運(yùn)河，碼頭。
    沈瑾從岸上回來，走到沈鴻夫婦的艙室，有些躊躇。郭氏正推門出來，見到沈瑾面色異樣，道：“可是打聽到什么？”
    雖然離松江還有幾日水路，可因運(yùn)河交通發(fā)達(dá)，松江的消息越來越詳盡。
    沈鴻面色憔悴，臉頰已經(jīng)憋下去，看著沈瑾的目光，滿是擔(dān)心。眼見沒幾日就到松江，沈瑾知曉瞞也瞞不住幾日，便斟酌著道：“聽說知府衙門得了實(shí)證，確實(shí)沈家子弟通倭寇。琦二哥這里，也是被拘捕的人之一。松江地界百姓義憤填膺，都惦記跟沈家算賬，上月還曾經(jīng)圍攻沈家宗房老宅，還是知府衙門出人，才沒有引起騷亂。”
    這不是秘密，之前送信進(jìn)京的人就提到此事。不過侄子莫若母，郭氏是不相信沈琦真的會勾結(jié)倭寇。只是百姓無知，容易被人利用。能教導(dǎo)處三個兒子成才，沈鴻夫婦也不是愚民愚婦。
    “定是有人在背后推波助瀾，否則不會到這個地步。沈家是慈善之家，每年冬日里施糧施布，救濟(jì)貧寒孤老，多少人感激。”沈鴻皺眉道。
    郭氏冷笑：“升米恩、斗米仇，未必就都糊涂著。倭寇上岸，百姓財(cái)產(chǎn)被搶奪，他們不能也無處找倭寇算賬，自然盼著有人出來承擔(dān)損失。沈家富裕，總所周知，不正是適當(dāng)人選。不管是不是故意，這個趙知府將沈家推出來，百姓怨恨埋怨的就不是知府衙門了。”
    沈瑾聽了，不由擔(dān)心。沈理是翰林官，接觸往來的都是仁人君子，沈瑞還是少年，兩人面對處事油滑的知府能應(yīng)對得了嗎？
    沈鴻也想到此處，感嘆道：“要是二房族兄還在世就好了。”
    郭氏搖頭道：“老爺不要小瞧了六哥兒，他雖是翰林官，可不是不知世情的書呆子，再說還有瑞哥兒、全哥兒兩個在，多少能搭一把手。”
    沈家老一輩在仕的除了金陵為國子監(jiān)學(xué)官的沈源，就是如四房老爺這樣補(bǔ)官的小吏，實(shí)沒有什么分量，要講前途遠(yuǎn)大，還要看玉字輩這些孩子。沈理、沈瑾兩個狀元郎，一個正值盛年一個剛及冠，都是前途大好；還有同輩的進(jìn)士沈城、沈瑛，同輩的舉人沈琦、沈全，同輩的秀才沈瑞、沈珠、沈?qū)毜热耍蛳胍獙⑸蚣耶?dāng)成軟柿子，怕是小瞧了沈家。
    聽著夫妻對話，沈瑾已經(jīng)歸心似箭，盤算起抵達(dá)松江的日子。
    不遠(yuǎn)處停泊的官船，有個中年太監(jiān)看著遠(yuǎn)處日落，轉(zhuǎn)身回到船艙。船艙中，一個三十來歲的文官，正站在燈下，看著桌子上鋪的地圖。
    “主事大人看了兩日長江輿圖，可看出了些什么？”那中年太監(jiān)道。
    那文官指了指長江入海口的小島，又指了指水道連著的太湖，道：“若是要養(yǎng)船養(yǎng)兵，不在外邊，而是當(dāng)在此處。”
    那中年太監(jiān)聞言變色，近前細(xì)看道：“難道不是倭寇？”
    倭寇是外敵，開國以來，十年八年總要鬧一次倭亂，雖是讓人心煩，可倭國是海外小國，倭寇更是倭人中的海島，數(shù)量有限，即便是禍害，也不過是微疥小癬；若是大明子民，敢上岸劫掠地方，那就是驚天大事。
    “這些日子，在下查了歷年倭亂記載，將倭寇上岸的地點(diǎn)與次數(shù)做了統(tǒng)計(jì)，發(fā)現(xiàn)倭寇多是出現(xiàn)沿海劫掠地方，可多是劫掠村莊或是城外集市，像這樣直接入松江府城劫掠富戶、搶奪金銀卻是第一遭。加上松江知府衙門報(bào)上來的失蹤人口，也比以往的倭亂要多許多。要知道倭寇是船行海上，忌諱女子上船，即便以往倭寇上岸****婦女，也多是奸殺，鮮少有這樣大規(guī)模掠走之事。這般冒犯海船的大顧忌，可不像是真正的海盜能做的，所以就有一個可能的，不是真正的海盜，也不是海船，自然也就沒了不許女人上船的規(guī)矩。”文官指了旁邊高高的卷宗說道。
    那中年太監(jiān)看著卷宗，稱贊道：“怪不得大人出京前，去了兵部調(diào)了這些出來，我還當(dāng)大人要從里面查找倭寇在海上據(jù)點(diǎn)，萬沒想到還能查出別的來。”
    兩人雖一個是宦官，卻是在內(nèi)書房出來的，與文官頗有淵源；這文官既是文官，卻是并不酸腐，一味瞧不起宦官，因此這一路同行兩人也算契合。
    這樣一來，兩人都各自松了一口氣，一個是第一次派外差，只想辦的漂亮圓滿；一個則是因與沈家有淵源，想要調(diào)查出“倭亂”真相，幫沈家一把。
    松江府，賀宅，書房。
    坐在燈光下，賀西盛提起筆來，卻不知該如何落筆。“倭亂”之事之前在家書中已經(jīng)寫了，派人送往京城，剩下的就是不能落與紙面上。
    到底該怎么說？說所謂“倭亂”另有蹊蹺，且與賀氏族人相關(guān)？還是說賀家被人盯上，要將賀家當(dāng)成是吞并沈家的跳板。
    良田數(shù)十萬畝，鋪?zhàn)影儆嚅g，這就是沈家在松江的產(chǎn)業(yè)。賀西盛這些年惦記振興賀家，有朝一日好勝過沈家，所以對于沈家多為關(guān)注，因此比尋常族人更知曉沈家的富庶。
    賀家雖是松江老戶，比沈家更早落戶沈家，可發(fā)展始終不如沈家。為了這個，賀家?guī)状斯⒐⒂趹眩圆艜匈R西盛幾次惦記沈家產(chǎn)業(yè)。可惦記是惦記，也不過是惦記咬下一塊再咬下一塊罷了，全部吞并之事只出現(xiàn)在賀西盛夢里。
    況且有個不知道什么勢力的人握著賀家把柄，賀家這個時(shí)候還惦記吞并沈家，不知會便宜誰去？賀西盛當(dāng)了十幾年家主，見多識廣，自然曉得行這般手段，殺戮搶劫的不是好人，賀家與其合作，無異與虎謀皮。今日被算計(jì)的是沈家，明日說不得賀家就成了案板上的肥肉。
    只是賀西盛察覺的太晚，之前只以為真是沈家子弟不肖，引來外賊，才想要趁火打劫，沒想到過了兩月，其中的鬼祟蹊蹺都露了出來。
    賀西盛撂下筆，拿著沈理的帖子。沈理與賀家并無私交，能主動門想必也是察覺出其中不對頭。到底是繼續(xù)旁觀，還是選擇拉沈家一把，這卻是個艱難的決定。要是長兄在，賀西盛會將選擇權(quán)交出去；可進(jìn)城距離松江千里之遙，就算現(xiàn)在去信問也來不及了，欽差就要下來，賀家到底幫不幫沈家也要有所決斷。
    “沈家玉字輩出了幾個狀元、進(jìn)士，若干舉人秀才；賀家小一輩卻只有兩個進(jìn)士、兩個舉人三個秀才，其中一個進(jìn)士還與嫡支有嫌隙……”賀西盛不得不承認(rèn)，在子弟教養(yǎng)方面，賀家確實(shí)比不過沈家。因沈滄病故，現(xiàn)在是沈家官場勢力最弱時(shí)，錯過了這次沈家小一輩成長起來，就更加壓服不住。
    在松江守夜的賀西盛也好，在京城為官的賀東盛也好，都曉得這個道理，才會在沈家出事后“趁火打劫”，沒有想到“螳螂捕蟬，黃雀在后”。
    賀西盛的眉頭皺的死死的，依舊沒有決斷。
    燈影搖曳，這是一個不眠夜。
    宗房客房，燈光透著窗戶照應(yīng)出來，窗前幾個人影在座談。
    沈海已經(jīng)從好友那里打探完，一時(shí)也等不得，過來告知沈理、沈瑞。
    “是趙顯忠身邊幕僚，聽說是揚(yáng)州的舉人，姓閆，并不是趙顯忠身邊舊人，而是拿了趙顯忠同年的舉薦書投奔來的。年前才到松江，因?qū)懥艘皇趾米郑胰似烦霾剩悔w顯忠器重，加上身上有舉人功名，并不同尋常幕僚待。他同府衙刑房的老黃攀是老鄉(xiāng)，出口極為闊綽，常在一起吃酒。”沈海道。
    大明朝科舉之路艱難，蒙生進(jìn)童生，百進(jìn)十；童生進(jìn)秀才，百進(jìn)十；秀才進(jìn)舉人，依舊百進(jìn)十；舉人進(jìn)進(jìn)士，就不是百進(jìn)十了。
    雖然每次春闈的考生與中榜比例，都在十比一上下，可這是下場的考生比例，并不是舉人與進(jìn)士的總比例。落第的舉人一次一次參加春闈，要競爭的就是前面三百名。多少人考白了頭發(fā)，也是三甲無望。因此或是從吏部補(bǔ)小吏，或是出去為幕僚，也成為不愿意回鄉(xiāng)守業(yè)的舉人的兩大出路。
    可不管是為小吏，還是為幕僚，歸根結(jié)底只為了一個目的，那就是銀子。千里做官只為財(cái)，否則道路遙遠(yuǎn)、交通不便，誰也不愿意去遭奔波之罪。
    這個閆舉人，是來自比松江更富庶的揚(yáng)州，出手還極為闊綽，怎么看也不是為了錢財(cái)來的。
    沈理與沈瑞對視一眼，都明白寧王內(nèi)應(yīng)多半是此人了。
    沈瑞想起一事，道：“之前從瑾大哥那邊得了消息，說是四房叔父在揚(yáng)州給大哥說了一門親事，對方好像就姓閆，是揚(yáng)州的鹽商。”
    “鹽商？這么巧，閆舉人也是鹽商，家底豪富，說出來為幕只為增長見聞，為兩年后的春闈做準(zhǔn)備，才會越發(fā)得趙顯忠器重。”沈海說著，臉色越發(fā)凝重，用手指敲了敲桌子道：“宗房、三房、五房，現(xiàn)在又加上一個四房，沈家拿得出手的幾個房頭都要一網(wǎng)打盡了。若真的是寧王，是真的想要收服沈家，還是想要將沈家連根拔除？”
    情況比想象的還要復(fù)雜，要知道四房沈源開始在揚(yáng)州為學(xué)官是前幾年的事，而既是兩家談及聯(lián)姻，那最早也是沈瑾中解元之后，才會使得揚(yáng)州豪商主動與一個不入流的學(xué)官提及聯(lián)姻事。那樣的話，事情似乎更加復(fù)雜。
    氣氛越來越凝重，沈瑞嘴角抽了抽。
    說寧王有反心他信，說閆舉人對沈家不懷好意他也信，可要是說寧王早就盯上沈家，去年就開始布局謀劃，那怕是想多了。區(qū)區(qū)沈家，只是一地之富，還不至于引得寧王千里之外就惦記。就是士林名聲這里也是，松江人杰地靈不假，可江西也是出才子進(jìn)士的大省，也有不少仕宦之家。
    “或許只是陰錯陽差！”沈瑞直言道：“寧王對沈家算計(jì)幾分，還看不明白；可這閆舉人卻是對沈家沒有善意，要是他真的是揚(yáng)州鹽商子弟，恩怨也對上了。四房叔父之前雖曾許婚，可在瑾大哥中狀元后四房叔父又悔婚了，得罪了閆家。”
    至于悔婚的原因，不用說，是因?yàn)榈昧松蜩胖邪凳荆獣岳铋w老器重沈瑾，且李閣老家有待嫁的長孫女，盼著自己也跟閣老府成了姻親，區(qū)區(qū)一個鹽商自然就入不了沈源的眼了。