“母親要見那兄妹兩個(gè)？”孟素蓉有些驚訝地看著顧老太太。
    顧老太太正端著盅子喝紅棗茶，聞言點(diǎn)了點(diǎn)頭：“聽說也是兩個(gè)苦命的，又是福州人，既是鄉(xiāng)里鄉(xiāng)親的，叫來我瞧瞧，難道還有什么不行的？”
    孟素蓉有些無話可說。說起來這并沒有什么不行的，反倒是老太太慈悲才會(huì)如此，若呂良和謝宛娘不是有那樣的身世內(nèi)情，見也就見了。
    “這都是老爺在外頭的事……”
    “既是老爺外頭的事，怎么太太倒把人留在家里住呢？”白姨娘替顧老太太捶著肩，笑盈盈地接口道，“太太能把人留在家里，怎么老太太倒不能見了呢？”
    “是啊。”顧老太太從茶盅上頭瞥了孟素蓉一眼，“莫非我這老婆子還見不得人了？”
    話都說到這份上，孟素蓉還能說什么，只得叫錦眉去帶兩人過來，給顧老太太見禮。呂良是老實(shí)頭，知道是來見顧大人的母親，當(dāng)下跪下去結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)磕了個(gè)頭，倒惹得顧老太太連忙叫拉起來，又把謝宛娘叫過來仔細(xì)看了看，問了身世。
    謝宛娘自然照著從前的話說了幾句，顧老太太便嘆道：“怎的這樣命苦？這些仗勢(shì)欺人的惡霸真是到處都有。”想當(dāng)年她帶著兒子守寡時(shí)也沒少受人欺負(fù)，還是顧運(yùn)則爭(zhēng)氣，考中了秀才之后才無人再敢生事，此時(shí)倒不由得有些真同情起來，拉了謝宛娘的手道，“生得這樣好模樣，水靈靈的小姑娘家，倒吃了這些苦頭。如今父母都沒了，你們兄妹兩個(gè)，回了鄉(xiāng)可還有親戚投奔？”
    謝宛娘心里一動(dòng)，順著顧老太太的腿就跪了下去，垂淚道：“父母都過世了，只我跟哥哥相依為命，縱然家鄉(xiāng)還有幾個(gè)遠(yuǎn)親，也是指望不上的……”
    白姨娘在旁邊用帕子按了按眼睛，唏噓道：“真是可憐，這千里迢迢的回了鄉(xiāng)卻無親無故，叫你們兄妹如何過活？”
    顧老太太素不過問顧運(yùn)則外頭的事，今日卻忽然要見呂良二人，孟素蓉便知道十之八-九是白姨娘攛掇的，只不知道她打的是什么主意，便道：“老爺自然也會(huì)送他們些安家銀子，買幾畝田地，日子也可過得。”
    白姨娘將嘴一撇：“太太是沒種過田的，不曉得種田的辛苦，單靠他們兄妹兩個(gè)能種得幾畝田？何況無依無靠的，即使買了田地，能不能守得住也未必哩。”
    一席話說得顧老太太連連點(diǎn)頭：“不當(dāng)家不知柴米貴，不種田不知農(nóng)事苦啊。”覷著眼看謝宛娘，“這樣水靈的小丫頭，哪里做得來田里的活計(jì)。”
    白姨娘在旁笑道：“瞧著這丫頭是個(gè)伶俐的，嗓子又好，老太太不如把人留下來，陪您說話解悶也好，閑來唱個(gè)曲兒聽聽也好。”
    顧老太太欣然，拉了謝宛娘的手笑道：“你可愿意？”
    孟素蓉不由得眉頭一皺，輕咳了一聲：“白氏不要胡亂說話，宛娘是良家子，如何能賣身？”
    白姨娘卻笑道：“太太怎的也糊涂了？就是莊子上也有佃戶，有雇工，又不是個(gè)個(gè)都是咱們顧家的奴才。就說府里頭的丫鬟們，也有簽了活契的，三年五年也就出去了。譬如老太太身邊那個(gè)山楂，不就是契滿了出去的？何況老太太不過是留宛娘說說話兒，又不是當(dāng)真要做奴婢，也是看著他們兄妹無依的意思。兩人都留下來，到年紀(jì)長(zhǎng)些各自成家的時(shí)候再出去，也積攢些身家，豈不是好呢？”
    孟素蓉沉著臉道：“胡鬧！他們兄妹是要回家鄉(xiāng)去的。”
    白姨娘一步不讓：“方才宛娘自己都說了，家里也無甚能投靠的親人，既然離了家鄉(xiāng)都兩三年了，又何必非回去不可呢？”說著笑向謝宛娘道，“宛娘，你自己說，愿不愿留下來陪著我們老太太？說來自從山楂出去了，老太太身邊這個(gè)人還一直沒補(bǔ)上，你若頂了山楂的缺，月例也按一兩銀子算。”
    謝宛娘跪在顧老太太腳邊，眼睛早將屋子里都打量了一周。顧老太太的屋子不大，卻布置得十分精細(xì)，那些東西她許多都沒有見過，倒是有一對(duì)富貴牡丹的膽瓶，從前鎮(zhèn)上的王舉人家娶親時(shí)，在新媳婦的嫁妝里看見過類似的，據(jù)說是什么官窯的，能值到二十兩銀子。
    顧老太太身上穿的是軟緞繡花絲綿夾衣，手上一對(duì)泥鰍背的金鐲子，至少一只也有二兩，頭上那枝壽字頭的鑲寶石簪子，她認(rèn)不得是什么寶石，可單看那手藝也知道價(jià)值不菲——若是能留在這里，想必比到莊子上做粗活又好得多了，單是說月例就有一兩銀子，從前在呂家村，一畝田從年頭種到年尾，才有多少出息呢。
    “宛娘若能陪著老太太，是宛娘的福氣。宛娘也會(huì)做些針線，定然盡心伺候老太太。”
    顧老太太高興地將她拉起來：“好好好，你就陪著我罷，咱們娘兒們閑來無事，還能說幾句家鄉(xiāng)話呢。”
    孟素蓉想不到來請(qǐng)安又請(qǐng)出了幺蛾子，不由得有些頭疼：“母親，這事兒怕還要問過老爺罷？”
    顧老太太翻了翻眼睛：“他自斷他的案子，我不過是收留個(gè)人罷了，未必還有罪了？我是他娘，有什么不是叫他來與我說。”
    白姨娘笑吟吟地看著，這時(shí)候上來拉起謝宛娘的手：“既是來陪老太太的，不如就叫她跟山藥一樣在耳房里住下，我去瞧瞧還缺什么不缺。”看顧老太太點(diǎn)了頭，便拉著謝宛娘就往外走，走出屋外才笑道，“我們老太太最是心軟慈善的，從不苛待丫鬟們，你只管放心住著就是。”
    謝宛娘緊握著手，還不敢相信自己的運(yùn)氣這樣好，白姨娘瞥了一眼她又驚又喜的神色，笑道：“說起來你們兄妹兩個(gè)也有趣，既是有冤情，為何不在家鄉(xiāng)告狀，反千里萬里的跑到湖廣來喊冤？”
    謝宛娘不防她忽然問起這個(gè)，怔了一怔忙道：“因那人在當(dāng)?shù)仡H有些勢(shì)力，我和哥哥才逃出來的。”
    白姨娘貌似無心地道：“究竟是什么人，居然這樣的強(qiáng)梁，竟沒有人管得了？便是知縣管不了，上頭還有知府呢，怎么不去知府衙門里喊冤？”
    這不過是個(gè)借口而已，謝宛娘和呂良商議之時(shí)也沒想到會(huì)有人這樣刨根問底，答起來不免就有些支吾，白姨娘聽了，越發(fā)認(rèn)定了這里頭有些事兒，打點(diǎn)精神，細(xì)細(xì)地問起謝宛娘家常來。
    這些謝宛娘倒答得上來，只是一問一答說了半晌，白姨娘忽道：“這么說你爹是衙役，怎么也該在衙門里認(rèn)識(shí)些人的，如何就叫個(gè)鄉(xiāng)紳逼得背井離鄉(xiāng)了？”
    謝宛娘一驚，才猛然意識(shí)到自己說漏了嘴。白姨娘一句接一句的，聽起來問的都是日常小事兒，可是三繞兩繞，自己就忘了原先撒的謊是怎么說的。
    “那鄉(xiāng)紳他——他有親戚在京城里做官……”謝宛娘勉強(qiáng)想出個(gè)借口來，額上已經(jīng)冒了細(xì)細(xì)的汗珠。
    “是么？做的是什么官？”白姨娘并不放松，緊釘著又問。心里卻激動(dòng)起來，果然這事兒不簡(jiǎn)單，牽扯到了京城里的官員，哪里會(huì)是小事呢？這樣的事兒，老爺卻從來不與她透一絲兒口風(fēng)，只與太太說，當(dāng)真是將自己當(dāng)成那等無知村婦了。
    外頭那些事兒她摸不著，這次這謝宛娘卻能留下來，總歸要細(xì)細(xì)的打聽打聽才好。須知有些事兒若不去打聽，便永遠(yuǎn)都不知道。以后老爺?shù)墓僦粫?huì)越做越大，若是自己總是這樣一事不知，只怕見了老爺都不知該說些什么了。聽說那些官家夫人們都懂些朝局官場(chǎng)之事，有時(shí)在衙門里不好說的話，后宅里倒好說。這樣的風(fēng)頭，總不能永遠(yuǎn)叫太太占了去。她畢竟是正室，若是將來真生了兒子，自己總得要有一席之地才是。
    白姨娘亂糟糟地想著，見謝宛娘支吾著答得有一句沒一句，臉都紅了，便笑著將話題轉(zhuǎn)了開去：“瞧瞧，這屋子可還滿意？”只要人在這里，遲早總能套出話來的。
    謝宛娘看看這屋子，因只是個(gè)耳房，著實(shí)小得很，可窗上用的是琉璃，屋子里卻是半點(diǎn)都不暗淡。東西不多，可床上被褥用的都是嶄新的印花細(xì)棉布，呂家村里要家境殷實(shí)的人家給女兒置辦嫁妝才用得上呢。
    “嘖嘖，瞧這衣裳，都舊了，也不怎么合身。”白姨娘繞著謝宛娘轉(zhuǎn)了一圈，“一朵鮮花似的年紀(jì)，穿這樣衣裳怎么成。太太如今事忙，一時(shí)也想不到，我的衣裳你穿不得，倒是我院子里有個(gè)丫鬟身材跟你差不多，也是今年新做的秋衣，一會(huì)兒叫她送來給你換了。”
    “怎么好占姨奶奶屋里姐姐的新衣裳……”謝宛娘連忙要推，白姨娘卻笑道：“不用這么客氣，都是府里按季給丫鬟們做的，就跟山藥身上那套是一樣的，你瞧著可還喜歡？等過幾日，自然也要給你做的，到時(shí)候再還了她也是一樣的。”
    謝宛娘想想山藥身上那身水綠色的繭綢襖，上頭還繡著蘭草花，心里一陣喜歡，低著頭不說話了。白姨娘明白她的意思，拉了她手笑道：“你只管用心伺候老太太，將來好處多著呢。”
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