夷陵縣的碼頭極大，半邊江面上都是出出進進的船，等到顧家的船靠岸，已經足足過了半個多時辰。派來打前站的老管家陸伯滿面歡喜地上船來給太太姑娘們請安：“這幾日下雨，前頭有段路泥濘難行，老奴只得在客棧里先包了個小院，太太看，是不是先暫住幾日再走？”
    這正合了孟素蓉的意思，一路坐船過來眾人都勞累，倒是先歇幾日的好，也順便看看夷陵縣城的風光。
    陸伯選的連升客棧雖不是夷陵縣里最大的，卻是十分干凈。顧家一行人包了一個小小的跨院，房間免不了逼仄些，但勝在靠近客棧后門，格外安靜。墻外是條小街，夷陵縣雖是縣，但卻是州府所在之地，小街那邊就是荊州府府衙，因此這條小街即使在夜間也并無宵小敢于出沒，十分安全。
    一行人進了客棧，丫鬟婆子們便忙著收拾房間，將客棧的被褥卷起，鋪上自家帶的被褥，又要熱水來沖刷洗漱，好一番忙亂。顧老太太早就倒頭去睡了，顧嫣然也逼著孟素蓉帶了蔚哥兒休息，自己指揮著丫鬟們將東西收拾得差不多，順便又去院子里轉了轉。
    客棧的院子，又是地方狹小，哪會有什么景致，不過隔墻卻有一株桂樹，伸過半邊樹枝來，開了星星點點的金黃小花，隨風送來一股子甜香。顧嫣然仰頭看了看，笑了起來。
    “姑娘又什么事兒這么高興？”寫意端了一杯茶來，見顧嫣然滿臉笑容，不由得也笑了起來。打從三月里太太生了哥兒開始，姑娘臉上這笑容就沒見下去過，一路上過來人人都嫌累，唯獨她是精神十足。
    “事事都高興。”顧嫣然指著頭上笑道，“你聞這桂花香味，多好。”
    寫意笑著點頭，正要說話，猛聽墻外頭客棧后門被用力推開，咣的一聲嚇得兩人一起回頭。墻外是什么情景自然是看不見的，但卻聽到有人從門里大步走出來，還有個人在后頭死纏爛打：“少爺，少爺這個真不能當啊！再當了，咱們身上就一點值錢的東西都沒了！”
    “低聲！若是被李夫人聽見，少爺打斷你的腿！”
    “少爺——”小廝的聲音壓低了些，語調卻更凄慘了，聽聲音似乎是攔腰就抱住了自家少爺，兩人在院墻外頭糾纏成了一團，“少爺，這真不能再當了！”
    “那你想怎樣？”被抱住的人聽聲音也不過是個十七八歲的少年，又不好真下手把自家小廝打個好歹，煩躁之中又有幾分無可奈何，“藥總不能不吃，莫不成你讓李夫人去當首飾細軟？那可是她們孤兒寡母回了鄉要過日子的！”
    小廝無話可說，過了片刻才道：“可是少爺，咱們也一分盤纏都沒有了。這些天不說別的，從京城那邊出來時光買冰就花了百多兩銀子，侯爺那邊——侯爺那邊是不會再給銀子了！”
    “……我知道。”少年默然片刻，語氣淡然，“他們巴不得趕緊跟先生撇清關系，我這趟出來就沒指望他們能再給錢。只是一日為師終身為父，橫豎我是要走這一趟的。”
    “那——那咱們就更不能把銀子全花光了啊！”小廝吞吞吐吐片刻，終于道，“少爺，其實侯爺前幾日就來了信……”
    “那你怎么沒給我？信里說什么？”少年倒是十分淡定，“要將我逐出家門？”
    “那怎么會！少爺你怎么也是姓周的——只是，我沒敢跟少爺說——侯爺叫少爺去西北去投軍，暫時別再回京城了，免得京里有人生事……”
    少年冷笑了一聲：“是免得茂鄉侯府找他們的麻煩吧？去西北也好，我早就想離了京城去投軍了，省得整天看他們的臉色，正好也去看看外公的埋骨之地。”
    “少爺——”小廝有些緊張，“這，這不能叫——”
    “不能叫外公？”少年倒是好整以暇，“這又不是在京城里，元寶你緊張什么？”
    元寶都快哭了：“少爺，就是去投軍，也得有個盤纏哪！”
    “不必著急。我打聽過了，咱們兩個人去西北，也不過用個十幾兩的盤纏足夠，我身上這幾件衣裳當了也就差不多。到了西北那邊投了軍，自然就有吃住的地方了。”
    “少爺！這一路千里迢迢的，十幾兩的盤纏，那可是吃什么住什么啊！您打聽的那些人——那些都是什么人哪，販夫走卒，他們能跟少爺您一樣嗎？”
    少年倒笑出了聲：“販夫走卒怎么了，等到了西北軍中，你當咱們還能過京城里的日子？行了，少說幾句廢話，趕緊跟我去把這東西當了，買了藥趕緊給李夫人用上，總得快些好起來才能上路，人能等得，棺柩可不好等。你再在這里磨蹭，李夫人的病好不了，盤纏花得更多！”
    小廝一副苦瓜腔調：“是了，奴才這就去——還是叫奴才去罷，少爺你去當鋪那種地方不相宜。”
    少年嗤笑：“有什么不相宜的，難不成當鋪還會吃人？少說廢話，快走！”
    兩人的腳步聲穿過小街消失，從屋子里跟出來的丹青眨著眼睛道：“姑娘，他們說買冰，這天氣又不熱，買冰做什么？”
    寫意瞪了她一眼：“都是別人家的事，你打聽這些做什么！”
    顧嫣然倒抿著嘴唇想了一會兒，低聲向寫意道：“你去打聽打聽，方才說話的是什么人，那位李夫人是做什么的？”
    寫意猶豫著道：“姑娘，這些都不干咱們的事……”
    顧嫣然擺擺手：“你去罷，有些事你不明白。”若不是聽見那少年提到茂鄉侯府，她也不會多管閑事。
    寫意不知道自家姑娘葫蘆里賣的什么藥，只得走出去找了個伶俐的小廝將事兒吩咐了。等那小廝將事情打聽明白了回來，孟素蓉已然起身，正跟女兒一起說話。寫意遂走進去，將查來的消息一一說了：“……說原是京里的御史，這會兒孤兒寡母的扶柩返鄉呢。一位夫人帶著一兒一女，病倒在客棧里四五天了，請了大夫來，說是郁結于心又感了風寒，將養了這幾天才稍好些。碼頭上雇下了船，是要去莆田的。聽說是姓李，單名一個檀字。”
    孟素蓉不由得變了臉色：“果然是李御史？”
    顧嫣然道：“女兒只是聽到茂鄉侯府，又聽到有棺柩，也是猜測而已，不曾想竟這般巧。”
    李檀的事情，是兩個月前孟老太爺來信中提到的。當初他彈劾陸鎮，引發皇上大怒，因而下獄，他的一眾志同道合的朋友同年都紛紛進言，誰知卻只引得皇上更加怒氣勃發，欲以“結黨”之罪將眾人一起治罪。
    這件事情，孟老太爺在信中仔細分析過，乃是有人在皇上面前進言，說李檀彈劾茂鄉侯府，是為了干涉立儲之事，企圖通過扳倒茂鄉侯府，來削弱德妃及齊王。自來帝位之旁，不容他人窺伺，即使那是自己的兒子。皇上今年四十有二，說起來是春秋正盛，可是這個年紀，正如爬山到頂峰一般，下面就要走下坡路了。與此相比，兒子們卻正是青春之時，皇上心里焉能沒有顧忌呢？立儲之事就仿佛是皇上一根最敏感的神經，雖然人人都知道這是遲早的事，且是極其重要的事，可是只要輕輕一撩，就會刺激到皇上。
    李檀的罪名，從此便從邀名變為了妄議儲位，后者雖然不如前者那么誅心，卻更嚴重，就連為他說話的那些同僚朋友，也被連累了一大批，眼看著就要成了牽連甚廣的重獄。就在此時，李檀在獄中染病身亡了。
    李檀之死，孟老太爺在信中曾經隱晦地提過他的懷疑，因為這樣的重要犯人，即使下獄也會有人仔細看管，天牢之中又不曾傳染疫病，怎么突然就身亡了呢？頗有些人傳說，是茂鄉侯府下的手。但李檀這一死，皇上又突然記起了他的好處，本來的雷霆之怒突然煙消云散，不但從輕發落了之前被視為“黨徒”的那些人，而且將李檀尸身發還家中，不再問罪，并親口令李檀妻兒扶柩返鄉，并令其子“效父讀書”。
    最后這句話十分重要，重要就重要在“效父”兩個字。李檀自己就是讀書科舉出身的，皇上說了這句話，就是說李檀的兒子仍舊可以參加科舉，這等于給李家留下了一條生路。不過，因為李檀得罪的是德妃，所以上門棺木歸家時吊唁者寥寥無幾，大部分人都是避之唯恐不及。居然還有人會送著李氏母子直到夷陵，實在難得。
    “那位公子姓周，對李夫人執子侄禮，李家姑娘和哥兒呼他為兄，但他究竟是什么人，奴婢卻沒打聽出來。”
    孟素蓉擺了擺手：“這也罷了。”這位周公子的身份她倒并不一定要知道，倒是李家母女，既然路上遇到了，總不能視而不見，“把那果干糕餅裝上一盒，底下壓四錠銀子，一張一百兩的銀票，送過去，就說老爺是李大人的同年，這旅途之中也無甚像樣的東西，一盒土產略表心意罷了——不必說老爺的姓氏。”
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