臘月初八，年關將近，皇帝依著規矩留在皇后宮里用了臘八粥，嬪妃們都要退讓。如懿快七個月的身子越發笨重，便閉門謝客，命小廚房做了臘八粥，只與海蘭在暖閣里自在說話。

　　海蘭將翊坤宮這個月的用度一一交待分明，又道：“眼下快過年了，各宮里人情來往開銷大，倒是皇后娘娘力行節儉，咱們的衣著老是入關時的花色式樣，這項上的花銷少了些許。前兒皇上過來，看我穿得衣服有些呆板，隨口問了兩句，我便旁敲側擊地說了兩句。看皇上的意思，好像不太高興呢。”

　　“成日家看著后宮年輕美貌的嬪妃們穿得如此簡素，皇上怎么會高興？”如懿用小銀匙攪了攪碗里被煮的粘稠的粥，輕輕嗤笑，“皇后一心想當賢后，順帶著也是在給后宮嬪妃立威，可皇上卻未必領這個情。現在天下安穩，皇上并不需要后宮給他省多少銀子，他只希望后宮讓他舒心，皇后這是吃力不討好了。”

　　海蘭微微詫異：“姐姐難道不想讓皇上看見您的賢德簡樸嗎？”

　　如懿舀了一勺粥慢慢吃了，似乎對粥的清甜格外滿意，唇邊的笑意漸濃：“賢德簡樸，那是皇后該有的德行。咱們這些做嬪妃的再怎么節衣縮食，也不會有史家給咱們著書立傳。正所謂不在其位，不謀其政，咱們應該做的，就是去拼寵愛拼孩子。這樣很世俗，但也很現實，海蘭，咱們只能這樣活。”

　　似正身的如懿那樣活，也是一種生存方式，但結局顯而易見。她匆匆一世，紫奧城的故事已圓滿了，但紫禁城的傷心，有慈寧宮里那位鈕鈷祿·甄嬛足夠了，不需要她再增添一份。

　　海蘭啜了一口茶水，怔怔地望著她，忽然笑將出來：“我有些慶幸姐姐不是皇后，還可以過得這樣自在。只是姐姐，咱們做嬪妃，就要被皇后壓著，終究有得必有失。”

　　“有得必有失……所以，皇后也一樣。”如懿攤手笑道，“比如皇后就不能像你我一樣過得這樣自在，這會子，皇上怕是已經在興師問罪了。皇后一向自矜身份，這個年怕是要難過了。”

　　果然，傍晚李玉與敬事房的人一同過來，皇帝賜了海蘭一件芙蓉蜜色繡折枝紅梅宮裝，料子是宮里最時興的輕柔緞面，在袖口、衣襟和裙裾上繡滿蘭草素馨花樣，拈了金線薄薄織起，拂動間輕盈柔美，光彩奪目。

　　如此，也算昭示了皇帝對皇后的態度。

　　得知皇帝又翻了海蘭的牌子，鳳鸞春恩車走在長街上，牽動著每一個宮妃的心思。皇帝人都去了長春宮，皇后卻沒有本事攏住了人，臘八節的好日子卻叫愉貴人去了養心殿，這也算是紫禁城里難得的笑話了。

　　第二日去長春宮請安，皇后的眼珠子都要沁了血，可有如懿在，她也不敢明著為難海蘭，不過任由慧妃和嘉貴人夾槍帶棒地說兩句，海蘭記住了如懿的話，好話賴話一并受著，叫她們一點錯兒也挑不出來。再要過分，自有如懿相助。

　　這算是頭一次，如懿想感謝皇帝，貴妃與妃一字之差，可官大一級壓死人，縱然有皇后撐腰，慧妃也不敢輕易放肆。反正大不了她就裝作動了胎氣，學一學在現代社會見慣了的綠茶婊。

　　如此安穩到了正月初一，合宮陛見，嬪妃們往慈寧宮參拜完畢，都留著陪坐敘話。

　　太后一身盛裝，逗著幾位皇子公主，也顯得格外高興。因見大阿哥身形消瘦，太后不禁奇怪，拉著大阿哥問道：“旁人還好，三阿哥尤其養得胖嘟嘟的，怎么大阿哥倒見瘦了？”

　　大阿哥的乳母忙道：“大阿哥年前一個月就一直沒胃口，又貪玩，一個沒看見就竄到雪地里去了，著了兩場風寒。”

　　太后臉色一沉：“阿哥再小也是主子，只有你們照顧不周的不是，怎么還會是阿哥的不是？下次再讓哀家聽見這種話，立刻拖出去杖刑！”

　　那乳母訕訕地退下了。皇后見狀，便引了二阿哥和三公主去太后膝下陪著說笑了好一會兒，太后方轉圜過來，又問了兩句如懿龍胎的狀況，額外賞了一對玉如意下來給她安枕。

　　稍后嬪妃們都告退，太后只留了皇帝和皇后往暖閣說話。如懿心里有數，估量著以后是不必這樣“勤儉節約”了，便打趣著讓海蘭趕緊把皇帝賞賜的衣裳換上。

　　果不其然，午后皇后的懿旨就下來，說以后宮妃們的衣服還按以前的規矩做。不過皇后自己以身作則，還是衣飾簡約，克勤克儉。

　　借由這衣飾之事，太后正式開始插手后宮中之事——在皇帝的默許之下。宮中的瑣事雖還是皇后管著，但每逢旬日便揀些要緊的說與太后聽，或是傳內務府總管來詳談，如此一來，皇后倒是比素日清閑了不少，得了空，除了陪著皇帝，便往阿哥所多走動些。

　　過了新年便是元宵，因是乾隆元年的好日子，每一日都是熱熱鬧鬧地過，百戲、雜技、歌舞，沒有一日是斷的。連清音閣的戲曲，也是流水似的在宮苑里四散開去。

　　這才是宮里的日子。天家富貴不只是民間傳聞里的錦繡堆砌、金碧輝煌，而是那種戲文曲子里天上人間、流水落花緩緩流淌似的沉靜。

　　二月二，“龍抬頭”，宮中的地龍收了起來，天氣也一日暖似一日。只是京城春日多風沙，未見新綠，便透出來人比花嬌，連宮女們都換上了濃碧淺綠的宮裝，清新宜人，像綠葉般帶著汁水豐盈的氣息，襯得滿宮的嬪妃們成了嬌艷的花朵，姹紫嫣紅爭艷。

　　這一日翊坤宮里靜悄悄的，惢心帶著宮人們輕手輕腳地換上春日里用的珠綾簾子，小廚房里做了些魚茸荷花糕，這是做給嬰兒的吃食，如懿又讓少簡收拾了兩樣時新點心，一并拿去阿哥所送給三阿哥。

　　海蘭見了便笑說：“年下純嬪是來得最勤的，姐姐是該有所表示。她心里除了兒子沒別的牽掛，姐姐關心三阿哥，純嬪自然懂得投桃報李。”

　　“愉小主說的極是。”少簡笑道，“只是奇怪了，純嬪娘娘的三阿哥養得又肥又壯，都三月里了還裹得嚴嚴實實的，阿哥所伺候的嬤嬤們連對皇后的二阿哥都沒這么上心呢。”

　　如懿嘴上笑著：“三阿哥年紀最小，她們上心也是應該的，也顯得皇后‘不獨子其子’。你把東西交到三阿哥的嬤嬤手上后，留心看著她喂了三阿哥，看看合不合口味。”

　　然而她心里卻明白，這多半是嘉貴人給皇后出的主意，如此嬌養三阿哥，小孩子承不住這樣的福氣，以后身子骨反而不強壯。

　　但那又如何？退一步說，三阿哥越沒有出息，她的孩子才能更加受皇帝看重。她不去主動傷害三阿哥，已經是對純嬪的示好退讓了。

　　少簡答應著去了，半晌卻又轉了回來。彼時如懿與海蘭一同站在窗前，賞玩著內務府新送來的一盆玉石珊瑚。聽得少簡回稟說在御花園見到大阿哥的事，不覺回頭道：“你見到大阿哥的時候，他身邊并沒有奴才們跟著？”

　　少簡點頭道：“大阿哥一個人從假山后面跑出來，身上衣衫都沾了泥灰，定是沒有人跟著。”她仔細想了想，又說：“奴婢還記得大阿哥的衣領上沾了些油漬。這個時候還沒到午膳，阿哥公主們的早膳清淡，不見油腥。這油漬一定是隔夜的。”

　　“阿哥所的人竟然如此輕慢大阿哥？”海蘭聽了都有些震驚，“聽說阿哥所照顧大阿哥的奴才，比照顧皇后親生的二阿哥的人，還要足足多上一倍呢。”

　　如懿輕輕一嗤：“那有什么用？自從富察格格被追封了哲妃，皇后對大阿哥的不待見是人盡皆知的，阿哥所的嬤嬤們看著皇后的臉色做事，怎么會好好照顧大阿哥？”

　　“可奴婢一直聽人說起，大阿哥十分頑劣，或許他是信口胡說也未可知。”

　　珊瑚花冰冷的花瓣硌在手心里，膩膩的有些發滑。如懿吃吃笑道：“大阿哥頑劣胡說，可衣服上的油漬做不得假。況且對你一個宮女，大阿哥說這樣的謊話有何用？堂堂阿哥，連吃個點心都怕挨罵，倒真有奴大欺主的可能。不過你當心些，這件事不要外傳。”

　　“姐姐是想要……”海蘭小心問道。

　　“噓。靜待時機。”如懿低笑道。

　　少簡點頭：“奴婢知道。大阿哥也是可憐，才八歲的孩子，額娘死得早，沒人看顧著，什么也不周全。”說著說著又怕勾起如懿傷心，忙笑道：“不過小主不必擔心這個。如今小主得皇上的寵愛，您生的阿哥一定是個有福氣的。”

　　如懿輕輕撫摸這圓潤的肚腹，嘆息無聲地便蔓延出來：“只要是個阿哥，又怎么會沒福氣呢。”說著她抬頭看了看天色，“時候不早了，你去看看小廚房的燕窩可燉好了，若是好了，就讓惢心把燕窩送去養心殿。順道跟李玉說一聲，讓他最近留心著些王欽的動向。”

　　天色陰沉沉的，看著像快要落點雨珠子下來。那樣暗沉的鉛云悶在頭頂，仿佛那濃墨般的顏色就要滴下來了似的。如懿披著薄料披風立在窗前，只覺得心也要一同墜到深處去。

　　惢心回來得晚了些，說是皇后在養心殿的緣故，也不知與皇帝說了什么，不過午后便有旨意傳下來，說是皇上晉了玫答應為常在。不聲不響的，也沒個由頭。

　　如懿卻知道，多半是皇帝查清了玫常在背后的人是太后，才會故意抬舉。否則為著上次毀容的事兒，皇帝已經足足兩個多月沒去過永和宮了。

　　有了這樣共同的“敵人”，皇帝與皇后便又恢復了往日伉儷情深的模樣，去長春宮留宿也多了些，除了與皇后交好的慧妃和嘉貴人，其他人的恩寵都冷寂下來……包括海蘭。

　　但海蘭并不在意，她只擔心這是否會讓如懿也陷入式微之地。如懿卻泰然得很，養胎之余，私下里倒是格外關照大阿哥，每每陪純嬪去阿哥所看望三阿哥時，也總會與大阿哥說幾句話。

　　待到春光爛漫之際，如懿的產期也越來越近。三月初五原是她的生辰，皇帝早早知會了王欽前來通傳，說是要陪她一同過這十八歲的生辰。

　　于是到了如懿生辰當日，內務府早早地忙碌起來，將翊坤宮裝點一新，又特意做了許多新式的菜肴點心，讓如懿一一品嘗。皇帝亦叫人賞下了銀絲壽面并一應的賞玩器物，為她慶生。

　　少簡陪著如懿站在廊下，看著太監們打掃院子，換上時新花草，時不時說些吉祥話來湊趣兒。

　　如懿有些魂不守舍，是在糾結到底要不要說追封皇帝生母李金桂的事兒。說了，也就是合了皇帝的心意，自己卻成了太后的眼中釘，實在不劃算。

　　但她最終沒來的及想到答案。

　　晚間時分，天剛剛暗下來，皇帝便來了。尚未行禮，如懿的肚子便趕熱鬧地疼痛起來，于是人仰馬翻亂成了一鍋粥。幸好江與彬這些日子一直在宮中當值，接生嬤嬤也都在后殿準備著，沒出什么岔子。

　　當夜，如懿如愿生下了一個七斤多的小阿哥，母子平安。

　　初春早晨的涼意，悄無聲息地彌漫開來。如懿從黑暗中蘇醒時，便看見皇帝在清蒙蒙的晨光里看著她，眼中是她的容顏。外面下著微濛的小雨，雨色青青的，隱隱能聞得雨氣中的庭院架上滿院的荼蘼香。

　　“皇上……”

　　如懿一開口，才發現喉嚨像火燒一樣，沙啞而疼痛。一旁的少簡連忙倒了杯水過來，皇帝接了過來親自給她緩緩喂了。

　　如懿強撐著問：“孩子呢……”

　　皇帝伸手一點她的鼻尖，聲音里掩不住的喜悅：“孩子很好。這是朕的四阿哥，是朕登基以來的第一位皇子。如懿，你不知道朕有多歡喜……”

　　歡喜么……是該歡喜的。這不是她第一次做母親，卻是烏拉那拉·如懿第一次做母親，她應該欣喜若狂，可她覺得心頭無比的平靜。

　　大概是太過冷靜吧。這樣沉靜美好的時光，也不能掩蓋即將到來的骨肉分離之痛。大清不似大周，連皇后都不能例外的事，她一個貴妃自然不能隨心所欲。幸好前些日子已經提前在阿哥所培養了一些人，正好派上用場。

　　過了半晌，她才想起這是在皇帝跟前，連忙露出一個溫婉得體的笑容，仿佛是歡喜得失了神，連言語都失了章法：“臣妾也很歡喜……這是臣妾和皇上的孩子呢！皇上，臣妾想看看他……”

　　“乳母抱著他去喂奶了。”皇帝將她抱在懷里，一點點撫摸著她的長發，那是望向摯愛當有的溫柔目光，“你放心，朕已經下旨，特許孩子養在你身邊……”

　　如此意外之喜，如懿的聲音里含了恰到好處的哽咽：“臣妾明白祖宗規矩，皇上讓小阿哥養在臣妾這里，已是天大的恩典。可是……可是皇后娘娘嫡出的二阿哥尚且要送去阿哥所，這樣……恐怕有人非議皇上寵愛臣妾太過……”

　　皇帝極盡柔情地摟住他，嘆息道：“如懿，你總是這樣替朕周全……你放心，朕既然答應了你，就不怕流言蜚語。你且先養著咱們的四阿哥，等他大一些再論其他。”

　　這話鋒，至少幾年內，孩子是可以留在翊坤宮了。近來皇后復起，太后尚且需要如懿，多半不會阻止。

　　如懿略略安心，左右看了看，不由問道：“怎么不見海蘭？” 她生孩子這樣大的事，海蘭不可能不出現。

　　皇上輕輕一笑，溫和道：“海蘭陪了你一晚上，是朕讓她去歇歇。”

　　說著便看了一眼少簡，少簡會意轉身出去，不一會兒，一大群宮女太監們魚貫而入，以三寶與少簡為首，齊齊跪下賀道：“恭喜皇上！恭喜嫻貴妃！”

　　“賀喜的人這樣多，本宮可是囊中羞澀。”如懿這樣說，眼睛卻直勾勾看著皇帝，“還是皇上賞個彩頭給他們吧。”

　　“這有何難。”皇帝撫掌而笑，當即下旨翊坤宮上下賞半年的俸祿，又問她：“如此可好？”

　　“皇上的心思才是最好。”如懿含笑道，“只是臣妾這一胎多虧了海蘭照料，皇上賞了這么多人，可別忘了海蘭。”

　　皇帝微一沉吟，朗朗而笑：“你說的對。愉貴人照料貴妃生下四阿哥有功，朕便晉愉貴人為愉嬪，也叫后宮的人知道，朕看重忠心純善之人。”

　　升了嬪位，便有做一宮主位的資格，這賞賜不輕。如懿連忙頷首，喜道：“臣妾替海蘭謝皇上隆恩。”

　　皇帝又使個眼色，王欽連忙去元和殿傳旨了。

　　稍后，乳母才抱著小阿哥進來給皇帝和如懿請安，明黃色的上等云緞精心包裹著孩子嬌嫩柔軟的身體，孩子烏黑的胎發間湊出兩個圓圓的旋渦，粉白一團的小臉泛著可人的嬌紅，看上去十分健壯，糯軟可愛。

　　因祖宗規矩是抱孫不抱子，皇帝便就著如懿的懷里，逗了孩子一會兒，慈父之情溢于言表。

　　靠在皇帝懷中，如懿總算能稍稍平靜下來。貴子的身份已得，接下來就是好好迎接皇后等人的招數了——真是一刻也不得放松啊。