“公子,按照昨日的腳程，如今我們已經走到了此處，距離紫竹山當還有一日半路程,前面是赤楓嶺,過了赤楓嶺再往南是宋家原。”
    天光初亮,密林遮天的山梁上，謝詠正拿著輿圖與謝星闌說話,謝星闌一邊看輿圖一邊計算著什么，又忽而皺眉,“從輿圖上看,赤楓嶺延綿了百多里,但此刻放眼望去，這山勢似乎沒有那般長。”
    謝詠道：“這附近山梁頗多,繪制輿圖之人許是標錯了位置,但也差不了太多，咱們只要跟著兇徒留下的行跡，一路往東南追便是。”
    謝星闌微微瞇眸，正要說話,身后傳來一陣腳步聲，他轉身一看，便見秦纓披著斗篷走了過來,他們昨夜后半夜在此停駐,已修整了近兩個時辰。
    在秦纓身后的密林深處,三五翊衛(wèi)警戒，其他人都靠著樹干閉目養(yǎng)神。
    “如何？可是繼續(xù)往東南走？”
    秦纓走近發(fā)問,謝星闌先應是,又目光一錯落在了她發(fā)頂,他抬手撫過去，在秦纓詫異的目光中，將一片枯葉從她發(fā)頂取了下來。
    秦纓看著那片枯葉，謝星闌又吩咐謝詠，“把他們叫醒，準備出發(fā)了。”
    謝詠的聲音響徹林間，李芳蕤也從樹下起了身，她齜牙咧嘴地跺了跺發(fā)麻的雙腿，一邊叫苦一邊朝秦纓走來，見秦纓神容平靜無波，她有些意外道：“就睡了一會兒，還是靠著樹睡得，你就不難受嗎？”
    她揉著發(fā)酸的脖頸，無奈道：“這真不是咱們能辦的差事！”
    秦纓上前幫她理斗篷，“自然是辛苦的，只是抱怨無用，早些將那三個兇徒抓住，咱們便可輕省許多。”
    李芳蕤嘖嘖搖頭，“你不像縣主，倒像個常辦差事的。”
    秦纓失笑，一旁謝星闌聽見二人所言，亦將目光落在了秦纓身上。
    李芳蕤這時一轉頭看到了不遠處的黃義，她眉頭皺起道：“他們連咱們都不如呢，這個黃捕頭在慈山縣養(yǎng)尊處優(yōu)慣了，如今長途跋涉，可是累著他了。”
    黃義正收拾行裝，但他一臉疲憊不耐，不斷對身邊幾個衙差呵斥著什么，這些衙差平日里都在他手下當差，自然頗敬畏于他，各個噤若寒蟬不敢多言，只在面對謝詠時，才扯出一副殷勤模樣。Ｘιèωèи.ＣoＭ
    李芳蕤不假辭色，待黃義走到跟前，便見李芳蕤看他目光頗不滿意，黃義一愣，猜到是適才的動靜被李芳蕤看到，連忙虛虛賠笑。
    待隊伍啟程，本該大亮的天光并未清朗幾分，謝星闌一邊催馬一邊抬眸去看天際，很快皺了眉頭，“天色不好，或許要落雨，讓前面的人留心，莫要失了蹤跡。”
    謝堅在旁應是，不多時，又有一道煙火升空，李芳蕤與秦纓行馬在后，見狀道：“若是落雨，那幾人只怕也逃不遠吧？”
    秦纓搖頭，“他們多半不怕，再者，下雨會沖刷蹄痕腳印，翊衛(wèi)們會更難追蹤。”
    李芳蕤眉頭一皺，后面黃義幾個也一臉苦相，待行至午時前后，才有翊衛(wèi)折返報信。
    翊衛(wèi)道：“大人，過了這道山嶺，前面是宋家原，有個小小的村落在山腳下，因多姓宋，那塊平原便叫了宋家原，小人們找了個老嫗問了，說本是住在山溝里的，后發(fā)過兩次洪水，一點兒山地也被沖沒了，便攜著族人到了山外住著，從宋家原開始，路上多了人跡，我們追蹤了一路向東南的蹄印，但沒有找到目擊者，按照時辰推算，那三人應當是半夜經過的宋家原，因此未被人瞧見，比咱們快了三四個時辰的腳程。”
    謝星闌頷首，邊看輿圖邊道：“繼續(xù)追——”
    翊衛(wèi)領命而去，謝星闌收好輿圖，帶著眾人沖下山梁，不多時便看到七八戶零散村戶坐落在山腳下，深秋正是農忙時節(jié)，幾個上了年紀的布衣村民正在田地中忙活，見一隊人馬浩浩蕩蕩而來，皆是驚懼交加。
    謝星闌不做停留，仍然向東南行去，快馬疾馳小半個時辰，前方又是一道山梁，他拿出輿圖來看，擰眉道：“前面是一片無名山巒，咱們動作快些。”
    眾人馬鞭幾落，不多時便馳入山林，沿著翊衛(wèi)所留記號，直往山梁而去，待上山梁，便見前方果真是道道山梁山溝相間，一眼竟看不到頭，謝星闌眉眼間覆上一層陰云，而這時，一道狂風刮過，林濤似浪，滿山呼嘯中，豆大的雨點噼里啪啦落了下來。
    隨行男子尚且受得，秦纓和李芳蕤兩個姑娘卻是遭了罪，黃義忙上前道：“這雨太大了，縣主和李姑娘淋雨前行只怕要生病，不若我們找個地方避雨？”
    謝星闌看向秦纓，秦纓卻去看李芳蕤，“芳蕤，你如何？”
    李芳蕤忘了一眼天穹，“這老天爺是想護著那幾個殺人不眨眼的東西不成？”她抹了一把臉，“不必避雨了，這山里也沒什么好避雨之地，還不如快些追上。”
    秦纓便去看謝星闌，“我亦不打緊。”
    謝星闌目澤深重，面色亦不好看，當機立斷吩咐，“往前走！”
    此處深山林木繁茂，冠若傘蓋，一行人催馬入林，反倒避了幾分風雨，一個時辰之后，在前探路的翊衛(wèi)復又折返。
    “大人，在前二十里地發(fā)現了行馬的蹤跡，從山壁下遺留的馬糞來看，我們如今尚落后兩個時辰的腳程……”
    一聽距離更近，隊伍眾人也精神振奮起來，而此時雨勢減小，亦令前行速度更快，又一個時辰之后，隨著風消雨歇，接連有翊衛(wèi)折返。
    “大人，前面三十里地發(fā)現了村戶，在村戶附近的小溪旁發(fā)現了包過鹵味的油紙，問了那家的村民，說在一個多時辰之前，看到過三人在小溪旁舀水。”
    “大人，前面二十里地又發(fā)現了蹄痕，他們沿著山梁一路往南，并未再往東行，蹄痕的印記十分清晰，應該是雨停之后留下的，我們只落后半個時辰的腳程了。”
    聽得此言，謝堅忍不住呼喝一聲，“半個時辰！這說明他們的速度越來越慢了，他們在那鎮(zhèn)子上買的本就是老馬，如今跑了兩天兩夜，多半是支持不住了，按照這個時辰推算，我們在天黑之前肯定能追上這三個狗賊！”
    雨雖停了，天穹上卻還是一片烏云密布，但眾人皆知，此刻距離天黑也不過還有一個多時辰，謝星闌便寒聲道：“此三人皆是殺人不眨眼之輩，且其中二人身手尚佳，都打起精神來，再探——”
    翊衛(wèi)快馬離去，謝星闌一行亦加快了馬速，又如此穿林疾馳半個時辰之后，前去探明蹤跡的翊衛(wèi)卻一臉凝重的回來了，“大人，失去那三人行蹤了！”
    謝星闌猛然勒馬，“怎會失去行蹤？”
    翊衛(wèi)一臉惶恐道：“他們棄馬了！屬下們最后一次發(fā)現的蹄痕還是清清楚楚的，之后沿著林中小道一路往南追，過了一道山梁后，近了一處村戶散布的山中村落，那村子里也有幾戶人家養(yǎng)了馬，山道上老舊蹄痕遍布。”
    “屬下們進村探問，道旁的兩戶人家卻都說沒看到有人騎馬經過，待沿著村中山道一路往前找尋時，卻見蹄痕漸漸變少，到了出村之地，山道上再無新的蹄痕，屬下們覺得不對，再返身找尋時，在村子南面的山溝里發(fā)現了那三匹老馬，都跑的力竭難行了，被他們丟棄之后，只在山溝里吃草，也未亂跑。”
    翊衛(wèi)一口氣說完，又愧責道：“屬下們在村子浪費了些功夫，等找到棄馬之時，周圍的腳印雜亂，但一旦入了山林便難尋了，早間那場雨并未下到此處，各處山林林道都是干的，再加上深秋枯葉層疊，一時未尋出印記來——”
    深山之中，常常是東邊日出西邊雨，謝星闌面色一片寒峻，其他人亦忍不住露出失望之色，眼看著便要追上了，那三人卻騎馬而逃，還失了蹤跡？
    謝堅恨聲道：“此三人果然狡猾，馬跑不動了，又快要天黑了，便干脆鉆入深山老林逃竄，這下咱們要費點力氣了。”
    謝星闌問道：“那村子還有多遠？”
    “就在前面十多里處。”
    謝星闌點頭，看了濕淋淋的秦纓和李芳蕤一眼道：“今夜先在村中找戶人家留宿，其余人去各處搜山，他們有三人，不可能毫無蹤跡，此地距離紫竹山還有一日路程，他們用腳，總沒有咱們騎馬來得快。”
    翊衛(wèi)應是，立刻在前引路，眾人沿著山道一路往南，剛越過一道山梁，一處坐落在密林山坳間的古樸村落映入了眾人眼簾。
    此處雖是天晴，但此時已是暮色初臨，天穹本就昏暗，再加上遮天蔽日的繁茂樹冠將村戶房屋掩映其中，不免令此地靜謐之中透著陰森。
    謝星闌在半山掃了一眼隱隱綽綽的幾處村戶，問道：“棄馬在何地？”
    翊衛(wèi)指著山坳以南，“在那里。”
    謝星闌微微點頭，吩咐謝堅道：“去找一村戶借宿。”
    謝堅帶著兩個翊衛(wèi)先一步而去，謝星闌則往那馬兒被丟棄之地疾馳，等下了山溝，果然見三匹老馬瘦骨嶙峋，而周遭并無明顯痕跡，秦纓亦跳下馬背查看，但同樣毫無所獲。
    她早間淋了雨，此刻發(fā)絲早干了，可身上袍衫卻還濕著，此時夜幕初臨，山中秋寒更甚，直令她手腳發(fā)涼，謝星闌也不多耽誤，“先去找一農家將衣袍烤干，如此拖下去，你們二人只怕要染了風寒。”
    秦纓亦怕此刻生病，自是應下，待眾人重回山道時，卻見謝堅苦惱地迎了過來，“公子，這村子里的人都怕外人，不允咱們借宿，屬下說我們是奉陛下之命辦差，乃是京中龍翊衛(wèi)，他們卻連龍翊衛(wèi)是什么都不知，當真愚昧無知，說給錢銀，他們亦不愿意，您看咱們是否用些手段？”
    謝星闌劍眉微蹙，催馬往近處幾家村戶而去，李芳蕤在旁道：“是不是咱們人多，他們看到我們覺得害怕？”
    謝堅郁悶道：“小人可是好聲好氣，絕無半分盛氣凌人的。”
    村子本就坐落于山坳之中，家家戶戶皆筑一人高的泥墻籬笆擋住視線，各處門前，更有參天松柏回繞，從外看上去，總有些光照不足的窒悶之感，而更令人稱奇的是，眼下夜色已至，幾家農戶卻無一家有光亮，寒意沁人的山風從山坳中掠過，只余下一片漆黑死寂。
    謝星闌道：“再叫門，銀錢給豐厚些。”
    謝堅應是，仍然好聲好氣地去最近的農戶叫門，連拍了幾下，院子里卻靜得落針可聞，謝堅無奈道：“你們別怕，我們是衙門公差，絕無冒犯之意，只需容我們借宿一晚，錢銀上絕不苛待……”
    話音落定，回應他的只有幽咽的夜風聲。
    謝堅咬牙，“這村里人怎么回——”
    “事”字未出口，謝堅面色倏地一變，他目光鋒銳地盯著簡易的黑漆院門，仿佛已經透過門扇看到了門后去，此時山風微歇，離得近的幾個翊衛(wèi)，這才聽見那門后竟有一道低低的呼吸聲，霎時間，身經百戰(zhàn)的幾人硬是背脊一涼。
    謝堅冷笑道：“躲藏著做什么？我們若真有歹心，要破門而入，你們可能擋得住？”
    此言一出，腳步聲驟然從門后響起，卻是急奔而走，又聽一道“吱呀”聲，像是慌忙逃進了屋內。
    謝堅愕然難當，反被氣笑了，轉身對謝星闌一攤手，“屬下剛才問的時候，這家還應了聲的，這會兒竟聲兒也不應了。”
    謝星闌眉頭緊皺，又往秦纓身上看了一眼，瞳底郁色更甚，秦纓想到他從前的狠性，再想到龍翊衛(wèi)行事之風，絲毫不懷疑他們真能破門而入，便道：“既是不愿便算了，許是如此深夜，我們又人多，他們未見過這般陣仗，覺得害怕……”
    說至此，秦纓又遲疑道：“不過，有沒有可能是——”
    謝星闌與她想到一處，沉聲道：“那三人不知逃亡何處，或許便藏在農戶家中，他們如此閉門不見人，也的確可疑，就算不借宿，也當讓我們查個清楚。”
    謝星闌揚了揚下頜，謝堅會意，立刻道：“屬下們再去各處叫門，若為了差事還不配合，咱們也只能用強了——”
    幾個翊衛(wèi)領命而去，不多時，近處三家村戶都被叫門，此起彼伏的拍門聲響，村中寧靜被打破，亦顯得威壓懾人，但即便如此，仍然無一戶人家應聲。
    謝星闌面色越來越黑沉，其他翊衛(wèi)也紛紛握緊腰刀，隨時準備破門，眼看著不得不用強了，一道突兀的“吱呀”聲忽然響了起來。
    眾人一驚，待循聲望去，便見西南方向，隔著塊農田的小院不知何時亮了燈火，此時院門打開，門內走出一個頭發(fā)花白的老者來。
    那老者喊道：“官爺們，老叟家里能讓你們借宿——”
    老者一身粗麻布衣，臉上斑點遍布，面皮也枯槁發(fā)皺，他佝僂著背脊站在門口，謝星闌見近處這幾家全無回應，便調轉馬頭，沿著土路往農田對面去，等到了門前，謝星闌跳下馬背，“老人家當真愿意？”
    老者眼底帶著幾分惶恐，“貴人恕罪，我們這村子里少有外人來，貴人們又是如此聲勢，實在是叫人害怕，他們不開門，是怕遭了劫掠，你們要借宿，便在老叟家里借宿吧，若要找什么，老叟待會兒帶你們去找便是。”
    老者剛說完話，一個六七歲的孩童忽然從他身后探頭而出，這孩童睜著一雙黑白分明的眼睛，怯生生地看向眾人，待看向秦纓之時，有些驚訝有些好奇，又上上下下看她明顯潮濕的衣裙。
    老者見這孩童出來，賠笑道：“老叟家中有空屋三間，除了老叟和孫兒住一間之外，其余幾間屋子都能給貴人們借宿，還請進吧。”
    終于有人愿意借宿，謝星闌自不推拒，待進門，便見這農家場院很是簡陋，但泥地平整，亦勝在寬敞，謝星闌便道：“老人家貴姓？你們這村子叫什么？”
    老者恭敬道：“小人姓烏名富昌，這村子太過偏僻，沒個官名，因村子里的人都姓烏，只稱烏家村。”
    說話間烏富昌打開屋門，只見堂屋方正，左右各有廂房兩間，老叟指了指東邊，“堂屋和這兩間屋子貴人們借用便是，小人和孫兒住在西邊。”
    農戶人家擺設粗陋，也沒多的床榻被褥，謝星闌本也只是為了秦纓和李芳蕤借宿，也不苛求，只先送上金銀，又問老者要了火籠和些許柴火，等底下人生火的功夫，其他叫門的翊衛(wèi)亦都歸來，竟當真無一家打開過院門。
    謝星闌便與烏富昌道：“我們此來是為抓捕逃犯，今天下午，村子里可有外人來過？”
    烏富昌搖頭，“沒有的，我們這村子常常幾年見不到外來人，若是有人來，小人必定知道，村子里其他人也會警惕，因我們人少，早些年還遭過盜匪，因此格外戒備。”
    謝星闌從泥墻上看出去，只能瞧見半山腰有模糊的農家輪廓，“村中有幾戶人家？”
    烏富昌嗓音暗啞道：“十二戶，我們這村子是早年逃災荒來此的，后來沒多少外來人，便人丁凋零下來。”
    謝星闌點頭，“既如此，勞煩老人家?guī)罚屛覀兊娜巳ジ骷疑宰鞑樘剑菐讉€匪徒皆是殺人不眨眼之輩，若藏匿進了尋常百姓家中，只怕他們會有性命之危。”
    烏富昌略一遲疑，終是點頭應是，又回身叮囑孫兒，“那玉強在家中守著，乖乖去屋子里莫要亂跑，等爺爺回來可好？”
    烏玉強聞言并不害怕，應聲后，在烏富昌的注視下回了屋子，烏富昌從外面將門鎖上，又回頭看了一眼謝星闌幾人，自是擔心將孫兒獨自與生人留在家中有不妥。
    秦纓這時上前道：“老人家放心，我們照顧他。”
    烏富昌盯了秦纓兩瞬，見她形容秀美，面相和善，不由微微放了心，何況今夜來的人多，若真是歹人，也不必如此和顏悅色。
    烏富昌道了謝，跟在謝詠身后離了院子，他們一走，謝星闌便看向前去叫門的幾個翊衛(wèi)，其中一人上前道：“大人，沒發(fā)現和逃犯有關的線索，不過有些別的古怪。”
    這人看了其他人兩眼，繼續(xù)道：“小人們去叫門，見我們要來真的，這七八戶人家到底開了口，只是，沒有一家有女人在內應聲的。”