“當時是那高個之人進了當鋪,拿出了三樣物件，且還簽的是死契，三件加起來,典當了五百多兩銀子,伙計說那人一臉愁緒,一看便是家中出了變故，而他們從來不問客人來歷,只等那高個人簽了死契，便給了銀子,那人拿走銀子再未出現過。”
“當時是八月二十五傍晚時分,守城駐軍看到他們離開楚州城之時,則是九月初三清晨，駐軍已經忘了他們拿著哪般路引,但是過了盤查的。”
趙明安說完,秦纓忙問：“他們可曾提過跛腳之人是男是女？”
趙明安道：“他們說是個文弱書生。”
眾人聽見此言，一時面面相覷，李芳蕤擰眉道：“此人到底是男是女？一會兒扮做女子，一會兒又是男子,女子扮做男子，尚是英武，但男子扮做女子,也不覺折了氣度？”
趙明安苦笑,“只怕他們這等人,也是不在意氣度的。”
李芳蕤深表贊同，“也是——”
秦纓看向謝星闌,謝星闌沉聲道：“眼下既然是此三人拿了趙大人的飾物去典當,便可十成十確定,此三人便是連環作案的兇徒，不論那第三人是男是女，皆以畫像為準，若常以女子之身示人，便再做一副女子圖像便是。”
眼下行跡寥寥，卻總算肯定了此三人是兇手無疑，但在三人身份上，卻是任何一種可能都不得放過，謝星闌提筆作畫，一邊道：“他們初三那日離開楚州，如今過了十二日，想必早已到了下一目的地。”
秦纓展開輿圖細看，“從楚州城去蒲州，陸路快馬五日，慢行則要七日，南下渝州亦相差無幾，按照他們前次在慈山作案的時日推算，如今他們尚未害人。”
李芳蕤哀聲道：“就怕他們殺紅了眼，不計后果。”
連害八人性命，如今更連朝廷命官也敢截殺，的確是膽大包天，趙明安此時道：“楚州城還需調查，謝大人和縣主可要去楚州城中？”
謝星闌頭也不抬道：“不必，楚州城繼續查，看有何確認身份之線索便可，我們去了也是白等，還不如在此等各州府消息，免得耽誤時辰。”
趙明安應是，錢維略作思忖道：“我也有七八日未在楚州城中坐鎮了，既如此，那我今日回楚州主持查證，謝大人和縣主先留在此處等消息便是。”
錢維多留無益，如此也不礙楚州吏治，謝星闌和秦纓自是應允，二人與李芳蕤將錢維送出半枝蓮，臨走之際，錢維又對黃義一番交代，令他帶領其余人手在旁輔助。
再回到屋子之時，謝星闌繼續作畫，李芳蕤看著輿圖不斷搖頭，“這可真是千里追兇了，咱們不知多久才能等到消息，到時候我們追過去，他又跑了，他跑了，我們又追，這怎是個頭？簡直是被牽著鼻子走。”
秦纓也沉著面色，“如今也沒別的法子，就算被牽著鼻子，也得追下去。”
李芳蕤將輿圖一放，“今日十六，咱們已經來慈山整四日了，除了推測兇手之一是那叫莫斌的嫌犯之外，別的都未確定，倘若三五日內臨近幾州府都無消息，那他們會否跑到了筠州、忠州等地去？畢竟在去歲，他們作案可不會在相鄰近的州府。”
想到此處，李芳蕤立刻道：“我借府衙人手一用，往筠州也送一份通牒。”
她話落便走出門去，秦纓也未阻止，正在此時，秦纓卻覺一道目光落在自己背脊之上，她倏地轉眸，看著謝星闌道：“盯著我做什么？”
謝星闌目光深湛，有琢磨意味，秦纓挑眉上前，便見他已將五官描摹，身形卻只有個雛形，謝星闌斂眸道：“從未畫過女子，不知女子畫像如何下筆。”
秦纓恍然大悟，原是要以她為參照，她便道：“既如此，那你瞧罷，女子與男子到底不同，只是如今不知那人是否為女扮男裝——”
謝星闌便又抬眸看她，既得準許，目光便無忌起來，看她裙裾雙足，看她肩背腰身，又一錯不錯地看她眉眼。
秦纓本心下坦然，被他瞧久了竟頗不自在，終是身子一側，踱步做苦思之狀，“若是女扮男裝也罷了，若是男扮女裝，倒也是下了功夫，一會兒夫妻兄妹，一會兒兄弟親朋，便是有人注意了他們，被查問時，也給了錯誤線索。”
謝星闌看著她側影，眸光愈漸深暗，沒多時，落筆作畫，秦纓目光落在遠處軒窗，眼風掃見他低了頭，心弦微松，便聽謝星闌如常道：“于彬雖說此人有陰柔之氣，或許真只是個身形柔弱的男子。”
秦纓目光輕飄飄落在謝星闌身上，又下頜微抬，視線越過案上一排筆墨硯臺，去看那畫上人物，待謝星闌筆尖一頓，又收回視線道：“三人行兇，其中還有一女子，如此同行一年之久，那此人身份實在有待考究，而我看京城送來的卷宗上說，這個叫莫斌的乃是孤家寡人一個，并無妹妹，也無妻子。”
謝星闌筆下行云流水，片刻后便直起身來，秦纓見他畫成，便往案前走了兩步，這一看，便見眉眼還是同樣的眉眼，可畫上人卻多了幾分柔婉女氣，而那身段纖細清秀，一襲湘裙著身，正是娉婷瓊姿之態。
秦纓微訝，“倒是像樣。”
謝星闌牽唇，淡聲道：“像樣便足夠，此等兇徒不值多費筆墨。”微微一頓，又將畫像交給一旁的謝堅，“讓守城的差役看過之后再摹畫。”
兇徒逃竄無蹤，慈山縣內搜查亦停，眾人住在半枝蓮內，唯剩苦等，李芳蕤傳完信，又至廳堂與幾個伙計閑聊起來，待說起趙夫人來訪之事，幾個伙計也唏噓非常。
“趙夫人是將門之后，她父親吳將軍做了多年楚州駐軍參軍，老家在慈山縣西南的屏東縣，趙大人乃是吳將軍一故舊之子，本是渝州人，兩家早就有結親之意，后來趙大人高中方才成婚，二人膝下一雙兒女，趙大人又到了楚州任職，可謂是十全十美，但誰也未想到會天降此等橫禍……”
李芳蕤想到錢維之言，便問：“她父親受了重傷，后來可痊愈了？”
伙計擺擺手，“不曾，左手重傷，后來落了殘疾，好似心肺也傷著了，這些年全靠不斷用藥……”ωωω.ΧしεωēＮ.ＣoＭ
李芳蕤嘆了口氣，“當年的仗打得太苦了。”
伙計便道：“可不是，小人祖父當年也參戰了，那時候西羌差點打到咱們這來，楚州城都差點被攻下，前線死傷無數，尸山血海，有力氣的男子從軍，女子們則帶著藥材去救死扶傷，當時大半個慈山都空了——”
秦纓和白鴛從樓上下來時，正聽見眾人言談，便也走了過來，伙計們面色微變，不敢多言，李芳蕤見白鴛一臉好奇之色，便笑道：“你們老東家當時在做什么？”
伙計苦惱地抓了抓頭，“這可不知道了。”
正說著話，兩個伙計從后院走了出來，他二人抬著一大捆貨物，正費力地搬出去，見眾人都看過去，先前的伙計道：“他們搬的，便是我們客棧的名字——”
白鴛反應極快，“半枝蓮？”
伙計笑著點頭，“不錯，這慈山縣家家戶戶都種藥材，我們東家也做收藥材得生意，這半枝蓮便是其中一樣。”
白鴛立刻道：“聽聞這半枝蓮是當年姜氏獨獨種著的藥材？”
伙計忙擺手，“不不，當年姜氏的藥田極廣，除了半枝蓮，還有好幾味藥材，人參、蒼術、甘草、谷精草、木賊，還有什么黃岑、當歸、川穹，多著呢，只是這些名字，哪有半枝蓮的風雅韻味？您說是不是？”
白鴛笑著應是，伙計見搬貨的二人實在辛苦，忙告罪去門口幫忙，李芳蕤一時沒了趣味，無奈長嘆道：“你說咱們等多久才能有消息來？”
秦纓自難答此問。
等待最為磨人，所幸第二日午時未至，錢維派人從楚州城送來消息。
二樓廂房內，秦纓三人各坐一方，捕頭黃義亦隨侍在旁，秦纓蹙眉道：“此三人在楚州城一處隱蔽的煙花巷子內躲藏了十來日，期間飲酒作樂未斷，沒事人一般——”
李芳蕤亦愕然道：“那個高之人，竟還包了妓子尋歡……直到九月初楚州城風聲漸緊他們方才離開，這三人實在膽大包天！”
黃義見李芳蕤如此直言，詫異地挑了挑眉，待思及李芳蕤身份，忙又擺上一副苦相，“如今已經過了快半月，實在不知這幾人跑去何處了，哎，趙大人出事之后，慈山縣衙事務由錢大人派來的長史暫管，但如今縣衙也亂了套，也不知何時我們的新大人才會上任。”
李芳蕤皺眉，“你牽掛新大人，舊大人的事便不管了？”
黃義連忙告罪，“小人豈敢，實在是這些兇徒狡詐難追，否則小人自然是當仁不讓……”
“幾處州府可有消息來？”
謝星闌一開口，黃義心腔便是一窒，忙恭敬道：“沒有的，小人這幾日回家甚晚，就是怕有信鴿回來一時未覺，您放心，小人一直讓人守著的，您、您若放心不下，小人這便回衙門守著？”
謝星闌盯了黃義一瞬，“也好。”
黃義似松了口氣，“好，那小人立刻回衙門候著，有了消息，小人立刻來報！”
話音落定，黃義行禮做退，待他出門，李芳蕤不滿地搖了搖頭，“我們接下來如何是好？他們看著楚州城風聲緊，會否逃去西南？若是那般，可真是大海撈針了。”
秦纓搖頭，“我猜他們會按計劃行兇，他們犯案數起，從未被官府抓住，從此次來看他們已然越發放肆，而他們越是張狂，露出的行跡便會越多。”
謝星闌面露贊同，周身亦是沉穩若定，“繼續等。”
李芳蕤未曾經過這般陣仗，謝星闌沉得住氣她并不意外，但見秦纓也十分篤定，便忍不住稱奇，“纓纓，你怎么好像……好像十分熟悉這些章程似的？在京中辦案，也沒有這樣毫無章法的，就這么干等著，你便不擔心嗎？”
秦纓笑著安撫，“其實是一樣的，在京中沒有線索之時也多是干耗著。”
李芳蕤感嘆道：“你出身尊貴，自幼時從豐州回京之后，還未離家千里過，此番南下，不怕辛勞便罷了，竟對這異地追兇也頗有籌算，實是巾幗不遜須眉……罷了，我到底也跟著父親在軍中幾年，我亦穩得住。”
李芳蕤懶做深究，秦纓不由松了口氣，見日頭高懸，先去樓下看夫子們摹畫，李芳蕤見狀一同跟上，唯剩謝星闌坐在案后若有所思。
這日一等又至傍晚，李芳蕤雖說穩得住，卻仍覺心焦，有意在慈山縣城做點什么，卻又明白兇徒早已離了慈山百里千里，做什么皆是徒勞，眼看著夜幕降臨，客棧內外亮起了燈火，李芳蕤又來找秦纓二人尋輿圖看，但她剛跨出門檻，便聽樓下大堂之門被人猛然撞開，動靜之大，嚇得她忙往下探看，這一看，她頓擰了眉頭！
撞門進來的正是黃義，黃義跑得滿頭大汗，一看李芳蕤站在二樓欄桿，立刻喊道：“小姐！有消息了——”
李芳蕤尚未答話，不遠處房門應聲而開，秦纓與謝星闌帶著侍從們走了出來，氣喘吁吁的黃義見到二人，立刻高舉了手中傳信，“大人，縣主，長秋山礦場來的消息，他們認出兇手了！”