“紫竹山在渝州東南,一半在渝州境內，一半在越州境內，是黃石山的一處分支,原先住著許多野人山民,只憑打獵過活,前朝亂戰(zhàn)之時，還出過幾次匪亂,后來到了咱們大周一朝，黃石山經了幾次天災,山民們再難靠著打獵度日,稍有些頭腦的便都出來討生活了。”
    封承禮微微一頓,繼續(xù)道：“年輕人出來的多了，深山里的村落漸漸沒了人,但也有人不愿離開山林,便仍在那山里住著，那地方地勢崎嶇險要，林深樹密，除非本地人帶路,外人去了多要迷路，猛獸毒蟲多不說，還有沼澤瘴氣,山里氣候也多變,山腳下天清日朗,半山腰或許正傾盆大雨，因山里有頗多野溪深潭,山上一下暴雨便會發(fā)洪水,常有入山打獵者因突如其來的洪水命喪黃泉……”
    秦纓和謝星闌對視一眼,眉眼間雖有些凝重，卻并未多么意外，在京城時，謝星闌探得那馬腹圖案由來之后，秦纓便調查過黃石山赤禹一族之事，如今封承禮一言，也正和京城所得吻合。
    謝星闌便道：“如此這般，這村子里的人并不多？”
    封承禮頷首，“渝州西南靠著黃石山一帶都十分偏僻，如今也只有喜好打獵者會往那山上跑，那一帶隸屬平江縣，其他地方的戶籍三年一查，那山里頭，卻是五六年都難摸清到底住了多少人，久而久之便疏于管治了，若不犯大事，便也隨他們去了。”
    封承禮說完又問：“大人是如何得知兇犯是紫竹山人士？”
    謝星闌正皺眉沉思著什么，聞言道：“是從長秋山礦場來的消息，此次兇徒，皆是長秋山礦場的逃犯，他們給了三人出身籍地，另外兩人，一在信陽，一在磁州。”
    封承禮一驚，“竟是逃犯，難怪專門截殺衙差，這是報復啊！”
    謝星闌應是，秦纓這時細細看完了證詞，問道：“我們在萬寧縣已知道他們搶劫錢莊一事，有此行徑，說明他們狗急跳墻，十分危險，大人安排搜查的人手，要多久才有消息？”
    封承禮略作估算，“只怕最早也要傍晚時分，我們的人手剛派出去不到兩刻鐘。”
    秦纓看向謝星闌，謝星闌當機立斷道：“既是如此，便令我手下校尉與衙門之人同去，如此方便追蹤。”
    封承禮自是應允，謝星闌便令謝詠與馮蕭二人領隊，又點了整整三十人，在渝州府衙差吏的帶領下，浩浩蕩蕩地離開了衙門。Ｘιèωèи.ＣoＭ
    等他們離去，謝星闌轉身道：“可能借衙門的渝州輿圖一用？”
    謝星闌雖也帶了輿圖，卻比不過渝州府衙的詳細，封承禮應好，很快便命長史取了來，待打開輿圖一看，謝星闌瞳色微暗，不多時又看了一眼天色，沉聲道：“先等搜捕的消息，就算此番逃了，只要不出渝州便好。”
    封承禮道：“大人放心，早先派出去的也都是精銳，量他們逃不遠。”
    謝星闌一行趕路辛苦，眼見天色不早，封承禮先尋了一處客棧令眾人歇息，待在客棧用過飯食安頓下來，已是日頭西斜。
    白鴛身上酸痛的厲害，秦纓命人送來了一瓶藥酒，替她涂抹按揉一番才去沐浴更衣，待她出來，便見白鴛一臉歉疚地躺在榻上，“都是奴婢不好，奴婢跟來是照顧小姐的，可如今不僅未照顧到小姐，還讓小姐照顧奴婢。”
    秦纓失笑，“你隨我出來，自是互相周全，這幾日你好生養(yǎng)著，一旦抓到了兇徒，咱們便可不緊不慢回程了。”
    秦纓說著，將隨身所帶包袱打了開，她們此行輕車簡從，秦璋為她準備的衣物用度大半都留在了慈山縣城，此刻包袱里的，不過是些緊要之物。
    白鴛見她動作利落，心底又生愧責，正在這時，外頭走廊里響起了一片嘈雜腳步聲，很快謝堅的聲音響了起來，秦纓凝神細聽一瞬，抬步往門口走去。
    “……孫大人，真的不必，我們大人從不收這些東西。”
    秦纓朝門外一看，只見是楚州府衙的長史孫懷英帶著四個侍從到了客棧，侍從們人人手抱著幾個錦盒，儼然一副送禮之態(tài)。
    被謝堅回絕，孫懷英也不氣餒，只一樣一樣的說起盒中之物來，“校尉莫要擔心，這些薄禮，是所有從京中來的大人們都有的，八月中，鄭小將軍到了我們這，走的時候，也是這幾樣薄禮，這些都是我們渝州時興的特產，不是什么貴重之物。”
    孫懷英抱著一個錦盒道：“你們從慈山來，慈山是藥材之鄉(xiāng)，盛產各式各樣的奇珍藥材，我們渝州呢，則盛產絲綢，這錦盒里的，是我們渝州特有的凌波緞，輕軟細密，極是柔韌，這小小的一匹只夠給大人做一件寢衣的，要說是行賄，哪處地方官都拿不出手的。”
    孫懷英手中錦盒并不大，他將盒蓋打開，謝堅便往內看了一眼，這一看，果然見錦盒內只有一塊疊成四方的錦緞，見他看過，孫懷英便又換了另外兩只錦盒，“這里面裝著的，是蠶桑枕和綢扇，渝州產絲綢，多桑農和繡娘，這蠶桑枕頭是桑葉和蠶沙制成，不比玉枕值錢，但十分松軟舒適，還有這綢扇，是繡娘繡制的渝繡……”
    說完這三樣，孫懷英又拿了最后一盒，“這是百花百草香，不算本地特產，算是西南奇物，西南多山地，深林中盡是飛禽走獸奇花異草，此物采集百種山花與草藥制成，只需焚香一般點著，便可養(yǎng)元凝神，如今渝州城中貴族間頗為時興。”
    謝堅看完了，挑了挑眉道：“的確都是貼心的小玩意兒。”
    孫懷英笑得殷勤，“我們大人早聞龍翊衛(wèi)之名，怎敢令謝大人不快？如今來的還有縣主和郡王府家的小姐，我們也不敢拿那些俗物污了兩位貴人的眼睛，一點心意，乃是我們的待客之道，還請笑納，三位貴人各自一份。”
    謝堅想了想，點頭，“罷了，那便收著。”
    孫懷英松了口氣，“謝大人是奉御令辦差，又不喜應酬，我們大人也唯此聊表心意了。”
    謝堅又與孫懷英客套兩句，便命侍從將錦盒接過，孫懷英見大功告成，便道：“還請大人和縣主好生歇息，晚些時候若有了消息，小人立刻來報。”
    謝堅應好，孫懷英這才帶著仆從離去。
    等他們走遠，秦纓便大開了房門，幾乎是同時，一旁李芳蕤的房門也打了開，謝堅見她們出來，立刻道：“縣主，李姑娘，有刺史府送來的小玩意兒，小人給底下人，讓他們替你們收著？”
    秦纓不置可否點頭，李芳蕤上前看了看道：“雖然不值錢，但十分精巧別致，尤其是這枕頭，有股子桑葉的清香，不過他剛才說的蠶沙是何物？”
    謝堅聞言笑道：“蠶沙便是蠶蟲吃桑葉后排泄之物。”
    李芳蕤一愣，再看那枕頭，表情頓時復雜起來，忙將錦盒一蓋，頗有些嫌棄道：“讓他們收著吧——”
    秦纓莞爾，又問謝堅：“你家公子呢？”
    謝堅笑，“公子不愛應付這些，在里頭看輿圖呢，您請進——”
    謝堅推門，秦纓和李芳蕤先后進了門，一抬眸，便見謝星闌靠在窗邊榻上，果真在看封承禮給的輿圖，秦纓抬步走近，而李芳蕤已道：“他剛才說的是鄭欽吧？”
    謝星闌頭也不抬道：“鄭欽和段柘分開南巡，渝州正在鄭欽所巡之內。”
    李芳蕤恍然道：“我們若是八月來，倒是能碰上，眼下這個時節(jié)，他們恐怕都要回京了。”
    秦纓聞言看向她，“芳蕤可是想家了？”
    李芳蕤搖頭，“這才大半月功夫，還算好，但我母親只怕有些擔心，待會兒我讓人送一封信回京中去。”
    秦纓忙道：“那我也去一封信給父親。”
    秦纓說完，轉頭卻見謝星闌看著她，她便去看輿圖，又問謝星闌：“你可是擔心他們會跑遠？”
    謝星闌點頭，“他們此前一年極少露蹤跡，如今雖有畫像，但他們若鐵了心逃，專門往人跡罕至之地逃竄，便不易追緝，你來看——”
    謝星闌在榻邊讓出半個身位，秦纓更傾身靠近了些，李芳蕤站在一旁本也想近前看看，但瞧著這一幕，莫名覺出幾分旁人難入畫之感，她頓了頓，干脆站在一旁聽他們議論。
    很快，秦纓直起身子道：“發(fā)現(xiàn)他們的村子在東南，那里坡地桑田連著一處丘嶺，人煙稀疏，的確不好追緝，且往南邊雖隔了錢華江，但東西兩向仍有逃竄的余地，只是，他們是從西邊來的，當不會再往西去。”
    謝星闌頷首，“東邊過了丘嶺后便是一馬平川。”
    他語聲微沉，顯然是有不好的推測，李芳蕤看了一眼外頭天色，“眼看著天快黑了，不知渝州府衙那邊何時才有消息來。”
    直到二更天，謝詠才跟著封承禮一起回了客棧，二人面色皆不好看，眾人一眼便知未抓到人。
    待進了廂房，封承禮便道：“人逃了。”
    他言畢看向謝詠，謝詠便道：“封大人指派的人手已經夠快了，但他們好像知道這邊的地形，從那種桑的村子離開后，徑直往東行，過了一道山梁，便是一處一馬平川的山林，林子里山道四通八達，還能繞過西北和西南兩處官道上的關卡，屬下們用半日追上了官道，守在關卡上的兄弟未發(fā)現(xiàn)任何可疑之人，想來他們是從山林中逃走了，后來屬下們返回林中，發(fā)現(xiàn)往東去的山道上有些新的腳印痕跡，那片山林往東有兩處集鎮(zhèn)，往南則是錢華江，因此屬下推測他們往東去了，我們一隊人馬已經去追了。”
    封承禮嘆道：“還是慢了一步，不過幸好翊衛(wèi)們仔細，發(fā)現(xiàn)了線索，只是不知能否追上。”
    謝星闌安慰，“不打緊，我本有所料，他們若這般輕易被捉住，也不會一年內謀害這樣多人了，既然知道逃竄方向，那我們只需慢慢收網即可。”
    封承禮忙道：“來前我已吩咐往北面兩縣再發(fā)公文，令他們嚴加戒備。”
    謝星闌略放了心，為今之計，仍然是“等”之一字，眼見夜色已深，謝星闌又非好享樂之人，封承禮也未多留，告辭后徑直回了刺史府。
    謝星闌一番布置，值守的值守，其余人皆早早便歇下。
    臨睡前秦纓往京中去信，尚未提筆，心中牽念便濃，她們九月初一離京，如今已是二十一，這大半月的功夫，秦璋必定日夜牽掛，想到他在府中煢煢孑立的身影，秦纓免不了心頭發(fā)酸，一封家書字字情真意切。
    時節(jié)入九月下旬，便是南方，晨起時也涼意沁人，秦纓前夜睡得不夠踏實，白鴛更夜半咳嗽起來，像是太過疲累染了風寒，秦纓著人請來大夫，一番診治，果真是患了風寒，待大夫開了藥，在客棧中煎藥服下。
    白鴛徹底病倒，給這番等待罩上了一層陰霾，直到第二日黃昏時分，前去追蹤的翊衛(wèi)終于來了消息。
    回來的人是馮蕭，一進客棧便稟告道：“大人，在那處山林東南六十里地的西關鎮(zhèn)追到了，鎮(zhèn)子上有人見過他們去買干糧，正正好三人，畫像也都比對了，并無差錯，他們一共買了二十個面餅與些許鹵菜，足夠他們吃三日了，還買了三匹瘦馬，大概是知道后面追得緊想御馬逃竄，目擊之人說他們仍然往北去了，我們的人還在追，若有消息，會留下記號并派人回報——”
    這還是他們頭次自己追到行跡，眾人皆是神容一振，謝星闌轉身便看輿圖，很快眉頭皺起，“一路往東可到云滄江，云滄江自北而下，可直去越州，再往東南匯入東海，但如今各處碼頭皆有告示，一般的漁船又難抵江上風浪，他們多半不敢走水路，而如果走陸路，各處關卡便難對付，他們買了能走個三日的干糧，三日——”
    謝星闌目光如炬，忽然一眼定在了渝州東南角上，“從輿圖上看，自西關鎮(zhèn)的方向往東南走，到紫竹山正是三日腳程，他們極可能往紫竹山去！”
    李芳蕤上前道：“但長秋山礦場知道他出身何地，他們回去，就不怕官府追過去抓人？”
    秦纓搖頭：“封大人說過，黃石山一帶久疏管治，除非是鬧出大亂子，否則官府會置之不理，而山中地形復雜，一般人進去后極易迷路，他們卻還可沿著山林往別處去，那趙武熟悉地形，有他帶路，另外二人自是不愁。”
    謝星闌眉眼一寒，“不能讓他們藏入黃石山，我親自帶人去追。”
    秦纓亦點頭，“是，來去回報浪費功夫，我們立刻去追。”
    謝星闌眉尖微蹙：“你們留下。”
    秦纓和李芳蕤對視一眼，很快道：“芳蕤和沁霜留下照看白鴛，我如今已恢復如常，三日趕路必能應付——”
    李芳蕤一聽很是不愿，“讓沁霜照顧白鴛，她不會武藝，也幫不上忙，我是要跟著你們同行的，否則我一路來是為了什么？”
    謝星闌尚未應允，這時秦纓又道：“我雖不會武藝，但我有防身之物，必不會拖后腿。”
    秦纓看著謝星闌，唇角微動，無聲道出二字，謝星闌一驚，流光自瞳底一閃而逝，像有些驚喜似的，他定定看了秦纓兩瞬，轉身吩咐謝堅，“去請封大人來，事不宜遲，我們趁夜出發(fā)。”
    如此便是答允，秦纓立刻去安排白鴛，獨留白鴛與沁霜她頗不放心，便又將馮聃留下，白鴛雖很是擔憂，但想到翊衛(wèi)都有二十來人，又拗不過秦纓，只得遵從安排。
    封承禮來時才知翊衛(wèi)已追蹤到了趙武三人潛逃方向，一聽有可能往紫竹山而去，忙道：“那山中情勢多變，我府衙中并無當地之人，不若多調些兵馬給大人免得出岔子？府衙衙差和守城駐軍，還可調集近百人隨行。”
    謝星闌婉拒，“大人在渝州城鎮(zhèn)守，只需嚴設關卡，不令他們逃出渝州便是，兇徒雖只三人，卻極盡狡猾，且皆窮兇惡極，尋常差吏多了也不一定是好事，龍翊衛(wèi)各個訓練有素，有我們去追蹤便可。”
    封承禮也知龍翊衛(wèi)之名，自是應好。
    此刻天色昏黑，謝星闌一聲令下，隊伍很快集結，這其中更包括了慈山縣衙所派十人，那叫楊斌的衙差便是越州人，此刻主動與謝堅表明曾到過黃石山一帶，直令謝堅喜極，他正要去稟告謝星闌，目光一轉卻見黃義滿臉愁容。
    謝堅不由笑道：“黃捕頭這是怎么了？如今有了兇徒蹤跡，這三人可都是陛下點名要捉拿的朝廷重犯，這大好立功的機會，黃捕頭可莫要錯過。”
    黃義愁云慘淡的臉上擠出一絲苦笑，“您說笑了，小人哪想著什么立功，為朝廷盡忠，都是小人們的份內之事！”
    謝堅看出他發(fā)虛，只輕嗤一聲，自去找謝星闌回稟，等他一走，黃義面上笑意頓時消失殆盡，他陰惻惻地瞪了楊斌一眼，“立功？就怕是有命立功，沒命享受！”
    一旁親信的衙差禁不住問：“捕頭這是何意？”
    黃義盯著謝星闌出來的方向咬了咬牙，又憤憤道：“這些龍翊衛(wèi)都是朝中精銳，咱們武藝可不比他們，這一去勞苦不說，生死也是難料，那三人，可是專門殺衙差的，我可不想為了三個殺人不眨眼的東西賠上自己的性命。”
    那衙差也聽得心慌，卻是道：“可、可是死的是咱們趙大人啊，咱們推脫不了，何況那兩位貴人姑娘都要同去，咱們大男人更沒話說……”
    眼看著謝星闌和秦纓出來，黃義壓低聲量道：“我難道不懂？若非死的是趙大人，我何苦趟這個渾水？至于這兩姑娘，等著瞧吧，若真遇上那幾個亡命之徒，她們細皮嫩肉的，根本就是去送死的！”
    既已發(fā)現(xiàn)蹤跡，眾人只需往兇徒逃竄方向追去便可，除卻留在渝州城的白鴛幾人，一行人浩浩蕩蕩出發(fā)，皆風馳電掣地出了渝州城城門。
    出城后一路往西關鎮(zhèn)方向疾馳，翊衛(wèi)與衙差們皆著便袍，前后護擁著秦纓與李芳蕤，夜路難行，謝星闌在前領路不時回頭來看，便見秦纓披著件月白斗篷，眉目沉靜，儀采凜然，經前番夜行，今宵的她顯是騎術精進，舉重若輕。
    謝星闌微微瞇眸，目光深重，猶如實質，他很快回頭，馬鞭起落間，直奔著渝州東南而去，直至天明時分，一行人到了西關鎮(zhèn)。
    龍翊衛(wèi)自有章法，謝詠很快找到了前一隊留下的記號，又順著記號一路往南，待天色大亮之時，遇到了正打算折返報信的翊衛(wèi)。
    “大人，前方三十里地又發(fā)現(xiàn)了三人成行的蹄痕，當是從此道向東南方向逃竄無疑，其他人還在追蹤，屬下正要回去稟告，不想大人親自帶人追來了。”
    謝星闌道：“繼續(xù)追，再往前送消息，告訴他們我來了。”
    翊衛(wèi)領命而起，只聽一道破空聲響，是一枚煙火升了空，謝星闌不多耽誤，帶著隊伍疾馳往前，又走了小半日，在黃昏時分碰到了第二人折返。
    “大人，前方二十里之地是一處山梁，他們進山后一路往東南而去，我們的人還在跟。”
    謝星闌眉眼微寒，“是去紫竹山無疑了，繼續(xù)追——”
    疾行一夜一日，期間不過片刻補給修整，待入了山林，顛簸愈甚，才走了小半個時辰，秦纓便覺腰腿酸痛發(fā)麻，她輕呼出兩口氣，夾緊馬腹，不落分毫。
    所幸這夜是個晴夜，彎月如鉤懸于梢頭，月華如練，在林間灑下一片斑駁碎影，深秋的林道枯葉堆委，馬蹄行過，驚起一片脆響，走著走著，秦纓忽然發(fā)現(xiàn)本在最前行路的謝星闌竟緩速到了她跟前，不多時，又與她并轡而行。
    謝星闌放低聲量，“可還撐得住？”
    秦纓自是點頭，謝星闌看了她兩瞬，本要揚鞭再去最前，可一晃眼，他竟瞧見咫尺前的地上有殘缺不全的，相互依偎的一雙人影。
    長鞭已落在馬背，他卻倏地勒了韁繩，馬兒無措地僵在原地，直打響鼻，一旁，秦纓亦不解地看著他：“怎么了？”
    謝星闌目光一錯看向她，定聲道：“再走小半個時辰便休息。”
    話音落下，他又重新?lián)P起一鞭，秦纓秀眉微蹙，一臉莫名地看著他疾馳出一射之地……