九月初五日, 模擬考開始報(bào)名。
    “李兄，你也是去報(bào)名的嗎？”
    溪縣街頭, 一個書生小跑幾步追上前面的人，待兩邊互相問好之后，他便隨口問道。
    被稱為李兄的人應(yīng)到：“是啊，朱兄應(yīng)該也是去報(bào)名的吧？不如咱們同去？”
    “小生也正有此意，咱們這就過去吧！”
    這兩個書生結(jié)伴走了一段時(shí)間后，總算來到了縣里的分巡道衙門前。這衙門的大門敞開著，門口處立了一塊牌子，上面貼了一張紅紙。紅紙最上面寫著報(bào)名處這三個大字，下面則用稍小一點(diǎn)的字寫著欲報(bào)名的考生需攜帶秀才文書到本縣的分巡道衙門, 報(bào)名后再繳納二兩銀子，方可領(lǐng)取準(zhǔn)考證一張。
    兩位書生只略掃了一眼, 便抬腿往里頭走去, 因?yàn)檫@上面的內(nèi)容，教育報(bào)上早已刊登了。他們今日前來報(bào)名時(shí)，已經(jīng)再三檢查過了。
    進(jìn)入衙門后，正對著大門的那個大廳便是報(bào)名處了。不同于以往的小窗口，這次整個大廳都作為報(bào)名的場所來使用。大廳里擺放著三張桌子, 桌子用屏風(fēng)相隔，每一張桌子后都坐著一位吏員。立刻整個大廳已是人頭濟(jì)濟(jì), 朱姓書生走過去后，有些不知所措，不知道該向誰報(bào)名。坐在第一張桌子后頭正在寫字的吏員似乎發(fā)現(xiàn)了他，態(tài)度溫和地問道：“你是來報(bào)名參加模擬考的嗎？秀才文書帶了沒有？”
    朱姓書生立刻答道：“帶了帶了，小生帶了！”他小心翼翼地從懷里掏出用帕子包好的秀才文書，將其遞給了那位吏員。
    那吏員接過后, 將其放在了最下方，然后說道：“你先在旁邊等一等，等叫到你了再過來。”
    “是，多謝大人！”朱姓書生感激地道謝后，連忙讓李姓書生也將他的秀才文書交過去。
    而后兩人就站在角落里等，沒等一會兒，就聽見那吏員叫道：“朱宗文在嗎？”
    “在，大人，小生在這！”朱姓書生激動地跑過去，然后發(fā)現(xiàn)那人打開秀才文書后在一張紙上寫著什么，一邊寫還一邊和他核對上面的信息。待重要信息填好之后，那人將紙推過來，示意他在兩處空白的位置簽名。
    朱宗文接過紙看了一眼，心里很是疑惑，不知他同樣的內(nèi)容為何要寫兩次。但他不敢問，只是緊張地拿起毛筆，在上面工整地寫上了自己的名字。寫完后他看了一眼，發(fā)現(xiàn)紙頭處寫著六十八。朱宗文十分驚訝，只一個時(shí)辰，就已經(jīng)報(bào)了六十多個人了嗎？
    “朱公子，你拿著這張紙去后面交錢吧。下一個，李澤陽在不在？”吏員將秀才文書和剛剛那張紙撕下一半遞給他，然后便打開下一份文書點(diǎn)名。
    朱宗文連忙退至一旁，他這才明白，為何同一個內(nèi)容要寫兩份了，想來是為了留底。他拿著文書和那半張紙繞過屏風(fēng)，來到第二張桌子處。
    第二張桌子后人比較少，很快就輪到了朱宗文。這吏員一副不茍言笑的樣子，看起來不若第一位平易近人。
    朱宗文先將手里的文書和那半張紙遞過去，然后又從荷包里摸出那二兩銀子遞過去。那位吏員接過銀子后熟練地拿出一桿小秤稱重，發(fā)現(xiàn)足秤后他將銀子往下一倒，落入腳下的銀箱當(dāng)中。收好銀子后，那人拿起旁邊的印章，在朱宗文的那半張紙上蓋了一個大印，印上刻著已繳納這三個字。
    “把文書收好，拿著這紙去后面領(lǐng)準(zhǔn)考證吧。”突然聽見那吏員說了一句話，朱宗文竟感覺有些受寵若驚了。他連連道謝，然后收好文書，拿著那張蓋了章的紙往第三張桌子處走去。
    這里人比較多，朱宗文排在后頭踮腳往前看，發(fā)現(xiàn)他們交了紙后，就領(lǐng)到了一張略硬的巴掌大的小紙片。因?yàn)榕旁谇邦^的都是不認(rèn)識的，所以朱宗文也沒好意思向他們打聽上面寫了什么，只內(nèi)心有些焦灼的等待著。
    終于，前頭的人都走光了。朱宗文迫不及待向前一步，將那紙遞了過去：“大人請看。”
    最后這位吏員點(diǎn)點(diǎn)頭，接過紙看了一眼，然后隨手拿出一張紙片，在上面的空白處填上了朱宗文的名字，然后看了一下旁邊的一張紙，將什么記在了上面。寫完后，他先是把另一張紙上的某處用筆涂了，而后在小紙片上又蓋了一個章上去，這章印的卻是“準(zhǔn)考證”這三個字。
    “這兩張都收好，最好分開放。若是準(zhǔn)考證不甚遺失，可憑這張紙過來補(bǔ)辦。”這位吏員年約五十上下，說話時(shí)很是慈祥。
    “多謝大人提點(diǎn)！”朱宗文再三謝過后，拿著這兩樣出了大廳。他站在院子里等待李澤陽時(shí)，便將剛剛的紙片拿出來端詳。這上面寫著的考試時(shí)間為九月十八日起九月廿六日止。還寫了考場地點(diǎn)為第一考場第二排左上。
    朱宗文正琢磨著第一考場到底是什么意思時(shí)，李澤陽也出來了。朱宗文看見他連忙問道：“李兄，你是在哪個考場？”
    李澤陽一愣，經(jīng)過提示后他拿起小紙片念道：“第五考場第六排中下。”
    朱宗文有些遺憾：“看來我們不在一個考場了。只是這上面的第幾考場到底是什么意思，我們不是在貢院里考試嗎？”
    李澤陽搖了搖頭：“我也不知道，咱們只需靜觀其變。提學(xué)司的大人們一定會說清楚的，我想咱們只需要看到下一期的教育報(bào)，便能知曉答案了。”
    朱宗文很是認(rèn)同他的說法。兩人將準(zhǔn)考證等物小心地貼身放好，一起邁出了分巡道衙。自從前兩天看見教育報(bào)上的通知后，他們一直都是很激動的。那報(bào)紙上說模擬考會盡量還原考場環(huán)境，并且會按照鄉(xiāng)試出題的模式給他們一個完整的鄉(xiāng)試體驗(yàn)，讓他們提前適應(yīng)考試，以求能在鄉(xiāng)試中取得好成績。為了這個目標(biāo)，他們是一定要參加這一次模擬考的！
    ……
    報(bào)名一共三天時(shí)間，這也是為了方便地處偏僻的學(xué)子們不要錯失機(jī)會。初七傍晚，報(bào)名正式截止。漳州府七個縣的分巡道員將報(bào)名表和收上來的銀子一同鎖進(jìn)箱子里，這是明天要帶去府城上交的。
    初八一早，楚辭便來到大會議室，命人燒好水，準(zhǔn)備泡茶的工具，一旦有人來了，便泡上一杯熱茶相迎。
    辰時(shí)正，所有分巡道員和提學(xué)司的其他官員都到齊了。楚辭看著打開放在他面前的七口箱子，眼里露出滿意的光芒。并非他見錢眼開，而是這銀子代表的是漳州府學(xué)子們的上進(jìn)心。
    楚辭剛剛有這個想法時(shí)，還為要不要收銀子糾結(jié)了一番。這個錢嘛，提學(xué)司也不是出不起，只是這模擬考需耗費(fèi)很多人力物力，若是不打點(diǎn)到位，底下人恐生怨懟，偶爾一次兩次補(bǔ)貼得起，可要想長期發(fā)展的話就很不利了。
    經(jīng)過再三考慮之后，楚辭決定收費(fèi)。二兩銀子對于已取得秀才功名的人來說并不算多，可是這錢收上來后，作用就大了。
    先不說布置各地考場需要人手，就說出卷，印刷，再到監(jiān)考，改卷這些流程，那一項(xiàng)不需要銀子？對于原本清閑的提學(xué)司上下來說，這些都屬于額外的工作，若是不給予他們和工作強(qiáng)度匹配的加班工資，下回要想他們做事，可就沒那么容易了。而就算勉強(qiáng)他們?nèi)プ隽耍仓荒艿玫揭粋€敷衍的結(jié)果。
    楚辭命周青和王明等人一同算賬，王明帶著人數(shù)出報(bào)名人數(shù)，周青則和手下一起給收上來的銀子稱重。最后的結(jié)果為，整個漳州府內(nèi)報(bào)名參加模擬考的一共有八百六十五人，共計(jì)收取報(bào)名費(fèi)一千七百三十兩整。
    底下坐著的分巡道員里，有幾個看著上面的舉動，心里感到十分慶幸，慶幸他們沒有朝這里伸手，要不然當(dāng)場算出他們少了多少銀子，豈不是顏面盡失？他們這位提學(xué)大人啊，做事可真仔細(xì)喲！
    “各位大人，這銀子先存放在這里，待會本官會和周大人一起，將各項(xiàng)工作所需花用的銀兩算出來。到時(shí)候你們便過來支取，取完后簽個名字即可。”
    下面的分巡道員們面面相覷，這楚大人的意思是，每項(xiàng)花用都有固定的銀子數(shù)目，他們必須用這些數(shù)目的銀子將事情辦好？對于心里有小算盤的官員來說，這算不得什么好消息，但有些心思活絡(luò)的，卻發(fā)現(xiàn)，楚大人是想將銀子過了明路給他們。
    為什么這么說呢？因?yàn)槿绻屗麄兿荣N錢再報(bào)賬的話，一旦查出就屬貪污公款。可是每項(xiàng)花費(fèi)規(guī)定了數(shù)目的話，就等于過了明路，只要他們能用最少的錢把事辦好，這剩下的銀子不就是他們的了嗎？
    楚辭確實(shí)也是這樣想的，水至清則無魚，在這官場之中，就沒有誰的手是完全干凈的。但只要他們貪墨的銀子在可容忍的范圍內(nèi)，楚辭就不會拿他們怎么樣。換種說法，其實(shí)這也是對他們辦事能力的一種考驗(yàn)，誰的手段越好，誰能得到的就越多。當(dāng)然前提是，他們不會損害老百姓的利益，不然的話，門口的投訴箱一定會教他們做人，那玩意的鑰匙可在楚辭那兒。
    將銀子的事推后處理后，楚辭又開始說考場的問題。他一共設(shè)置了七個考場，其實(shí)就是各縣城的校士館，那里有和鄉(xiāng)試一樣的考號房，只有坐在那里面，才能真正的體會到身臨考場之上的緊迫感。
    他寫了一到七這七個考場數(shù)，然后讓各縣分巡道員抽簽，抽到幾號，他們縣的校士館就是幾號考場。抽完了這個之后，楚辭又將鄉(xiāng)試所需的題型編了號讓他們抽簽，誰抽到什么題型就負(fù)責(zé)出幾道這樣的題目。出題時(shí)可與當(dāng)?shù)貙W(xué)堂的山長和夫子們商量著來，也可以自行解決。兩天之后需呈上來，一經(jīng)采用，出題之人就能得到一筆獎勵金。但最重要的一點(diǎn)是，不允許有泄題之事發(fā)生。
    楚辭怕有些人聽不進(jìn)去，便強(qiáng)調(diào)了一遍：“模擬考的成績并沒有任何意義，只是作為考察之用，讓學(xué)子們對于自我有個清晰的認(rèn)識。就算學(xué)子們因?yàn)樾诡}而考好了，對于他自身也沒有任何幫助。望各位千萬不要做這害人害己之事，一旦查出，本官絕不輕饒！”他語氣低沉且強(qiáng)硬，下面的分巡道員聽了，個個都保證“下官謹(jǐn)記大人所托”。
    說完了目前最迫在眉睫的事情，楚辭讓他們先在此地歇息一會，還派人送上茶點(diǎn)，讓他們可以先填點(diǎn)肚子。楚辭和管理財(cái)政的周大人一起，就要花用的每筆銀子進(jìn)行了討論和分配。
    約莫半個時(shí)辰之后，已經(jīng)休息夠了的分巡道們便看見他們的提學(xué)大人過來依次點(diǎn)名分發(fā)銀兩。
    沉甸甸的錢袋拿在手上，縱使官員們知道這里面的錢可能和他們沒有關(guān)系，但心情依舊都是飛揚(yáng)的。畢竟銀子這種東西，光是看著，就能讓人心生愉悅。
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