皇后。那三個月里，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇后親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也只草草過問便罷了。

　　原本后宮之中除了海蘭，便是嘉嬪與玫嬪最為得寵，可皇帝往鐘粹宮亦漸漸去得多了。不久，生育撫養三阿哥的純嬪便被晉位為純妃，一時間由默默無聞而至舉足輕重，風頭頗健。皇帝又稱已故的哲妃生育皇長子，追晉為哲憫皇貴妃。

　　這一連番的旨意下來，眾嬪妃都有些看不懂皇帝的心思了。

　　乾隆四年六月二十五日，冷宮里的庶人高氏寒疾發作，寂靜歿去。皇帝到底給了她死后的顏面，賞了一個慧嬪之位，與儀嬪同葬裕陵妃園寢——只不知九泉之下的儀嬪知道了，會作何感想。