自慈山取山林道南下渝州,快馬不歇只需兩晝夜，但疾馳半日后，秦纓尚且支撐,白鴛先在馬背上搖搖欲墜。
    黃昏時(shí)分,眾人歇于一處溪流湍急的山坳之中,近處山林繁茂不見天光，白鴛正顫顫巍巍地被沈珞從馬背上扶下來,李芳蕤擅馬術(shù)，先提醒二人在馬背上墊了厚厚的軟墊,如此不至磨破腿根,但能防范受傷,卻不能改變體格。
    白鴛滿臉冷汗，下馬后雙腿無覺難以行路,一回頭,便見秦纓也不甚好過，借著李芳蕤的手，才走到一旁溪石落座。
    白鴛看看自己，再看看秦纓,眼眶頓時(shí)紅了，“縣主，奴婢竟連您都不如……”
    秦纓聽得苦笑,一轉(zhuǎn)頭,便見黃義正在給謝星闌指路。
    錢維要留在楚州坐鎮(zhèn),此番只派了包括黃義與楊斌在內(nèi)的十人做向?qū)c策應(yīng)，山風(fēng)呼嘯,秦纓聽見黃義斷續(xù)的聲音傳來。
    “翻過前方的山梁,明日清晨時(shí)分,便出了富源縣，再往前走一日，明天中午便可到南明山以東，從南明山山腳再往東南走大半日，便算入了渝州地界……”
    謝星闌聽得片刻，又展開輿圖細(xì)看，很快吩咐道：“先修整兩刻鐘。”
    跟著的三十來個(gè)翊衛(wèi)和楊斌等人紛紛找了溪石安坐，謝堅(jiān)眼珠兒一轉(zhuǎn)朝著白鴛走來，又彎唇道：“白鴛姑娘，這樣下去可不行啊，要不然在前面找個(gè)縣城將你放下好了。”
    白鴛紅著眼眶一瞪，“我才不離開縣主！”
    謝堅(jiān)抓了抓腦袋，有些作難，又忽然道：“那不然，我?guī)悖俊?br/>     白鴛先不懂“帶她”為何意，待轉(zhuǎn)念一想明白過來，再無底氣兇巴巴，只遲疑道：“那怎好？男女授受不親——”
    “我看好。”
    她話音未落，李芳蕤先開了口，白鴛一愕，便見李芳蕤道：“把你半路留著，我和你家縣主都放心不下，無論如何，先堅(jiān)持到渝州城。”
    白鴛愣愣的，又去看秦纓，秦纓更不會(huì)在意這些繁文縟節(jié)，“就這樣辦，在意這些無用的做什么？”她又看向謝堅(jiān)幾個(gè)，“誰的騎術(shù)最好？夜半行山路，可別出了岔子。”
    謝堅(jiān)聞言胸膛一挺，“那自然是小人，公子能為小人作證！”
    秦纓目光一錯(cuò)，正見謝星闌走過來，四目相對(duì)，謝星闌道：“交給謝堅(jiān)罷，此地臨水，山林亦潮濕多瘴毒，待入夜，便不可久留。”
    秦纓應(yīng)是，白鴛欲言又止片刻，瞥了謝堅(jiān)一眼，到底未推拒。
    這時(shí)，謝星闌又往秦纓身上掃了一眼，“那你呢？”
    秦纓眨了眨眼，“我自能堅(jiān)持。”
    謝星闌還未說什么，李芳蕤不放心道：“莫不如我?guī)阃耍俊?br/>     秦纓失笑，“我哪有那般嬌弱。”
    秦纓面上說此言，心底卻也發(fā)虛，若是從前，她自無畏忌，但眼下這幅身子骨養(yǎng)尊處優(yōu)多年，實(shí)在是不經(jīng)事得多，若非近兩月多有奔波，只怕今次連半日都難撐。
    謝星闌也知無法強(qiáng)勸她，只叮囑道：“若是不妥便直言。”
    暮色漸深，眾人不敢在深林中滯留，很快啟程出發(fā)。
    西南多山地，蜿蜒林路只可一人一馬通行，謝詠和黃義帶著衙差翊衛(wèi)們，打著火把在前引路，秦纓則跟在李芳蕤和沁霜二人之后，謝星闌本是打頭的，此刻卻跟著秦纓，一行人馬于夜色之中輕馳而過，驚起林中飛鳥陣陣。
    秦纓原身也算精通技術(shù)，但她腰酸腿痛，握韁的手臂發(fā)麻，已有力竭之相，而林道陡峭，稍有不慎便要連人帶馬墜下高坡，她雙腿夾緊馬腹，勒緊韁繩，目光盯著近前落滿了枯葉的二尺寬窄道，半點(diǎn)不敢大意。
    謝星闌看著她，只見她肩背緊繃，身形亦顛簸的左搖右晃，數(shù)次險(xiǎn)些栽倒，他眉頭越皺越緊，待上了一道山梁，終是忍不住催馬上前。
    “還能撐多久？”
    秦纓抹了一把額汗，強(qiáng)自道：“總能撐過今夜。”
    謝星闌“哦”了一聲，“那可要提前為你備好竹轎？”
    秦纓還道謝星闌此問乃是關(guān)懷，但一聽此言，卻覺出幾分陰陽怪氣，她秀眉一挑，“此言怎講？我難不成明日要癱了不成？”
    謝星闌沉著眉目，“不癱，但也相差無幾，你莫不如與李芳蕤同乘？”
    秦纓往前看了一眼，便見李芳蕤雖擅騎術(shù)，但到底也是小姑娘，且入京三年，不比從前勤練騎術(shù)，眼下也是勉力支撐。
    秦纓不由翻個(gè)白眼，“芳蕤照顧自己尚可，我怎好為她添負(fù)擔(dān)？”
    謝星闌不置可否，“那我擇一騎術(shù)尚佳者——”
    他目光落去前頭火龍一般的隊(duì)伍，真要為她挑個(gè)人一般，秦纓一想到與他那些屬下們并不算相熟，頓時(shí)有些頭皮發(fā)麻，當(dāng)下脫口道：“我看沈珞便可——”
    謝星闌皺眉，“你府上侍衛(wèi)常年在京城，何曾夜行山路？”
    此言確實(shí)有理，直令秦纓語塞，她秀眉皺起，目光在人群中逡巡，像是十分作難，謝星闌一邊催馬一邊連看了她幾眼，終是沉聲道：“宮中每年年初都有五軍十二衛(wèi)的騎射比試，貞元十七年到貞元十九年，都是我拿頭名——”
    秦纓僅是微訝，因早見他行路整日，神采奕奕毫無疲態(tài)，分明走的崎嶇山道，可馬兒在他手底下乖順的如行平路一般。
    秦纓念頭一轉(zhuǎn)，忽然明白他先前那幾言不過是鋪陳，說來說去，不就是他自己想帶著她同乘一段，好令她輕松些？
    想通此處，再看謝星闌黑如鍋底的臉，她眼底便沁出幾分笑意，呼出口氣，她緩緩勒馬，“罷了，既然如此，那就只好勞煩謝大人帶我一程了！”
    謝星闌搖了搖頭，面色好看了三分，又韁繩一收，“下馬。”
    秦纓也不愿真成累贅，眼見前頭隊(duì)伍皆行得輕快，便利落地跳下馬背，又將韁繩扔給身后翊衛(wèi)，借著謝星闌的手上了他身后馬背。
    秦纓想得坦然，但真與謝星闌同乘一騎，與他背脊相貼之時(shí)，才覺出兩分不自在來，她腰身往后仰了仰，又揪住他腰側(cè)袍衫，佯作輕松道：“勞煩謝大人。”
    謝星闌邊催馬邊道：“為了趕路罷了，那三人如今已有察覺，必是想方設(shè)法逃竄，早一日到渝州，便早一日布網(wǎng)——”
    山梁上林道變寬，謝星闌打馬超過李芳蕤幾人，直驚了李芳蕤一跳，但想到秦纓與謝星闌本就相熟，自己又心有余而力不足，到底未喊出聲來，只是看秦纓對(duì)自己苦笑一瞬，而謝星闌催馬速度加快，秦纓坐在馬背上靠他也不是，不靠著他也不是，便愈發(fā)令這場(chǎng)面顯得詭異起來。
    見謝星闌一連超過數(shù)人，秦纓便知他適才跟在自己身后，多半十分憋屈，便道：“說得對(duì)，既然走陸路，自然是越快到渝州越好。”
    微微一頓，秦纓想起適才他所言，“你剛說此前三年的頭名都是你，那今年為何頭名換了人？”
    謝星闌波瀾不驚道：“因我今年并未參加比試。”
    秦纓輕嘖，“今年是何人？”
    “是羽林軍中一將軍。”
    “叫何名？”
    “叫傅亭江——”
    秦纓點(diǎn)頭，“此人哪般年歲？”
    謝星闌眉頭一皺，“已過而立。”
    秦纓“哦”了一聲，還想再問，卻聽謝星闌忽然落了一鞭，山梁風(fēng)疾，夜色昏沉，陡然加快的馬速令秦纓身形往后一仰，她嚇出一聲輕呼，又下意識(shí)往前撲去。
    待穩(wěn)住身形，才無奈道：“雖說越快越好，但咱們是否以安穩(wěn)為要？”
    謝星闌未減馬速，只道：“坐穩(wěn)。”
    “我——”
    秦纓剛道出一字，便覺出不對(duì)勁，她原本扯著謝星闌袍衫的手，不知何時(shí)抱住了謝星闌的腰，隔著輕薄的絲綢，她甚至摸到了謝星闌硬實(shí)而暖熱的腰腹。
    秦纓呼吸一滯，忙悄摸摸將手松了回來，她重新揪住謝星闌袍衫，耳尖后知后覺地漫上一絲熱意，又忙回頭，見身后謝堅(jiān)等人隔了十來丈，不由松了口氣，思及此，她又暗暗越過謝星闌肩頭往他側(cè)臉上看，見謝星闌四平八穩(wěn)毫無異樣，這才自在了些。
    有謝星闌在前引路，隊(duì)伍速度快了不少，至后半夜時(shí)，深秋夜寒令秦纓身上冷颼颼的，疲憊亦令她困乏難當(dāng)，待下了山梁，林道平緩時(shí)，少了顛簸的秦纓打起盹兒來，她額頭有一下沒一下地靠在謝星闌背脊上，迷迷糊糊之間，干脆循著熱源依偎過去，某一刻，落在謝星闌腰間的手垂落，眼看著身形失了支撐，就在她意識(shí)即將清醒之時(shí)，指尖卻被一握，下一刻，她的手又落在了那硬實(shí)暖熱之地。
    秦纓當(dāng)真清醒之時(shí)，已是曦光初綻，她睡眼朦朧地掃過四野，便見他們?cè)竭^山丘，走出密林，平坦寬闊的官道近在眼前，忽然，秦纓周身一僵，她面頰貼著謝星闌后背，人也似無骨般靠著謝星闌，而她抱著謝星闌腰身，早不知抱了多久！
    困意瞬時(shí)消失的干干凈凈，秦纓一個(gè)激靈坐直了身子，而她剛把手撤回，謝星闌便緩聲道：“傍晚時(shí)分有集鎮(zhèn)可供歇息，在那里歇一夜再走。”
    秦纓頗不好意思，“你安排便是。”
    謝星闌所說的集鎮(zhèn)正是在南明山東南方向的山腳下，距離五十里地之時(shí)，謝星闌命謝詠提前去驛站交代，等眾人到時(shí)，驛站已備好了飯食和休息的床榻，眾人趕路疲累，吃了飯食倒頭便睡，直睡到四更天方才重新啟程。
    得了好歇，秦纓恢復(fù)了幾分元?dú)猓霭l(fā)時(shí)，她又上了自己的馬兒，馬鞭起落間，第一個(gè)沖出了驛站，謝星闌和謝堅(jiān)出門時(shí)，便看到秦纓策馬離去的背影，謝堅(jiān)愕然道：“縣主這是又有力氣了？怎么比咱們還著急？”
    謝星闌唇角彎了彎，自己也上馬馳出。
    幸而這日皆是寬敞大道，一行人馬從黎明走到天黑時(shí)分，終于到了渝州地界的萬寧縣。
    謝詠仍然先一步入城，剛亮出龍翊衛(wèi)的印信，縣令左常安便親自出城來迎，楚州的通緝告示發(fā)來渝州，第一處便是萬寧縣，因此左常安早知有要犯通緝，但他沒想到謝星闌會(huì)親自帶著人追緝至此地。
    剛碰面行了禮，左常安也不多做寒暄便道：“大人來的正好！就在今天早晨，渝州這邊發(fā)現(xiàn)了告示上三人的蹤跡，本是要將消息送往楚州的！”
    謝星闌蹙眉，“在何處發(fā)現(xiàn)？”
    左常安恭敬道：“在渝州城西南的明光縣，說是前夜一處錢莊被盜，損失了近千兩銀子，還傷了兩個(gè)人……大人先請(qǐng)入城，下官再慢慢稟告。”
    夜幕已至，謝星闌一行也無趁夜趕路必要，便先入了萬寧縣城，待到了左常安準(zhǔn)備的客棧，方才聽他細(xì)細(xì)稟來。
    左常安道：“那錢莊本就有三個(gè)伙計(jì)日夜值守，但當(dāng)天晚上錢莊后院被人放了火，幾個(gè)伙計(jì)去救火，前門卻被人破開，但他們想不到錢莊那存放錢銀之地本就被層層上鎖，在他們忙著開鎖之時(shí)，被三個(gè)伙計(jì)發(fā)現(xiàn)。”
    “那三個(gè)伙計(jì)也是身有武藝之人，雙方便交手起來，是兩個(gè)人行竊，且都帶著棉布頭套，只露出兩個(gè)眼睛，那二人看這三伙計(jì)不好對(duì)付，也不戀戰(zhàn)，很快便逃脫，那三個(gè)伙計(jì)又要救火又要追人，顧之不及，便令那二人跑了。”
    左常安嘆了口氣，“大火撲滅之后伙計(jì)去報(bào)官，明光縣的朱大人一看帶頭套作案和身形的描述，便懷疑是連環(huán)作案的那幾人，立刻將消息送到了渝州城稟告了刺史大人，刺史大人又派人知會(huì)各縣城，令我們嚴(yán)加防范，下官下午便吩咐城內(nèi)衙差嚴(yán)防死守，卻不想等來了大人。”
    秦纓和謝星闌本就推測(cè)此三人要回渝州，一聽此言頓覺振奮，待拿來輿圖一看，便見明光縣距離渝州城只有三四十里路。
    李芳蕤愕然道：“他們?cè)趺锤遥坑逯莩强墒怯旭v軍的！他們還去搶錢莊？”
    秦纓道：“搶錢莊與他們此前行兇不符，這只能說明他們發(fā)現(xiàn)自己暴露太過，便從惡意行兇報(bào)復(fù)，變成了求財(cái)心切，于是不顧危機(jī)鋌而走險(xiǎn)。”
    謝星闌亦道：“許是知道官府已經(jīng)布下了天羅地網(wǎng)，便想最后一搏只為求財(cái)，他們既已入渝州，只怕會(huì)走水路逃竄——”ωωω.ΧしεωēＮ.ＣoＭ
    左常安聞言忙道：“大人請(qǐng)放心，刺史大人已經(jīng)做了安排，不管是水路碼頭，還是陸路各處關(guān)卡，全都張貼了楚州送來的畫像，他們?nèi)缃癖夭桓衣额^。”
    謝星闌微微頷首，徑直道：“此去渝州城腳程如何？”
    左常安道：“三個(gè)時(shí)辰便可到達(dá)。”
    謝星闌于是吩咐眾人，“今夜好生安歇，明日卯時(shí)出發(fā)，先去渝州城，務(wù)必在渝州境內(nèi)將三人捉拿歸案。”
    眾人應(yīng)是，左常安又吩咐人奉上宴席，“大人路上舟車勞頓，又是頭次到萬寧縣，下官備了薄酒，還請(qǐng)大人賞——”
    左常安話還未完，謝堅(jiān)便道：“大人不必客氣，我們外出辦差從不飲酒，只需送些吃食便可，辛苦大人。”
    左常安一小小縣令，自不敢違逆，一聽此言，生怕龍翊衛(wèi)定他個(gè)驕奢享樂之罪，連忙命人撤下美酒，只送來席面便可，謝星闌也不留他作陪，左常安只好忐忑告退。
    用了晚膳，眾人才覺緩了口氣，這客棧不比半枝蓮闊達(dá)，他們衙差與翊衛(wèi)亦多，秦纓便主動(dòng)帶著白鴛與李芳蕤主仆二人住在了一處，白鴛人散了架，先與沁霜歇下，李芳蕤與秦纓歇在一張床上，忍不住與她夜話。
    “朝廷派官員去地方辦差之時(shí)，常要狠狠薅上一筆，卻不想謝大人治下如此嚴(yán)苛，連酒席都不用，也難怪他短短幾年內(nèi)高升得如此之快。”
    說至此，李芳蕤又道：“治下嚴(yán)苛，又極善權(quán)術(shù)，等此番差事了了，在陛下跟前又是一功，謝大人以后當(dāng)真不可限量。”
    秦纓早生困意，聞言“嗯嗯”兩聲回應(yīng)，李芳蕤便又道：“我聽說謝大人的養(yǎng)父，就是那位謝將軍，是用了十幾年才爬上金吾衛(wèi)上將軍之位的，如今看謝大人的勢(shì)頭，只怕是比他養(yǎng)父更快，他今年二十幾歲來著？往后說不定還能封侯拜相。”
    秦纓混沌的睡意，被這“封侯拜相”四字驚醒，她睜著眸子望著帳頂，心底莫名亂跳了幾拍，若按原文，謝星闌正是在封侯之夜慘死，她才不想要謝星闌封侯拜相！
    她緩緩搖頭，“不，做個(gè)好官便是，不一定要封侯拜相。”
    李芳蕤輕嘖一聲，“我瞧你與他頗為親近的，怎不希望他將來位高權(quán)重？”
    秦纓嘆氣，“位高權(quán)重，也是樹大招風(fēng)，容易為自己招來禍端——”
    話音落下，卻聽李芳蕤輕嗤一聲，“你只論這‘位高權(quán)重’四字，卻不反駁‘親近’二字，看來在你心中，咱們這位謝大人當(dāng)真是親近之人啊！”
    秦纓一愣，這才反應(yīng)過來李芳蕤竟在套話，連忙道：“我在與你說正事，什么親近不親近，我們一同辦差，本就該彼此信任，一切為了差事不是？”
    秦纓說得一本正經(jīng)，李芳蕤一時(shí)笑開，“聽聽，連口徑都像極了謝大人，怪道你們一同辦差數(shù)次也未生嫌隙，反倒越發(fā)合契。”
    秦纓心頭微跳，翻個(gè)身道：“合契便合契吧，明日早起，咱們?cè)缧┬⒁o，到了渝州城，便不必這般緊迫了。”
    她不爭(zhēng)辯，李芳蕤反沒了趣味，想到明晨還要趕路，也不再打趣，很快便沒了動(dòng)靜，秦纓聽她呼吸綿長，自己發(fā)了會(huì)兒怔才入了夢(mèng)鄉(xiāng)。
    翌日天不亮眾人便起身，待出城之時(shí)，左常安又親自相送，謝星闌見他忐忑，便嘉勉了兩句，左常安聞言喜不自勝，目送眾人離開了萬寧縣城。
    自萬寧縣出發(fā)皆是官道，眾人放馬疾馳，三個(gè)時(shí)辰不到便近了渝州城，謝詠先一步入城稟告，等一行人到了城門之外時(shí)，渝州刺史派了衙門長史親自來迎。
    剛一見面，長史便行禮致歉，又道：“我們大人本要親自迎接，可兩刻鐘之前，剛好有人發(fā)現(xiàn)了那三人蹤跡，眼下有兩個(gè)目擊者正在府衙受詢，我們大人親自坐鎮(zhèn)等著大人，請(qǐng)大人隨下官入城——”
    在慈山縣時(shí)日日煎熬苦等，如今到了渝州，卻是每到一處都有新線索，這令眾人疲累之色一掃而空，進(jìn)城后，謝星闌才催馬在前問長史，“可確定是那三個(gè)兇徒？”
    長史應(yīng)是，“絕對(duì)無錯(cuò)，畫像送來渝州之后，我們這邊也摹了數(shù)十張，如今畫像已經(jīng)貼遍了各處縣城村鎮(zhèn)，只要是稍有留意之人都不會(huì)錯(cuò)認(rèn)，大人到了府衙便知道了。”
    謝星闌應(yīng)好，眾人入城后一路往東南快行，兩炷香的時(shí)辰不到，馬車便到了府衙之前，門庭巍峨的府衙大門之前站著數(shù)人，當(dāng)首者是個(gè)著緋色官服的中年男子，一見謝星闌，此人立刻迎了上來，“謝大人奉令辦差，封某有失遠(yuǎn)迎了。”
    謝星闌下馬回禮，“封大人。”
    等候之人正是年過不惑的渝州刺史封承禮，二人寒暄兩句，又見過秦纓與李芳蕤，謝星闌開門見山問起了目擊證人之事，封承禮請(qǐng)眾人入衙門，待到了正堂立刻拿出片刻前才得的證詞文書，“謝大人請(qǐng)過目。”
    謝星闌接過文書，展開后一目十行看了起來，封承禮請(qǐng)秦纓和李芳蕤落座，又命人上茶，這才對(duì)她二人道：“昨天一早，我們得了楚州錢大人來的飛鴿傳書，說兇徒還可能往櫟陽逃竄，因此我臨時(shí)在往櫟陽的幾處官道上加設(shè)了關(guān)卡，不僅如此，還往那個(gè)方向的各處村鎮(zhèn)加貼了告示，而此番發(fā)現(xiàn)那三人蹤跡的，便是其中一處村鎮(zhèn)上的種桑人。”
    “那村子臨著錢華江，不遠(yuǎn)處有個(gè)廢舊的老渡口，如今那渡口有些漁船來往，他們從那村子里過，大概是想走那老渡口找漁船南下，卻不想近來風(fēng)聲緊，這些村子里也少有生面孔，于是很快被發(fā)現(xiàn)，有幾個(gè)年輕人上前盤問，他們假裝自己是來買桑苗的生意人，卻不想言辭間露了破綻，他們也知道多有暴露，不等幾個(gè)年輕人上前捉拿便逃了。”
    說話間謝星闌也看完了文書，不由道：“幸而封大人布置神速，堵了這些逃竄之路，他們?nèi)缃裨匐y南下，勢(shì)必會(huì)在渝州境內(nèi)躲藏。”
    封承禮亦頷首，“我亦想著將他們留在渝州，適才已再派人往那渡口附近搜索，看是否能發(fā)現(xiàn)蛛絲馬跡，若是他們還在那一帶徘徊，說不定今天晚上便有好消息。”
    謝星闌神色并未輕松，“此三人十分狡猾，只怕不易。”
    微微一頓，他又問道：“這兇犯之中有一個(gè)叫趙武的，家在紫竹山赤水村，渝州境內(nèi)多山，但這紫竹山卻未聽聞過，封大人可知這紫竹山赤水村在何處？”
    封承禮面色微變，“大人，那地方可不好去啊……”