春光如許，宮中歲月漸趨平靜。如懿仍記得，口諭下來的那個午后，玫嬪在翊坤宮坐了很久，用長久的沉默來消化掉皇帝的每一個字。

　　如懿用護甲挑起琺瑯罐里的一點薄荷膏輕輕一嗅，清新爽冽的氣息令她精神一振，隨即才把罐子交到惢心手里，只看著海蘭與玫嬪不說話。惢心接過來，取過薄荷膏一點一點替她揉著太陽穴。

　　玫嬪反復琢磨著圣上口諭，垂下眼瞼，將悲傷不露痕跡地藏于眼底，輕聲道：“兩個皇嗣的性命，就只換她降為貴人，等到哪天皇上消了氣，她還是金尊玉貴的宮妃……多新鮮呢。”

　　海蘭微微頷首，亦嘆口氣道：“姐姐早提醒過我，可真得得到這樣的結果，我仍是覺得心寒。”

　　“降為貴人，已是僅剩的兩條能落在她頭上的罪名所致，皇上看著是輕輕放下了，實則也不過是對她父親的安撫，做給外人看罷了。”如懿撫摸著手腕上的蓮花鐲，悠悠道：“玫嬪，如果我是你，我只會慶幸，慶幸高斌不是前朝的年羹堯。否則就算條條罪名都落在她身上，也未必要得了她的性命。”

　　玫嬪輕輕“嗯”一聲，盈盈起身步至長窗下，身上的緋色羅裙一閃，漾起明艷如云霞的波縠。熾烈的光影里，她的聲音聽起來冷得幾欲沁血：“高斌還只是皇上重用的朝臣，隱藏于幕后的那位呢？她可是朝鮮貴族之女，如今留在養心殿的臻祥館養胎，有皇上在身邊護佑，她這一胎必然是無礙了。丟了我和儀嬪的兩個孩子，無論她這一胎是男是女，母憑子貴都是毋庸置疑的了。到時候我該如何……”

　　“已經知道仇人是誰，就更不能心急。”如懿漫聲提醒，“過猶不及，窮寇莫追。高氏已經式微，一旦你急于報仇，就會給人可乘之機，更讓皇上難堪。你如果夠聰明，這個時候就該利用皇上的愧疚一心固寵，保得住性命，學得會立足，才有資格說‘報仇’二字。”

　　玫嬪回頭看她一眼：“多謝貴妃娘娘指點。”旋即屈膝，草草行禮告辭。

　　待得她走遠，海蘭方露出些許不解，問：“姐姐明知道她是太后的人，何苦還要指點她爭寵？”

　　“咱們知道她是太后的人，難道皇上還不知道么？”如懿和頤淺笑，仿佛海底的流光一爍，“不管怎樣，她傷了身子，這輩子都再不會有孩子了，索性賣太后一個人情。太后最看重后宮的平衡，慧妃成了慧貴人，我便無人可制約。幫了玫嬪，一則分去眾人的目光，二則，來日也可用她來對付臻祥館里的那一位——那一位，可是害她孩子的罪魁禍首。”

　　海蘭眉心一動，仍然不放心：“可是玫嬪從前就跟姐姐結了梁子，怕是不會甘心為咱們所用。”

　　如懿不置可否地笑笑：“玫嬪自去報她的仇，跟咱們有什么關系。我之所以不刻意拉攏她，也是叫她明白，她與我就是純粹的利益關系，不談什么虛情假意。玫嬪知道我對她早有防備，反而不敢貿然與我為敵。”

　　海蘭思忖片刻，心頭驀然明朗：“姐姐的話我明白了。”

　　“你是真得明白才好。”如懿輕輕一嘆，寵溺地戳了戳她的眉心，“方才我說給玫嬪的話，也是說給你聽。海蘭，你可曾想過，那日若是我真得遭人陷害，你該如何自處？”

　　海蘭抬頭去看她，眼里有微微的不解和猶豫。如懿握住她的手，聲音沉穩而沒有一刻遲疑：“海蘭，之前我懷著永瑾，你還肯聽我的話去爭寵。如今你也看見了，皇后、嘉貴人和如今的慧貴人，她們一時一刻都不會放過咱們。我希望你成為能獨當一面的愉嬪娘娘，而非只是跟在我身后的一個普通嬪妃。”

　　海蘭沉思良久，終于用力地點頭，聲音堅定如磐石：“姐姐，我明白的。從前咱們只是一味地隱忍，現在，是咱們狠命反擊的時候了。”

　　隨著慧貴人的貶謫之后，皇帝的另一道圣旨也很快傳遍六宮，說是啟祥宮嘉貴人有孕，朕心甚慰，晉封嘉貴人為嘉嬪。從前玫嬪與歿了的儀嬪所享受到的一切榮寵，又重新出現在了另一個女子身上——以更加豐厚的形式。

　　宮中諸人皆清楚明了，這其中除了皇帝對皇嗣的珍惜喜愛，亦是由于嘉嬪身后是朝鮮一國為后盾。朝鮮雖不同于蒙古各部那般可以為皇帝隨心所欲地驅使，但作為宗主國，大清也不能不有所恩典。

　　圣心如此，人人也都會見風使舵，對嘉嬪趨逢者甚蕃，更無人去理會咸福宮閉門不出的慧貴人了。

　　等到秋風漸起的時候，就連皇后也好似放棄了高氏，轉而一門心思都壓在嘉嬪的身上，希望她能代替高氏成為自己手中的刀劍，所以平日對她格外恩厚。嘉嬪也懂得示好，對皇后恭敬有加。

　　然而嘉嬪有孕不能承寵，宮里就是如懿、海蘭和玫嬪侍奉最多。嘉嬪縱然金貴，賞賜榮寵不斷，但也不能讓皇帝天天吃素不是？最多也就是在別人侍寢的時候裝個頭疼腦熱動胎氣，找些不自在罷了。

　　皇后見寵愛爭不過，那也就只能拼一拼孩子。自從二阿哥進了尚書房讀書，皇后望子成龍，日夜查問功課，逼得十分緊，為的就是要在皇帝面前拔尖出彩。小小的孩兒能有多少精力？加上身子骨本就弱，二阿哥一直斷斷續續地病著，皇后將他抱在身邊養了一陣，見好便即刻送回阿哥所。如此一來，只要天氣稍稍反復，二阿哥便一直發作風寒，讓人擔心不已。

　　這一層秋涼下來，永璉再度虛弱了下去，風寒也轉成了肺熱，皇后全心撲在孩子身上，更加無心理會如懿等人。

　　于是待到重陽節夜宴時，海蘭已經和如懿一樣，成了皇帝跟前頗為寵愛的女子，更因為她在皇帝送給太后的萬壽如意被上格外的用心巧思，也得了太后不少贊許。此外，玫嬪亦靠著皇帝的憐憫扶搖直上，恩寵不菲——雖然，那也只是做給太后看的罷了。

　　九月末，天氣越發寒涼下來。翊坤宮的暖閣里早早地暖好了炭盆，每隔一段時間便開窗透氣，以防永瑾覺得憋悶。他已經兩歲多了，會說話認人識物，走路跑跳都穩當，每日里如懿和海蘭都會挑半個時辰給他念一些三字經、千字文等書中的故事，永璜下學做完師傅給留的功課后，也會不厭其煩地教永瑾寫寫畫畫，培養他的學習興趣。

　　這個時候，就是翊坤宮里最靜好的時光，只聞永璜的朗朗書聲和永瑾的牙牙學語，間或夾雜著如懿和海蘭手中的針線穿透布料發出的哧哧聲，一切溫馨而安寧。

　　上好的杭綢緞子，一匹匹壘在那里，色色花樣都齊全，是內務府新送來給海蘭的供奉。閑談間，海蘭依舊手指飛快，在新裁剪下來被面上勾勒起精致的福壽紋路。

　　她穿著一身全新的玉蘭紫繁繡銀菀花宮裝，頭上一色的碧玉珠花，垂落珠翠盈盈，好似一脈青翠的蘭葉。這一身從頭到腳都是皇帝新賞的，鮮亮耀目，更昭示著皇帝的榮寵。

　　如懿在她對面，伸手隨便撩撥著青瓷雙耳瓶中的幾枝蘆花，恬靜微笑：“那日你去鐘粹宮，該說的話都說了，大約明后兩日，阿哥所的事就會傳進純嬪的耳朵里。”

　　海蘭頭也不抬地道：“所以我才緊趕慢趕地，等初一純嬪去看望三阿哥的時候，才來得及把咱們的心意帶過去。”

　　“皇上讓慧貴人閉宮自省，可并沒有禁足，等這樁事有了結果，就該是咱們放在咸福宮的人出力的時候了。”如懿輕輕一彈，那蘆花的花絮便洋洋灑灑地飄散開來，“一時半刻，皇上不會處置慧貴人，那就只能讓皇后下手了。”

　　“皇后心有余而謀不足，到底比不上嘉嬪。陷害姐姐的事，多半是她的陪嫁宮女素心與慧貴人、嘉嬪在背后‘分憂解難’。”海蘭的眼中充滿了對皇后的鄙夷，“看著是清清白白，溫良恭儉讓的中宮皇后，倒比慧貴人之流更令人作嘔。”

　　“應該說，好在她還不夠聰明，咱們才能爭出一條活路。”如懿撫著被子上那精致的繡紋，“莫要怪誰心狠。皇后既然先對孩子出了手，便該有所覺悟，一切都是因果輪回罷了。”

　　福壽枕被繡成之時，儲秀宮里也恰好迎來了純嬪。如懿并未在場，不知曉海蘭對純嬪究竟說了些什么，但少簡回來說，純嬪離開儲秀宮時帶著那套枕被，她便放了心。

　　此后幾日，聽聞二阿哥的病稍稍見了起色，太醫一服服重藥用下去，又輪流著悉心陪護，總算是無礙性命了。因此，純嬪頗為憂心，整日坐立不安，如懿卻道不必著急。

　　刀已經懸在頭上，就不怕多等這一兩日。

　　是夜，皇帝宿在翊坤宮里，身體的纏綿之后，只余下了彼此相依的力氣。云錦帳帷流蘇溢彩，零星地繡著暗紅銀線的吉祥圖樣，安靜地逶迤于地，連帳外的紅燭高照，亦只能映進一點微紅而朦朧的光線。

　　皇帝疲倦而愜意地閉著眼睛，輕輕地吸一口氣：“如懿，朕總覺得你這里連枕衾間都有別致香氣，旁人那兒再尋不到。”

　　如懿輕笑，一把烏黑青絲在皇帝臂間曲出柔和優美的弧度，戲謔道：“皇上去哪兒尋了？皇后？還是玫嬪？后宮的姐妹們各有各的好處，輕易哪能尋到呢。”

　　“這話聽著好大的醋味兒。”皇帝輕點她小巧瑩潤的鼻尖，狀似無意道：“你難道不知？為著永璉的病，皇后晝夜不安，日日去阿哥所看望……朕已經很久沒留宿在長春宮了。”

　　如懿覺得奇怪：“皇后娘娘不是一直求皇上將二阿哥挪到長春宮看治么？皇上不如答應了，兩下也好方便些。”

　　皇帝的眉間掠過一絲難以察覺的不快，轉瞬即逝，“皇后是這么求朕。朕想著永璉的病雖好了些，但挪動間容易著涼，太醫也覺得不妥，朕便罷了。何況皇后的性子那么好強，春天的時候永璉養在長春宮中，病稍有起色，皇后便催著他讀書寫字，好好的一個孩子，硬是被逼成那樣。”

　　如懿充分發揮了解語花的作用，體貼安慰的同時還不忘給皇后上眼藥：“二阿哥是中宮嫡子，皇后娘娘難免寄予厚望，管束得嚴一些也是為了阿哥的將來考量。”

　　“皇后想得是太長遠了。”論到皇子的教養問題，皇帝不免多了幾分感慨：“朕的四個兒子，二阿哥管教太嚴，三阿哥太過放縱。唯有永璜和永瑾教養在你身邊，永璜勤奮好學，永瑾聰明早慧，母后常說，你雖是新做母親的，但比皇后還強些。”

　　如懿伏在皇帝手臂上，皮肉與汗水的黏膩讓她有些不習慣，她不動聲色地挪了挪，唇邊卻依舊笑靨如花，仿如小兒女撒嬌：“臣妾怎么比得上皇后娘娘呢？皇后母儀天下，是天下所有臣民的母親，臣妾不過是學著幼時母親教導兄弟的樣子罷了。二阿哥聰慧，是永璜和永瑾所不能及的。”

　　皇帝默然嘆口氣：“永璉聰慧不假，可是皇后……”他下意識地停住口，深吸一口氣，岔開話題，輕笑道：“不說她。你還沒告訴朕，這到底是什么香氣？像是在你身上，又好像在帳帷間。”

　　如懿心中微微一震，像是被誰的小手指輕輕撓了撓，隱隱有些明白。皇帝不傻，自然看得出來皇后苦心積慮地逼著永璉讀書，不過是謀算著太子之位。雖然皇帝也屬意永璉，但太子之位是他自己給出去還是被人謀了去，這意義就不同了。

　　如今皇帝不想多提，她也懂得緘默。隨即彎起一個恬婉的笑容，按了按皇帝頸下的軟枕，柔柔道：“都是海蘭妹妹手巧，把春天剛過時收集的荼靡和菖蒲葉子放在一起，搓碎了滾在絲綿里頭，做成花枕送給臣妾。這香氣雖淡，卻悠遠留長，讓被衾乃至床帳內都彌漫著荼靡的余芬。”

　　“枕里芳蕤薰繡被，今宵幃枕十分香。愉嬪一向是心思細膩之人。”皇帝在她鼻上一刮，略帶醋意道：“朕宿在儲秀宮時，都不曾聞見這個味道，可見愉嬪只做了這么一個花枕，獨獨給了你，連朕也不能受用呢。”

　　如懿當然知曉，這是海蘭對皇帝并不那么在意的緣故，若非懷有目的，她根本不會多在皇帝身上用心。

　　幸而皇帝只是玩笑話，如懿于是吃吃一笑：“不過是女兒家的玩意兒，皇上怎么還巴巴兒地稀罕上了？臣妾這里不用香料，所以皇上覺得這花枕難得。等去了其他姐姐妹妹處，一個個佳人耀眼，一味味妙香宜人，皇上可還能記得起舊愛陳香么？”

　　“新歡久了，也是舊愛，怎能忘懷？”皇帝笑著摟過她，側臉枕在玫瑰色的軟枕上，聲音是沉沉的倦意：“后妃之中，嘉嬪只惦記著生皇子，她不喜歡公主；慧貴人犯下大錯，朕不愿再見她；純嬪只想著孩子，很少念及朕；皇后呢，她的心思也全撲在了永璉身上。朕只有見到你，才覺得松泛一些。因為，你雖然也有永瑾，卻從來都把朕放在最前面。只有在你面前，朕才覺得自己是后妃的夫君，而非只是一個帝王……”

　　說到最末幾句，皇帝已經語意含糊。如懿伸手撫摸著他的手臂，想要試著習慣去依靠在他身上，卻還是覺得陌生而遲疑。皇帝說，只有在她面前才覺得自己是后妃的夫君而非帝王。可有朝一日他做夠了夫君，又會來斥責她未能把他當成皇帝來敬畏。

　　明明皇帝的愛是那么廉價的存在，卻還覺得這樣廉價的愛都是雨露君恩，一點點施舍，就足以讓他的女人們感激涕零了。帝王的情愛從不可靠，她只要想想，都覺得作嘔。

　　這一夜的夢冗長而瑣碎，她輾轉地夢見許多前世的事，醒來時天色還烏沉沉的。她悄然起身披上外衣，想喝一盞茶緩解昨夜過度疲累帶來的勞渴。床前的紅燭曳著微明的光，燭淚累垂而下，注滿了銅制的蟠花燭臺，當真是像沾染了女人胭脂的眼淚。

　　正凝神間，忽然有凄厲的哭聲劇烈地爆發出來。如懿了然地勾起一個殘酷的笑容，那一聲哭，恍如硬生生扯破了紫禁城夜深闌珊的安寧，緊接著，一聲又一聲更慘烈的哭聲，遙遙地傳了過來。

　　皇帝有些迷茫地醒來，問她：“是什么聲音？”

　　如懿懵懂地搖搖頭，聽見李玉在外頭急促地敲起門扇。她披上氅衣，打開殿門，李玉腳下一軟，幾乎是爬到了皇帝跟前，哭著道：“皇上，皇上……出大事了……”

　　皇帝警覺地坐起，皺著眉問：“外頭的哭聲是怎么回事？”

　　李玉有些上氣不接下氣，伏在地上號啕道：“是阿哥所……是阿哥所……”

　　皇帝有些畏懼地站起身，頓了一頓才下意識地沖到窗前，猛地推開窗望著阿哥所的方向。窗外有冷風凌厲貫入，皇帝不自覺地打了個寒噤，如懿忙抱過大氅替他披上：“皇上保重，別著了風寒。”

　　皇帝像是在哭泣似的抖動著肩膀，聲音里盡是懷疑和不自信：“是不是……是三阿哥出了什么事？李玉，是三阿哥對不對？”

　　李玉跪在地上，痛哭失聲：“皇上，您節哀。是二阿哥……二阿哥薨了！”

　　皇帝不可置信地轉過臉來，一步一步跌跌撞撞地走著，幾乎是脫力般坐倒在床邊，喃喃地問：“怎么會是二阿哥？怎么會？”他像一頭悲絕而走投無路的獸，大口喘息著喊道：“永璉是朕的嫡子，朕的嫡子！朕是上天的兒子，上天是不會把朕的嫡子收走的！他才九歲，他以后要繼承朕的帝裔，他……”

　　如懿忙倒了水遞到皇帝唇邊，替他撫著后背。她側耳聽著那哭聲里的悲哀欲絕，聽著皇帝的怒吼和李玉的勸說，臉上也陪皇帝一同露出哀戚的神色，連含在眼中的淚，也隨著她的心意沉沉墜落。

　　可是唯有她知道，唯有她自己知道。那一刻，竊喜與欣慰如何同時蔓延到她的心頭，緊緊攫住了她顫抖的靈魂。

　　皇帝越是悲傷，她越覺得好笑。

　　這就是皇帝。這就是一個父親和一個丈夫。

　　當噩耗傳來，她只慶幸自己不是純嬪。否則她該怎樣心寒，心寒地看著皇帝為了嫡子安康，竟然下意識地期望出事的是自己另一個兒子？三阿哥再如何，也是他的血脈。后宮人心涼薄，不過是自皇帝而始罷了！