縣衙外的人此時(shí)分列兩旁, 個(gè)個(gè)都十分恭敬。老百姓們雖然不知道來(lái)的是誰(shuí), 但是看這排場(chǎng)可比縣太爺?shù)倪€要大。
    老百姓只看排場(chǎng), 其他人卻是會(huì)聽(tīng)鑼聲的。官府規(guī)定，官員出行, 所用儀仗必須合制。像是縣令出巡, 就只能鳴鑼三聲, 知州出巡, 鳴鑼六聲，知府出巡, 鳴鑼九聲。
    一府提學(xué)享受和知府一樣的出巡待遇，所以祝提學(xué)那次出巡, 就是鳴鑼九聲開(kāi)道的。今日來(lái)此的, 應(yīng)是一位知州。
    縣里沒(méi)有接到上級(jí)巡訪的公文, 此時(shí)外面的不速之客，不禁讓胡縣令有些忐忑不安。不過(guò)眼前并不是忐忑的時(shí)候, 幾乎轉(zhuǎn)眼之間, 儀仗隊(duì)就到了縣衙附近。
    一頂青色小轎停在縣衙門(mén)口，外面的轎夫打簾, 恭迎里頭的人下轎子。
    胡縣令快步走到轎前，彎下身子, 拱手行禮, 對(duì)著轎子里頭恭敬地問(wèn)好：“屬下不知上官來(lái)此，有失遠(yuǎn)迎，還望上官海量汪涵, 寬恕則個(gè)。”
    一只穿著官靴的腳從轎子里伸出來(lái)，慢慢走到胡縣令身前，“免禮吧。”
    胡縣令說(shuō)道：“多謝大人。”他抬起頭，原本準(zhǔn)備好的燦爛笑臉頓了頓。
    眼前這位大人他并不認(rèn)識(shí)，看起來(lái)一副不茍言笑的樣子，和他們府里出了名會(huì)打官腔的馮知州可不一樣。
    可是面前人穿的官服并不作假，細(xì)看之下，似乎比他們府知州的官服還要繁復(fù)莊重些。
    “不知大人尊姓？恕下官眼拙，認(rèn)不出大人尊容。”胡縣令問(wèn)得十分諂媚。
    “老夫乃是陽(yáng)信府知州許征，此次乃是代巡撫大人出巡各州府，聽(tīng)聞這里有人敲了登聞鼓，便過(guò)來(lái)旁觀審案。你不必在意我，自去審你的案子便是。”
    陽(yáng)信府乃是直隸府，也就是西江省省會(huì)城市。無(wú)論是知府還是知州，都比散府散州的官員要高半級(jí)，直隸知州和尋常知府是為同級(jí)。而且許征這次是代巡撫出巡，就算是五常府的知府見(jiàn)了他，也要以禮相待，他區(qū)區(qū)一個(gè)從七品縣令，怎么能拒絕他旁聽(tīng)的要求呢？就算他要說(shuō)由他來(lái)審案，他也只能讓位了。
    胡縣令心里對(duì)這敲響登聞鼓的楚懷槿更是恨得牙癢癢了，若不是他沒(méi)事找事，又豈會(huì)惹來(lái)這位許大人旁聽(tīng)？
    胡縣令心里難過(guò)，表面卻仍是風(fēng)平浪靜的，他在位子上坐下，看了一眼端坐在旁聽(tīng)席上的許征，見(jiàn)他點(diǎn)了點(diǎn)頭，才將驚堂木猛地一拍，“升堂！”
    楚辭和那個(gè)莫仁興站在堂中，本縣舉人坐在知州之下，此時(shí)已經(jīng)失了發(fā)言權(quán)，個(gè)個(gè)老實(shí)得和鵪鶉一樣。
    那位姓黃的新科舉人有些恍惚，突然生出好像又回到了陽(yáng)信府之時(shí)的感覺(jué)。
    “下首之人果真是楚解元？”縱使剛剛知州大人來(lái)了，胡縣令也沒(méi)有忘記剛剛黃舉人那嘹亮的一嗓子，他這時(shí)又問(wèn)，不過(guò)就是寄希望于黃舉人認(rèn)錯(cuò)人了，或是知州大人當(dāng)場(chǎng)揭穿那個(gè)人的真面目。
    “吾姓楚名辭，確為本省解元郎。”
    “解元郎為何不及早表明身份，倒是讓下官怠慢貴客了，來(lái)人，賜坐！”一個(gè)好端端的解元郎，不著錦袍，偏偏穿一身有些陳舊的書(shū)生袍，叫人怎么認(rèn)得出來(lái)？
    楚辭笑了笑：“吾這次趕往京城赴會(huì)試，原本只是過(guò)路客，故不想驚動(dòng)地方官員。孰料看見(jiàn)這莫家僭越，心中不喜，所以才為此事出頭。沒(méi)想到竟然是我老眼昏花，看錯(cuò)了匾額，冤枉了這位莫老爺，說(shuō)出去實(shí)在是丟臉吶！”
    說(shuō)到這里，他嘆了幾口氣，話語(yǔ)間滿是懊惱。
    “哈哈，”胡縣令干笑兩聲，“誰(shuí)不知道今科解元郎未經(jīng)及冠便已名列桂榜榜首。你年少風(fēng)流，怎會(huì)老眼昏花，必是這奸商偷梁換柱，哄騙了我等。幸虧解元郎提醒，我這就命人將他帶下去，杖責(zé)二十大板！”
    他希望楚辭能忘記剛才說(shuō)的那幾樁案子，只將此事定性為僭越一事。可是楚辭又怎么會(huì)把剛才為了拖延時(shí)間的話當(dāng)作主要內(nèi)容呢？
    “僭越一事倒是可以先放下，楚某當(dāng)時(shí)之所以會(huì)被莫府吸引，是因?yàn)閯偤米惨?jiàn)莫府家仆正在欺侮一對(duì)祖孫。我看不慣過(guò)去說(shuō)了兩句，那惡仆卻口出狂言，說(shuō)在這太平縣內(nèi)，縣太爺?shù)谝唬蠣斁团诺诙词箍h丞在他面前，也要做小伏低的。”
    此話一出，胡縣令分明聽(tīng)見(jiàn)那位許大人冷哼了一聲，似乎很不高興的樣子。
    莫仁興胖臉上的汗水如今已經(jīng)快匯成一條小溪了。他就說(shuō)怎么會(huì)突然被針對(duì)，原來(lái)是這個(gè)原因吶！回去之后，他定要把這幾個(gè)蠢貨通通打死。
    “解元郎，此事乃小人失察之過(guò)，未能及時(shí)發(fā)現(xiàn)端倪，任由他們口出狂言。”莫仁興急忙撇清楚關(guān)系。
    “莫老爺別急，此事還沒(méi)完呢！我扶著那老丈回家后，恐刁奴欺主，便向他打聽(tīng)了一下莫府消息，卻聽(tīng)說(shuō)了很多不足為外人道的東西。這兩三日時(shí)間，我也到處求證了一下，發(fā)現(xiàn)這些事情當(dāng)?shù)乩习傩账坪醵贾酪恍﹥?nèi)情。案件撲朔迷離，可判案的過(guò)程卻很快，真兇也三兩下就招供了，讓我不得不佩服胡縣令審案手段之高。似胡縣令這樣有本事的，合該調(diào)任京城才是。”
    胡縣令擦了擦汗，說(shuō)道：“本官也是因緣際會(huì)才能捉拿真兇歸案的，當(dāng)不得解元郎夸獎(jiǎng)。“
    “只是，案件中的苦主似乎還另有隱情，我找到他們后問(wèn)了一些東西，然后記錄在案，并且也讓他們以指紋按壓在上了。不知大人可愿一觀。”楚辭邊說(shuō)邊從懷里掏出一張紙。
    不等胡縣令說(shuō)要還是不要，那邊許征沉聲道：“將那記錄呈上來(lái)與我看看！”他身邊的一個(gè)青年，立刻走到楚辭身邊，接過(guò)了他手中的紙張。
    許征接過(guò)看了看，然后面色一下子變得很冷。他看向胡縣令，冷笑一聲說(shuō)道：“胡縣令就是這樣辦案的？可真叫本官大開(kāi)眼界。本官浸淫官場(chǎng)數(shù)十年，還從未聽(tīng)說(shuō)過(guò)，一天之內(nèi)結(jié)案的。”
    以上面的一個(gè)案例為由，何家閨女去親戚家吃酒，回來(lái)路上離奇失蹤，沒(méi)過(guò)兩天竟被人在井中發(fā)現(xiàn)了。何家痛苦難當(dāng)，將此案遞上，并且提交了嫌疑對(duì)象，正是這個(gè)莫仁興。
    原來(lái)他自廟會(huì)中見(jiàn)到何家小姐樣貌后，便幾次三番請(qǐng)媒人上門(mén)提親，要娶她做第七房姨娘。何家雖小門(mén)小戶，倒也不至于賣(mài)女求榮，每次都拒絕了。
    上次他們吃酒吃晚了，坐馬車(chē)經(jīng)過(guò)莫家附近時(shí)，馬兒突然發(fā)狂，大家只顧著驚慌，一時(shí)不察何小姐已經(jīng)不見(jiàn)了。
    等再見(jiàn)她時(shí)，佳人已經(jīng)逝去。她娘和嫂子替她換衣裳時(shí)，才發(fā)現(xiàn)她被人侮辱了。經(jīng)過(guò)多次打聽(tīng)，莫府周?chē)幸秽従诱f(shuō)那晚曾經(jīng)看見(jiàn)過(guò)莫家下人扛著什么東西出府，而后，何家小姐身上的一些配飾也出現(xiàn)在了莫府下人身上。
    一切證據(jù)都指向莫府，可是縣太爺審案之時(shí)，卻聽(tīng)從莫府管家的話，說(shuō)什么夜里犯案的一定是更夫，只有更夫才會(huì)在夜里四處亂竄。他們捉了更夫之后，十八般武藝只施了一半，那更夫便招認(rèn)自己見(jiàn)色起意，將何小姐殺害了。
    如今那更夫還關(guān)在牢里，等著明年秋后問(wèn)斬。
    許征瞪了胡縣令一眼，然后傳令提上人犯。那更夫如今已是滿臉滄桑，他承認(rèn)自己殺害了何小姐，可無(wú)論是犯案時(shí)間乃至具體的地點(diǎn)什么的都說(shuō)不清楚，只一個(gè)勁謝罪。像這樣明顯的漏洞，無(wú)論是誰(shuí)都能一眼看穿，偏偏他們卻能迅速結(jié)案。甚至那天何家告上衙門(mén)之時(shí)，莫老爺連出席都未出席，只派了一個(gè)大管家過(guò)來(lái)。
    “這些案子疑竇重重，本官?zèng)Q定擇日開(kāi)堂重審，從此刻起，暫時(shí)先委屈胡縣令你避諱一下了。至于莫仁興暫時(shí)帶到后堂，嚴(yán)加看管，待洗脫罪名之后才能釋放。退堂！”
    ……
    “此事，就勞煩先生你了，學(xué)生還要跟隨明日出海的商船，趕去京城。”楚辭坐在衙門(mén)后堂，對(duì)許征說(shuō)道。
    他之前和許征通過(guò)信件，知道他這段時(shí)間會(huì)代巡撫出巡，算算日子，這幾日正好在五常府附近。本來(lái)不想打擾先生，但恰好在此地遇見(jiàn)了這事，于是楚辭讓人快馬加鞭送信過(guò)去，將許征請(qǐng)過(guò)來(lái)，另一邊著手調(diào)查莫府的罪證。
    似這般罪惡滔天之人，老百姓們不是不厭惡的，只是苦于官商勾結(jié)，求告無(wú)門(mén)罷了。今日有人肯為他們出頭，調(diào)查起來(lái)自然無(wú)比順利。
    “你此去京城，一個(gè)人上路有些危險(xiǎn)，要不從我身邊抽調(diào)兩個(gè)人，護(hù)送你進(jìn)京？”
    “多謝先生關(guān)心，我已有一個(gè)護(hù)衛(wèi)了，他雖腦子有點(diǎn)直，但天生神力，是個(gè)好幫手。”
    楚辭說(shuō)的，正是那張老漢的四兒子，張虎。
    這張虎十幾歲時(shí)發(fā)了場(chǎng)高燒，把腦子燒壞了，至今已有二十多歲，卻仍和少年人無(wú)異。幸好他十分聽(tīng)張老漢的話，又天生神力，這幾日張老漢讓他在楚辭身邊護(hù)衛(wèi)，他就真的寸步不離，任是什么東西，都近不了楚辭的身。
    張老漢和何家連著親，楚辭先是救了他一命，而后又幫著何家姑娘洗刷冤屈，張老漢自覺(jué)大恩無(wú)以為報(bào)。他見(jiàn)楚辭上京趕考身邊無(wú)人照應(yīng)，便懇求楚辭收下張虎，先讓他在身旁照顧。等楚辭身邊有可用之人時(shí)，再讓人送他回來(lái)。
    楚辭推拒再三，只好謝過(guò)。臨行前，張老漢再三叮囑張虎要聽(tīng)楚辭的話，如今，楚辭在他面前已是說(shuō)一不二了。
    “你既得此助力，我也就放心了。”許征給了楚辭一封帖子，讓他進(jìn)京之后，可以上門(mén)拜見(jiàn)。
    第二天一早，楚辭便帶著張虎，登上了前往京城的商船。
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