內(nèi)院上房,喬氏被嫂子、弟媳們勸止了眼淚,問(wèn)起喬老太太的后事。
    喬大太太滿臉感激道：“當(dāng)時(shí)家里亂糟糟的,你大哥剛罷了官,親戚們都冷了下來(lái),生怕拖累了他們似的,不過(guò)打發(fā)管事下人來(lái)吊孝。幸好你們家大伯兩口子過(guò)來(lái),又出人又出力撐場(chǎng)面,僧道尼都請(qǐng)全了,七七四十九天水陸道場(chǎng),總算讓老太太走的風(fēng)風(fēng)光光。”
    喬氏聽(tīng)著,卻是蹙眉。
    這些年喬家本就日落西山,不如沈家,如今更是境況不堪。
    出京這一年,她好像不認(rèn)識(shí)了丈夫一般。她被丈夫軟禁了一年,出入不得自由,卻連個(gè)抱委屈的人都沒(méi)有。
    以前娘家還有個(gè)老太太在,多少能做她的倚靠;如今老太太去了,喬家上下要巴結(jié)沈家,連個(gè)護(hù)著她的人都沒(méi)了。
    這般想著,她眼淚又下來(lái)了。
    喬二太太與喬三太太對(duì)視一眼,都帶了不快。
    喬二太太是為丈夫抱屈,老太太停靈時(shí),喬大老爺抱病,諸事不理,里里外外都是喬二老爺張羅,過(guò)后還病了一場(chǎng),如今倒全成沈家的功勞？
    喬三太太則是想到昨晚聽(tīng)到的傳言,喬老太太的私房被大房偷占了,老太太正是發(fā)現(xiàn)才是才被氣死了。
    即便曉得喬老太太偏疼親自撫養(yǎng)大的孫子五哥,以后老人家分私房大房肯定要占大頭,可三老爺也是她親生子,難道就半點(diǎn)不分？
    大老爺氣死了老太太,斷送了三老爺?shù)那俺?如今還跟沒(méi)事人似的,怎么能這樣無(wú)恥？
    妯娌幾個(gè)心思各異,卻都不約而同地在喬氏跟前瞞下此事。
    不管是后嫁進(jìn)來(lái)的喬三太太,還是早先進(jìn)門的喬大太太、喬二太太,都曉得自家這位姑奶奶看著柔柔弱弱、細(xì)聲細(xì)語(yǔ),可并不是知情達(dá)理、曉得輕重的
    真要讓她曉得老太太去世隱情,說(shuō)不得就要不管不顧鬧起來(lái)。
    一上午的功夫,喬氏斷斷續(xù)續(xù)的哭了好幾次。
    喬大太太還有耐心,每次都是軟言溫語(yǔ)地相勸,喬二太太與喬三太太心里惦記著分家的事,神色上帶出幾分不耐出來(lái)。
    落在喬氏眼中,越發(fā)覺(jué)得心涼。
    前院客廳,因“話不投機(jī)”,沈瑞就少了言辭。沈玨行動(dòng)之間觀望堂兄臉色,應(yīng)答也含糊起來(lái)。
    沈三老爺從官場(chǎng)才下來(lái),還帶了幾分官威,自覺(jué)得如此客氣應(yīng)付兩個(gè)晚輩子侄,已經(jīng)十分客氣。
    沈瑞卻是聽(tīng)到沈琰兄弟就在長(zhǎng)輩面前撂臉子,委實(shí)不知禮;還有沈玨,平素帶了清高,目中無(wú)人,在堂兄面前卻如此服帖,絲毫沒(méi)有因喬家是外家,就幫著喬家說(shuō)話,遠(yuǎn)近親疏可見(jiàn)一斑。
    沈三老爺心中也惱了,神色淡了下來(lái),吩咐人去叫了子侄過(guò)來(lái)陪客,自己回房去了。
    喬家大哥出去訪友,這個(gè)時(shí)候不在家;二哥是庶出,性子怯懦上不得臺(tái)面;七哥年幼,被叫出來(lái)陪客的就是五哥喬永德與六哥喬永善。
    喬永德出京游歷數(shù)月,自覺(jué)得長(zhǎng)了見(jiàn)識(shí)城府,見(jiàn)到沈家兄弟,倒是沒(méi)有再跟早先似的鼻子不是鼻子、眼睛不是眼睛的,即便依舊有些冷淡,可是禮數(shù)還算周道。
    喬永善則同沈瑞、沈玨兄弟熟悉的多,言談之間帶了真心親近。
    他已經(jīng)聽(tīng)人提過(guò)沈家這幾個(gè)月幫扶喬家的事,對(duì)于沈家人也是感激的。即便他不忿祖母偏心堂兄,可這只是小心思,對(duì)于祖母去世依舊哀痛。
    不過(guò)顧及到喬永德,怕觸了他的逆鱗,喬永善還是避開(kāi)科舉,只提些長(zhǎng)輩可安好、四哥抓周抓的什么之類的家常話。
    沈瑞能察覺(jué)到喬永善的親近,一一地回了,對(duì)于喬永善倒是多看了兩眼。
    與喬永德相比,喬永善為人處世要懂事的多,聽(tīng)說(shuō)讀書也算不錯(cuò)。喬家小一輩,說(shuō)不得以后就要看此人成就。
    沈瑞的想法與沈滄一樣,并不希望喬家從此一蹶不振,那樣的話說(shuō)不得會(huì)成為二房的負(fù)擔(dān)。喬家自己能立起來(lái),是最好不過(guò)。
    喬大老爺、喬二老爺兩人,這兩年親戚往來(lái),沈瑞見(jiàn)過(guò)多次,喬大老爺不過(guò)是大號(hào)紈绔,喜歡享樂(lè),卻平庸無(wú)才;喬二老爺有幾分算計(jì),可無(wú)心仕途。
    喬三老爺今日初見(jiàn),到底是孔孟門生,樂(lè)意同人講道理,行事卻不干脆,首尾兩端。想要面面俱到,去是顧此失彼。
    喬永善聊完幾句家常,想到沈琰、沈兄弟。
    喬三老爺并沒(méi)有跟家里人提沈琰、沈兄弟與松江沈氏的淵源,不過(guò)兄弟兩個(gè)是松江府人氏,名字又是從玉字,使得喬永善、喬永德等人也好打聽(tīng)他們兄弟是否出身松江沈氏。
    喬三老爺否了此事,只說(shuō)是同姓。
    喬永善沒(méi)有多想,只是想著沈年紀(jì)與沈瑞、沈琰相仿,就道：“都說(shuō)江南人杰地靈,蘇松之地文風(fēng)薈萃,果然不假。你們沈家各房頭士人輩出不說(shuō),連寒門小姓也是讀書種子頻出……我家姐夫的兄弟沈,今年十六歲,早先也在松江府居住,你們聽(tīng)起來(lái)倒像是一族的,可認(rèn)識(shí)？”
    沈瑞想了想,點(diǎn)頭道：“倒是認(rèn)識(shí),只是不熟。”
    沈玨打趣道：“表姐還沒(méi)出門,怎么現(xiàn)下就叫起姐夫來(lái)了？聽(tīng)說(shuō)沈過(guò)了院試,不好生在南邊參加歲科試,跑到京城作甚？功名不要了？”
    喬永善道：“婚期本定在這個(gè)月,六禮都走了大半,因趕上祖母西去才耽擱了。我之前也疑惑來(lái)著,聽(tīng)說(shuō)是大姐夫的意思。大姐夫說(shuō)沈?qū)W的功課不扎實(shí),沉淀沉淀,踏實(shí)在京城學(xué)幾年,等著五年后再下場(chǎng)也不遲。”
    沈玨挑眉道：“這番見(jiàn)識(shí),倒是同我家五房大族兄的意思差不多。全三哥也在京中游學(xué),明年才回去應(yīng)院試。雖說(shuō)歲科考試是今年算起,不過(guò)想要鄉(xiāng)試,錯(cuò)過(guò)歲科試,鄉(xiāng)試之前還有次補(bǔ)考,也不是只有參加歲科考試一條路?！?br/>     喬永善猶豫了一下道：“全三哥不是比我們都要年長(zhǎng)么？這明年才參加院試,他家里沒(méi)覺(jué)得他晚？”
    沈玨道：“晚么？他們家大族兄當(dāng)年早些,二族兄好像也都是二十來(lái)歲過(guò)的院試。”
    不僅喬永善暗暗松了一口,連喬永德心中也安定幾分。
    實(shí)在是知曉的沈家人太過(guò)妖孽,沈珞當(dāng)年十四歲過(guò)院試,十六歲中舉;沈瑞十四歲過(guò)院試;沈家大老爺、二老爺當(dāng)年也都是少年秀才、舉人;沈家的狀元公是弱冠之年中進(jìn)士。
    就是沈琰、沈兄弟兩個(gè),雖不是沈氏族人,可沾了個(gè)“沈”字,也都是不俗,一個(gè)二十歲中舉,一個(gè)十六歲過(guò)院試。往上論起來(lái),已故祖父生員,已故父親舉人,也是拿得出手的書香子弟。
    即便性子高傲的喬永德,想到沈家人時(shí),也隱隱地自慚形愧。
    實(shí)際上,十六歲能成為童生,還算是體面,不過(guò)是與沈家對(duì)比之下,相差太多,且兩兄弟之前將目標(biāo)定的太高,才使得堂兄弟兩個(gè)失了平常心。
    廳上氣氛的微妙變化,沈瑞有些察覺(jué),微微挑了挑嘴角。
    喬永德年長(zhǎng)一歲,學(xué)會(huì)克制,不錯(cuò)不錯(cuò)。
    畢竟是親戚家,要是喬永德撕還是擺出熊孩子嘴臉,連面上情都不愿維持,那沈瑞也不會(huì)受著。那樣的話,說(shuō)不得會(huì)讓沈玨為難。
    姑太太回門,沈瑞又是過(guò)來(lái)送謝禮,還有沈玨這個(gè)便宜“外甥”過(guò)來(lái),喬家這邊自然留飯。中午準(zhǔn)備了豐厚席面,只是因孝期的緣故,沒(méi)有上酒。
    內(nèi)宅不必說(shuō),幾位太太心中再是不樂(lè)意,也只能捏著鼻子好生哄著喬氏。
    患難見(jiàn)人心,不管分不分家,沈家這個(gè)靠山可不能丟了。
    前院這里,喬大老爺沒(méi)有出面,喬二老爺出去應(yīng)酬去了,喬三老爺?shù)故浅鰜?lái),帶著兩個(gè)子侄怕陪沈瑞兄弟用飯。
    客院,北房。
    白氏輾轉(zhuǎn)一夜,沒(méi)有睡好,精神就有些不足,只是想著客中,保不齊喬家?guī)孜惶姓?qǐng),就早早起了。
    至于客居不安之事,沈琰倒是安撫了她一頓,只說(shuō)是找個(gè)合適的書院后,會(huì)就近賃房而居,搬出喬家。
    白氏的心事去了一半,總算覺(jué)得松快許多。她拿了自己的首飾匣子,在里面挑揀了一番。
    昨日到喬家,因喬三老爺夫婦苦祭傷心,加上旅途勞乏,喬家并未舉行接風(fēng)宴。
    白氏母子,除了喬大老爺夫婦、喬二老爺夫婦之外,在京的其他的小輩都沒(méi)有正式相見(jiàn),到時(shí)候少不得要預(yù)備表禮。
    在來(lái)京途中,白氏就跟喬家的婆子打聽(tīng)清楚了各房頭的人口,心中有數(shù)。
    東西都準(zhǔn)備好,白氏自己也拾掇得清清爽爽,可直到中午,婆子們送來(lái)席面,卻也沒(méi)有提主家相互請(qǐng)給他們母子接風(fēng)之事。
    怠慢到這個(gè)地步,白氏只覺(jué)得心口疼的厲害,可當(dāng)著兒子的面,她卻一個(gè)字都不敢說(shuō),怕說(shuō)了使得兒子傷心。
    沈琰倒是沒(méi)有多想,他之所以沒(méi)有現(xiàn)下就出去找房子,就是想著喬三老爺剛回京,總要忙上幾日,自家就不去搗亂了。
    至于沈,想著早上無(wú)意在書房外頭聽(tīng)到的那一耳朵,對(duì)于喬家今日沒(méi)個(gè)正經(jīng)主人待客便也以為曉得內(nèi)情。
    雖是滿心好奇喬家?guī)孜焕蠣數(shù)募姞?zhēng)后續(xù),可因沈琰教導(dǎo)在前,沈就也熄了八卦之心,一家三口用了飯后,就自覺(jué)地讀書去了。
    雖說(shuō)他如今算是游歷在京,并不打算參加下一科的鄉(xiāng)試,可如此一來(lái),五年后那一科自然是更要有把握一些才好。
    沈不再是昔日那個(gè)在乎祖宗姓氏、滿心怨憤的魯莽少年,而是曉得功名仕途的重要。
    松江沈氏的發(fā)跡,源自于祖宗沈度、沈粲兄弟雙學(xué)士,沈家二房如今在沈家九房中獨(dú)占鰲頭,源自于二房已故三太爺與兩位老爺父子三進(jìn)士。
    身為旁枝的沈理,早年連吃飯都要族親接濟(jì),一朝成為狀元,就能娶高門之女,入翰林為官。
    看著兄弟如此勤奮自覺(jué),沈琰的臉上滿是欣慰。
    少年喪父,沈琰亦父亦兄的地兄弟教導(dǎo)大,原還怕他性子倔、死鉆牛角尖、偏了性情,如今看著他周身陰郁散盡,性子也越發(fā)開(kāi)朗,沈琰也是深深地松了一口氣。
    不過(guò)科舉功名,都是以后的事,眼前卻是要好生規(guī)劃京中生活。
    他們母子三人離開(kāi)松江時(shí),家底積蓄就用的差不多,還是得了董夫子饋贈(zèng),在南京時(shí)才得以安頓下來(lái)。
    不過(guò)銀錢有數(shù),沈要上學(xué),沈也要投文會(huì)友,為了防止坐吃山空,沈便給房東家的監(jiān)生少爺做了幫閑,時(shí)而代筆潤(rùn)文之類。
    那房東家是商戶人家,前頭生了五、六個(gè)姑娘,人到中年才生了這一兒子,自是百般溺愛(ài),身邊請(qǐng)的伴當(dāng)也都是頂著秀才功名的讀書人,沈琰頗得看重,每月也能有幾兩銀子進(jìn)賬。
    鄉(xiāng)試時(shí)沈琰不過(guò)是抱著試試想法,沒(méi)想到運(yùn)氣來(lái)了,出的題目正好是他之前曾做過(guò)的,順順當(dāng)當(dāng)?shù)剡^(guò)了鄉(xiāng)試。
    至于房東夫婦,見(jiàn)沈中了舉人,則厚贈(zèng)了一筆銀子。
    等到沈琰與喬家長(zhǎng)女的親事定下,那房東更是拉著兒子,說(shuō)什么也要讓兒子拜在沈琰名下做弟子。
    說(shuō)起來(lái),那監(jiān)生少爺不過(guò)比沈琰小三歲,不能說(shuō)不學(xué)無(wú)術(shù),可也不像是能走科舉仕途的模樣。
    沈琰自然不肯收,無(wú)奈房東卻是心誠(chéng),兩口子輪番上門,禮物一次比一次豐厚。
    沈琰被糾纏的實(shí)在無(wú)法,加上母子三人在南京這大半年多受這戶人家照顧,說(shuō)起來(lái)對(duì)方也有援手之恩,便勉勉強(qiáng)強(qiáng)地認(rèn)了學(xué)生。
    這家的“拜師禮”倒是大方,除去貢院附近一座兩進(jìn)宅子外,還有白銀五百兩。
    沈琰推卻幾番,只得收了,卻是心下難安,對(duì)于那便宜學(xué)生倒是生出幾分認(rèn)真來(lái)。想著總要教導(dǎo)處點(diǎn)成色來(lái),也不枉師生一場(chǎng)。
    不過(guò)這邊剛嚴(yán)厲管教半月,那邊學(xué)生家長(zhǎng)上門。
    兩口子也知曉兒子的德行,實(shí)不是讀書材料,并不勉強(qiáng)。就是兩口子眼下這一攤商鋪買賣,以后也沒(méi)打算讓兒子接手,已經(jīng)買了幾處莊子,只想要讓兒子改換門庭,做個(gè)太平鄉(xiāng)紳。
    夫妻兩個(gè)死皮賴臉先前非要讓兒子拜在沈琰門下,是想要求沈琰以后對(duì)自家兒子庇護(hù)一二。
    商戶下賤,即便有幾門姻親,也都是看銀錢辦事。不防他們侵產(chǎn)就差不多了,遇到事情哪里能指得上？
    之所以如此信任沈琰,這是沈琰的行事為人都在夫妻兩個(gè)眼中。
    身為兒子,侍母以孝;身為長(zhǎng)兄,待兄弟耐心友愛(ài);即便是讀書人,也沒(méi)有那些窮酸氣,待他們商戶人家也能客客氣氣的。接了他們家的聘請(qǐng),陪著他們家兒子,不像旁的幫閑那些攛掇他們家兒子胡吃海喝、花天酒地,糊弄幾個(gè)銀錢,反而還有幾次暗中提醒他們夫妻兩個(gè)。
    這樣的人品,就讓夫妻兩個(gè)生了指望。
    沈琰聽(tīng)了夫妻兩個(gè)初衷,心下難安,自己不過(guò)是小小舉人,庇護(hù)自身猶不足,哪里有能力庇護(hù)旁人？
    可是在房東夫婦眼中,舉人就已經(jīng)是官身,何況是做了提學(xué)女婿的少年舉人？那定是如同旁人說(shuō)的,前程錦繡,早晚進(jìn)士及第。
    沈琰與他們說(shuō)不通,只能苦笑,不過(guò)從此倒是不再勉強(qiáng)那監(jiān)生少爺讀書。
    反而在與家中南京的幾個(gè)同年交際時(shí),他都懈了這便宜弟子在側(cè),使得其與幾位同年都混了個(gè)眼熟,師伯、師叔地認(rèn)了好幾個(gè)。
    這次沈琰隨喬家人上京,房東夫婦又準(zhǔn)備了豐厚的儀程,那便宜學(xué)生雇了船,送到了百里外,嚎啕相送,倒是真情實(shí)意地舍不得。
    這家的幾次饋贈(zèng),加上沈琰跟在喬三老爺身邊得的一些人情往來(lái),一起也將千兩銀子。北上時(shí),除了留下一百兩花銷外,其他的都讓他換成了金子,便宜攜帶。
    除了需要賃房子之外,他們兄弟兩個(gè)要需要預(yù)備束惰。
    他已經(jīng)及冠之年,喬家娘子也十六歲,等一年孝滿后,就該操辦親事,還是一筆開(kāi)銷。
    都說(shuō)京城居、大不易,即便眼下有余錢,沈琰也不敢安心,喬父去世后,他們母子三人過(guò)了幾年窘迫日子,他倒是不覺(jué)什么,可舍不得母親與兄弟吃苦,已經(jīng)再盤算有什么法子錢生錢了……