時近新年，宮中猶是愁云慘淡，梵鈴聲聲，人心亦如天色，寒風凜凜，雨雪霏霏。

　　恍惚間，已是玫貴人喪女的半月之后，如懿陪皇帝在養心殿暖閣中閑話。皇帝的神色始終有些郁郁，兀自沉浸在默然的悲戚中，一遍一遍地抄寫著《往生咒》。

　　皇帝身前的幾案上猶擱著一壺殘酒，一盞孤杯，如懿便知曉他曾借酒澆愁。數支白燭燃著幾簇昏黃的冷焰，每一跳動，都濺起抽搐般的影光，皇帝的筆觸卻未有一瞬停頓。

　　他今日穿著一身緙金云白狐皮龍袍，那龍袍原是銀白的底色，簇了雪白的狐皮滾邊，連緙金的繡龍圖案亦顯得清冷了不少。皇家一向講究色調清雅富貴，皇帝亦少穿這樣的素色，如今這般打扮，也不過是略盡哀悼之情。

　　但，那又算什么呢。

　　說到底，是他親下旨意讓李玉“處理”了玫貴人的孩子，若沒有如懿的懇求，只怕那孩子連最后一點體面都留不住。他抄再多往生咒，也無法磨滅一個事實：孩子，終究是他親手殺死的。

　　作為一個父親，他沒有能力去保護自己的孩子，讓孩子健健康康地生下來，卻有能力把對妖孽不祥的恐懼全都發泄在那個孩子身上。

　　如懿自然不能去批判皇帝，因為她自己也沒好到哪里去，更不能去給皇帝普及科學知識讓他不要迷信。但她就是忍不住覺得諷刺，皇帝的所作所為落在她眼里，無異于當了婊/子又立牌坊。

　　末了，想起此行的來意，她望著那厚厚的一疊經文，忽而開口：“皇上，臣妾有一事奏請，還望皇上允準。”

　　皇帝筆下一頓：“你說。”

　　如懿道：“和宜公主已經下葬，玫貴人卻依舊陷于悲痛，終究有傷天和……臣妾想去永和宮探望一二。”

　　皇帝頗為詫異，眉間掠過一道沉悶的陰霾：“你與玫貴人素無來往。朕記得，你懷著永瑾的時候，玫貴人還險些冤了你害她毀容，你怎么還愿意去看她？”

　　“臣妾確實不喜歡玫貴人。皇上知道，臣妾一向很記仇的。”如懿故作玩笑地鼓起臉，看皇帝的面色因這玩笑話而略有緩和，方才低聲一嘆：“但臣妾身為宮妃，怎能不為皇上考量？和宜公主‘夭折’，宮中都說是玫貴人不祥，臣妾只怕日后永和宮再有什么不經之言傳出去，外面的人不定要議論成什么樣子呢。長此以往，一來內宮不寧，二來公主陰靈不安，三來唯恐有人會把皇上一并編排進去……公主之事，還是一切小心求靜為好。”

　　她說得如此懇切，且句句都是為皇帝的聲名和宮中的安定考慮，皇帝也忍不住動容：“如你所言，此事確應妥善處置……皇后已經對永和宮上下嚴加管束，絕不許傳出半句流言。”

　　“皇后娘娘自然不會出錯。只是常言道，堵不如疏。”何況還有慧妃和嘉貴人這兩個唯恐天下不亂的？如懿嘆了口氣，又道：“若要所有人相信公主夭折只因福薄，并無其他隱情，還需皇上親自下旨安撫玫貴人，讓六宮嬪妃看到您的悲痛、惋惜和寬仁，無人再對此事生疑，謠言自然不攻而破。”

　　皇帝沉思須臾：“可是……玫貴人她……”

　　“皇上心中若還忌諱，便只當是養她在宮中……眼下后宮安穩才是最要緊啊。”如懿勸慰道，“臣妾想去探望玫貴人，也是希望能勸解她好生靜養，不要因為傷心過度以至胡言亂語，要她感念皇上的仁德。”

　　皇帝默默良久，最后擱下了筆，去握如懿的手：“有勞你了，如懿。終究是你最識大體，當日在永和宮也好，今日也好，全靠你當機立斷，辨清局勢。朕這一向……一向傷感著，險些誤了大事。”

　　如懿不想戳穿他的謊言，只是含笑點頭：“皇上言重了。臣妾不過是見您一直為公主傷懷，無心理事，所以給您提個醒，皇上不怪臣妾多嘴就是了。”

　　次日，永和宮的禁令悉數解除。

　　玫貴人的失寵本來已成定局，因為生下的是如此不祥的“死胎”，產前的榮寵在她生育之后幾乎消弭殆盡，只有太后會可惜自己平白無故失了一枚棋子，除此之外，人人都對永和宮避之唯恐不及。

　　誰知道臨近新年，皇帝卻一改不管不問之態，宣了口諭，說此前皆因他過于傷感皇四女之夭，無心理會俗事，委屈了同樣喪女的玫貴人，今特晉玫貴人為玫嬪，以作安撫，連同賜下貴重藥材若干。

　　這卻是讓眾嬪妃看不明白了，尤其是慧妃和嘉貴人，都開始懷疑自己所見所聞了。

　　也是因為沒了王欽，慧妃和嘉貴人的耳目有限，只知道玫嬪的孩子生不下來，卻不能得知具體細節，好不容易從宮人口中套出來一句半句，皇帝的口諭便下來了，兩下一對照，都不敢貿然行事。

　　對手的措手不及，正好給了如懿可乘之機。圣諭下達后的某個深夜，如懿得到皇帝的首肯，悄無聲息地走進了一向花團錦簇的永和宮。

　　這座從前喜氣洋洋的宮宇，如今早已沉寂寥落，連守門的侍衛都沒精打采的。一路進去，越發幽靜，唯有寂寞的風雪回聲，相伴它同樣寂寞而悲傷的主人。

　　正殿內的裝潢未及改動，仿佛仍是昔日盛寵之景，布置得精致秀雅的寢殿內頗有琴書靜韻。已經收到消息的玫嬪靠在床頭，兩眼空洞地看著她：“貴妃娘娘是來看看嬪妾的笑話么？”

　　她床頭點著百合香，摻著濃郁不退的血腥氣和陳舊的氣味。如懿輕嗅兩下，定了定神，氣定神閑道：“玫嬪作這幅樣子，養心殿里的人看不到，極樂世界的人也不會開心。如此親者痛，仇者快，你就真得甘心？”

　　玫嬪打了個激靈，像是有驚雷從她頭頂毫不留情地碾過，驚得她渾身戰栗不已。她忽然看著如懿，急促地去扯她的衣擺，焦急地問道：“是不是你？是你害了我的孩子，對不對？除了你，我不能想到任何人！”

　　“本宮害你做什么？哪怕你這一胎是個皇子，以你的出身，連純嬪都不及，本宮害你有何好處？”如懿輕輕嗤笑，以纖細的手指勾起她小巧的下頜，“你仔細想想就該知道，想害你的人必定是沒有孩子的人。皇上膝下這四位阿哥，大阿哥不受重視，二阿哥乃中宮嫡出無人敢動，三阿哥天分不高……”

　　沒有孩子的人……玫嬪眼中掠過一道精光：愉嬪聽命于如懿，儀貴人聽命于皇后，婉答應卑微無能，其他人……是慧妃？還是嘉貴人？

　　想到這里，她打斷如懿的話，目眥欲裂：“如你所言，她們更該害你的四阿哥！皇上那么寵愛你和你的孩子……”

　　“你怎就知道她們不曾來害本宮？只是沒成功罷了。”如懿無畏地笑笑，“在這宮里，聰明的人不怕被算計，愚蠢的人不配被算計，唯有不夠聰明也不夠愚蠢的人，往往自以為是掌棋人，其實只是一枚棋子，不斷被別人利用、算計，最后被吃得連渣都不剩。你覺得本宮是哪種人，你又是哪種人？”

　　玫嬪忽然癱軟下來，不可置信，似乎連最后一絲力氣都沒有了。她怔怔地望著如懿，兩行清淚無聲從兩頰滑落，“我……”

　　“你的孩子已然去了。你護不住她，若再連為她報仇的本事也沒有，任由自己墮落下去，傷心個一年半載，不光皇上，連太后都會忘了你。你，最終會連作為一枚棋子的資格也沒有。”

　　玫嬪默然片刻：“你知道我是太后的人？”

　　如懿半笑道：“自然。若是連這都看不出來，本宮也沒有生下永瑾的命數。”

　　“那你是不是也知道誰害了我的孩子？”她忽然暴起，雙手抓住如懿的手臂，眼淚更加洶涌地滾落下來，“你告訴我好不好？求求你告訴我！”

　　如懿輕輕撥開她的手，搖了搖頭：“你自己不是已經有了猜測？或許是慧妃，或許是嘉貴人，或許二者兼而有之。但你知道了又能如何？無非是豁出性命去報仇，逞一時之快，無端端賠上一條命，于事無補。”

　　“我還能做什么？”玫嬪自嘲道，“皇上認為我不祥，雖然給了我嬪位，心里已厭棄了我……”

　　“在這宮里，只要活下去，自然有無限可能。你信也好，不信也罷，她們既然動手了，就不會不留一點痕跡，宮中的女人這么多，你也不會是唯一一個受害者。外面的人不管說了什么，不要聽也不要看，太后自然會救你。”

　　言罷，如懿便轉身離開，走到門口，忽然聽見玫貴人沙啞的聲音：“為什么？你為什么告訴我這些？”

　　“人人都是為了自己，本宮也不例外。”

　　如懿推開門，冷風一瞬間就沖了進來。風聲蕭瑟，她的聲音聽起來也格外凄冷：“你的孩子……和宜公主，長得跟你一樣清麗嬌柔。寶華殿的法師已經超度了她，來生，她一定不會降生在這個冰冷的皇宮了。”

　　少簡扶住她慢慢向外走去，身后漸漸傳來玫嬪凄厲的哭聲。如懿忽然微微一笑，這樣心狠的她，連偶爾的一絲憐憫都會拿來利用，皇后、慧妃和嘉貴人這些有執念在身的人，怎么是她的對手？

　　玫嬪的振作，并沒有讓如懿等太久。

　　新年一過，舊歲的一切糾葛皆成浮云，皇帝那淺薄的傷感，也因得知儀貴人一個多月的身孕而一掃而空。

　　皇后是在給太后請安時當眾宣布的喜訊。儀貴人原來是皇后的侍女，出身微末，這個孩子無論男女，多半是要在皇后手上養著，皇后自然歡喜——當然，前提是能生下來。

　　趁著這樣的喜事，太后理所當然地重新抬舉了玫嬪出來，引動皇帝的愛憐和愧疚。玫嬪經此打擊，果然有了幾分心性，慧妃越是打壓，她越是低順退讓，反而讓慧妃無從下手。

　　當下，皇帝便給她在海蘭之后設了座位，留她說話。太后見目的達成，也不再多矚目于玫嬪，只命福珈從內室端了一個墊著大紅繡絨的紅木漆盤來，上面安放著一枚麒麟送子金鎖，捧到儀貴人身前。

　　“《詩經》有云：麟之趾，振振公子。哀家就送一枚麒麟金鎖給你，希望你早日為皇上添一位阿哥才是。”

　　儀貴人喜不自禁，忙起身謝過。如懿看著眾人高興，也湊趣兒笑道：“金鎖也罷了，太后的心意才是最好。麟趾喻為有仁德、有才智之人，早年盛京的麟趾宮便是以此為名。有此保佑，儀貴人的孩子必定聰明仁孝。”

　　皇帝聞之頗為喜悅，道：“嫻貴妃之言甚和朕心。麒麟，含信懷義，步中規矩，彬彬然動則有容儀，更是送子的神獸。皇額娘的禮物，實在是心意獨到。”

　　慧妃不肯落于人后，隨聲附和：“太后的心意儀貴人必然感念。其實阿哥公主又何妨，只要母子平安，不要像玫嬪一般福薄就是了。”

　　她這話說得確實刻薄，何況玫嬪尚在此處，連皇帝也不禁蹙眉。

　　太后伸手撥著手邊幾案上新開的簇簇迎春，唇邊的微笑乍暖還涼：“慧妃說得不錯，宮中嬪妃能有龍胎來投，已經是幾世修來的福分。慧妃伺候皇上多年，勞苦功高，哪怕得一個公主也是皇上心頭至寶。”

　　慧妃平生最恨，莫過于旁人說她膝下空空，偏生說這句話的是太后，她再是憤恨，也只能勉強含笑道：“太后體恤，臣妾感激不盡，必當好生侍奉皇上。”

　　太后不再理會她，緩緩轉向了如懿，慈愛道：“永瑾這幾日怎么沒過來？幾日不見，哀家倒著實想念他。”

　　迎著四面八方向她投注而來的冷冽目光，如懿柔柔一笑，溫聲道：“都是臣妾的不是。這幾日早晚寒涼，臣妾怕永瑾著了風寒，想著午后天氣和暖，再帶他過來給太后請安。”

　　太后微微一笑：“這幾天確實冷熱反復，哀家想見永瑾也不急在一時。永瑾可是皇上登基后的第一位皇子，不同尋常，該好生照料。”她瞥一眼福珈，福珈會意端著一個同樣的紅木漆盤來，“這塊長生玉牌是哀家請了寶華殿的法師誦經七七四十九天，給四阿哥保平安用。”

　　如懿連忙謝恩，心想太后當眾提及貴子身份，用心叵測，卻也只能應承下來。不用抬頭，她都能感受到上首皇后那冰冷的眼神。

　　“皇額娘心疼四阿哥，自然是四阿哥的福氣。”皇后眉目盈盈地看著如懿，一貫地和婉賢惠：“這玉牌用的羊脂玉極為通透，宮中也難得有這樣的好東西，可見皇額娘多喜歡四阿哥呢。”

　　太后淡淡挑眉：“皇后一向不喜奢華，哀家看這些嬪妃們所用的首飾也是銀器鎏金為多。哀家賜儀貴人赤金的麒麟鎖，皇后不會嫌哀家老糊涂了吧。”

　　皇后忙起身恭謹道：“皇額娘一片心意，兒臣怎敢這樣想呢。何況儀貴人有孕，皇額娘愛護儀貴人，等同是愛護臣妾，臣妾歡喜還來不及呢。”

　　太后這才頷首微笑：“宮中祥和平安，乃是皇后的德行所致。聽說皇后為使后宮嬪妃多有子嗣，讓太醫院多多熬制了坐胎藥每日送到各宮，也是有心了。”她轉首向皇帝道：“前幾日是二月初二龍抬頭的日子，哀家命人夜觀天象，祈求祥瑞。不知欽天監可將結果對皇帝說了？”

　　皇帝頓時揚起幾分歡悅之色：“欽天監說天象祥和，尤其指北天女宿星尾帶小星，連續數月格外明亮，乃是指后宮女子懷有大福之胎，兒子心里十分安慰。”

　　太后笑吟吟道：“女宿星本來形如蝙蝠，主福兆、多吉。而后宮女子懷有身孕的，只有儀貴人而已。看來這一胎也的確是大福之相。”

　　這樣說來，儀貴人更是喜不自勝，慧妃不屑地撇了撇嘴，冷著臉不言不語。如懿卻不免奉承幾句，哄得皇帝太后高興。皇帝欣喜之余，更是許諾無論儀貴人生下阿哥還是公主，都晉她為嬪，居景陽宮主位。

　　從慈寧宮回來，如懿閑來無事，便取過海蘭送來的染上香氣的絲線，一針一針地繡起繁天春色。再一抬頭，惢心已捧著剛燃好的一爐香進來，覷著左右無人道：“阿箬姑娘方才在廚房鬼鬼祟祟的，在找去歲收著的槐花蜜，說是小主從前有血熱的癥候，要在焚香時滴入蜂蜜，可以清熱潤燥。阿箬姑娘本來要進來親自服侍，奴婢告訴了少簡姐姐，少簡姐姐想法子將阿箬姑娘引出去了，奴婢這才進來問問小主的意思。”

　　阿箬焚香是假，千方百計要把自己引去儀貴人的景陽宮才是要緊。儀貴人有孕后喜愛焚檀香，但檀香雖好，焚香后卻讓人氣燥體熱，她又是個貪吃甜食的，各宮里為了巴結她都沒少往景陽宮送甜食。阿箬這個時候去找勞什子的槐花蜜，用意昭然若揭。

　　景陽宮遇蛇，儀貴人才會到了翊坤宮，如今她可不想去湊這個熱鬧。儀貴人這一胎又沒說一定是阿哥，慧妃愿意操心就去操心吧，可別跟她扯上關系。

　　如懿含笑繡出一朵碧色桃花，徐徐道：“你這幾日就看好了她，再和葉心多加留意，咱們翊坤宮和儲秀宮同氣連枝，從今日起，不可有一樣吃食送去景陽宮。真有什么情面上的禮物，請安時當著皇后的面送，且要太醫院都看過才可，免得到時候景陽宮出了什么事兒，卻往咱們頭上潑臟水。”

　　惢心頷首：“奴婢明白，這便去儲秀宮通報一聲。”她想一想，又道：“只是如今儀貴人是皇上的心頭肉，連太后都格外高看她些。小主若是沒什么心意送過去怕也不好，反倒叫她們抓住把柄，說小主嫉妒不容。”

　　惢心說的倒也是個大實話。儀貴人的胎剛好在玫嬪喪女之后，雖不算什么稀奇，但對皇帝和太后都是個安慰，看重些也是難免的。

　　如懿細細想來，道：“那你便將那一對嵌了麒麟送子花紋的玲瓏玉璧用百子千孫盒裝了，明日請安時送給儀貴人。也告訴愉嬪，儲秀宮以后送禮給景陽宮便以此為例。”

　　惢心應聲下去。

　　如懿起身步至長窗之下，想著儀貴人這被欽天監說成大福之胎的皇嗣，這一夜驚蟄的蝮蛇怕是要讓儀貴人難以安寢，而蟄伏日久的嘉貴人金氏，若是這次就能讓她浮出水面，儀貴人這一胎也不枉了。