沈全擅交際,毛遲也是個(gè)周道人,兩人經(jīng)沈瑞介紹,雖是初次相識(shí),可說(shuō)起話(huà)來(lái)倒也投機(jī)。
    毛家狀況與何泰之家很是相似,兩家都是寒門(mén),父祖靠科舉晉身。沈家則是書(shū)香仕宦之族,比毛何兩家有底蘊(yùn)多了。
    毛遲很是心儀沈全身上望族子弟的大家做派,也樂(lè)意與之親近。
    沈全這里,因毛遲頂著“狀元之子”的名頭,亦是對(duì)這新交格外看重。
    狀元三年一個(gè),士子中的魁首,都是人中龍鳳。雖見(jiàn)不到毛狀元,可得以見(jiàn)毛狀元之子,兩人以后還能成為同窗,沈全覺(jué)得榮幸,在毛遲身上尋找狀元的影子。
    何泰之在旁見(jiàn)狀,羨慕中帶了幾分不足,對(duì)沈瑞、沈玨道：“瑞表哥、玨表哥你們要是也今年入學(xué)就好了……”
    沈瑞道：“不過(guò)一年功夫,明年就能做同窗……兩家住的又不遠(yuǎn),平日里學(xué)院里休沐,何表弟也可以過(guò)來(lái)尋我們。”
    他既要過(guò)繼大老爺夫婦名下,以后就是大老爺與徐氏的兒子,何家這里算是正經(jīng)親戚。
    何家這里,已經(jīng)得了消息,小徐氏那里,亦給沈瑞這個(gè)即將出爐的外甥預(yù)備了好多禮物。
    只是因二太太的緣故,小徐氏不肯登沈家門(mén),徐氏便打發(fā)沈瑞、沈玨過(guò)去兩次。何泰之本就與沈瑞相熟,如今成了親表兄弟,只有歡喜的,對(duì)于沈瑞倒是越發(fā)親近;至于沈玨,因要過(guò)繼到二太太名下,何泰之心中有些不自在,想要避嫌。不過(guò)到底是孩子,行事隨心了些,與沈玨又投脾氣,一來(lái)二去的還是往來(lái)如常。
    今年雖停鄉(xiāng)試,縣試、府試卻是年年有的,沈玨想起此事,問(wèn)道：“何表弟,今年府試你下場(chǎng)么
    “自然要下場(chǎng)的,學(xué)院里夫子說(shuō)了,童子試這一關(guān)早下場(chǎng)沒(méi)壞處。”何泰之點(diǎn)頭道。
    看著何泰之尾巴又要翹起來(lái)的模樣,沈玨輕哼了一聲,心里卻有些憂(yōu)郁,不免面上就帶了些出來(lái)
    “玨哥擔(dān)心甚呢？”沈瑞見(jiàn)狀,開(kāi)口問(wèn)道。
    沈玨遲疑了一下,道：“瑞哥,春山書(shū)院的夫子既提倡早應(yīng)童子試,像咱們這樣一直沒(méi)參加童子試的,會(huì)不會(huì)讓人笑話(huà)？”
    不待沈瑞回答,旁邊的毛遲臉黑了：“此乃陋習(xí),不可盡信。讀書(shū)讀進(jìn)肚子里,難道不下場(chǎng),肚子里的墨水就空了？”
    沈全亦著勸道：“玨哥莫要杞人憂(yōu)天,弱冠之年下童子試的比比皆是,你們才十幾歲,哪里就算遲了？當(dāng)年我初下場(chǎng)時(shí),也十三、四了。”
    毛遲聞言,心中訝然,十三歲就下場(chǎng),至今還是童生？
    院試三年兩考,五年之中最少三次院試,這是三次都落第？
    沈全還不知曉,自己一句話(huà)就透了底細(xì),不過(guò)毛遲倒沒(méi)有心生鄙視,而是憂(yōu)慮更重。
    方才兩人談話(huà),提及四書(shū)五經(jīng)上,沈全自有一番見(jiàn)解。毛遲估量著,沈全的功課即便不比自己強(qiáng)多少,也差不了太多。
    沈全這里卻是落第三次,那自己明年呢？
    毛遲深深地抑郁了。
    沈宅,二老爺處。
    二太太帶了幾分猶豫,對(duì)二老爺?shù)溃骸叭绱送鶃?lái)奔波數(shù)千里,還是我隨老爺一道去吧……”
    二老爺搖頭道：“你身子方養(yǎng)好些,哪里禁得起長(zhǎng)途跋涉之苦？且安生在家休養(yǎng)……前院屋子也該打發(fā)人收拾出來(lái),總不好讓玨哥一直住客院……”
    二太太聞言,身子一顫,面帶哀切：“老爺,那是珞哥先前的屋子……”
    二老爺沉默了好一會(huì)兒,嘆氣道：“珞哥走了就走了,莫要讓兒子走的不安生……”
    二太太提及亡子,哪里還忍得住,用帕子遮住臉,“嚶嚶”地哭了起來(lái)。
    二老爺只覺(jué)得頭痛欲裂,使勁地揉了揉太陽(yáng)穴,卻不去哄二太太。
    夫妻將三十年,他哄了妻子太多次,已是身心俱疲。
    二太太顯然不適應(yīng)丈夫的緘默,抽抽搭搭自己止了淚,幽怨地看了丈夫一眼,只覺(jué)得心如刀絞。
    看著自打兒子故去后日益冷漠的丈夫,二太太對(duì)于過(guò)嗣之事,對(duì)于二房擇定的嗣子沈玨,突然就不那么排斥了。
    二老爺與大老爺、三老爺不同,兄弟三人中,二老爺身體最好。膝下除了沈珞與玉姐一雙兒女外,早年二太太還曾懷過(guò)一胎,只是那時(shí)她年紀(jì)小,胎兒沒(méi)有坐住,五個(gè)月的時(shí)候流掉了。否則那個(gè)孩子生下來(lái),應(yīng)該已經(jīng)成家立業(yè)。
    二老爺今年坐四望五的年紀(jì),要是納兩房好生養(yǎng)的妾室,未嘗不能生下親生子。
    與其讓丈夫庶子繼承家業(yè),二太太寧愿選族親做嗣子。
    “是我不好,明兒開(kāi)始我就打發(fā)人將前院收拾出來(lái),等老爺回來(lái)就讓玨哥挪過(guò)來(lái)……”二太太拭了淚,柔聲道。
    兩人是嫡親表兄妹,二太太一副軟,二老爺反而不好責(zé)備她。
    想到等過(guò)繼事情完了,二太太曉得沈瑞身世后定也有痛苦難熬的時(shí)候,二老爺便也放軟聲音道：“我得小半年才能回來(lái),你也不用太著急……沒(méi)事莫要在屋子里悶著,去尋大嫂與三弟妹說(shuō)說(shuō)話(huà)……
    二太太看了丈夫一眼,終是忍不住,問(wèn)道：“三叔這次作甚沒(méi)定嗣子？是不是……三叔年輕,還想要求親生骨肉……”
    二老爺?shù)溃骸跋雭?lái)是有旁的打算吧,左右三弟夫妻兩個(gè)年輕,提嗣子之事尚早……”
    至于沈瑞兼祧小長(zhǎng)房與小三房之事,二老爺并未與妻子說(shuō)。二太太常抱怨兩位妯娌抱團(tuán),又說(shuō)小叔子更敬重長(zhǎng)兄之類(lèi)的話(huà),很是沒(méi)意思。這會(huì)兒曉得兩房只擇一個(gè)嗣子,保不齊又有泛酸。
    二老爺不愿再與妻子磨牙,說(shuō)完便起身道：“我明兒就動(dòng)身,現(xiàn)下去看看三弟去……”
    二太太站起身來(lái),將丈夫送到門(mén)口,看著他大步流星去了,方轉(zhuǎn)回屋子。
    她素來(lái)敏感多思,哪里感覺(jué)不到丈夫的冷淡疏遠(yuǎn)。只是先前傷心獨(dú)子之喪,顧不得丈夫這頭。如今振奮起精神來(lái),二太太就有了斗志,總不能讓丈夫真生出納妾生子的心,還是當(dāng)好生籠絡(luò)。
    又想到丈夫素來(lái)敬重長(zhǎng)兄長(zhǎng)嫂,如今夫妻兩個(gè)冷淡,未嘗沒(méi)有長(zhǎng)房從中挑撥架秧子的緣故。
    二太太坐在窗前,恨了一回,怨了一回,最后還是幽幽地嘆了一口氣,決定明日就去尋大太太,往何家給小徐氏道歉。
    大太太是當(dāng)家長(zhǎng)嫂,又得幾位老爺敬重,自己除了服軟,還能如何呢？
    三老爺院,二老爺看著有模有樣的小學(xué)堂,還有三老爺精心準(zhǔn)備的試題,笑道：“沒(méi)想到,我家三弟還頗有做夫子的天分”
    三老爺雙眼如星光璀璨,笑道：“二哥,我做的真的好么？”
    今日小學(xué)堂的幾位沈家子弟雖不在,可開(kāi)課時(shí)大老爺、二老爺都曾過(guò)來(lái)旁聽(tīng),除了看看幾位少年讀書(shū)狀況外,更主要是擔(dān)心三老爺?shù)纳眢w受不住。見(jiàn)三老爺頗為自制,行事并不任性,兩位哥哥方安了心,隨他去教。
    “那是自然,你打小學(xué)東西就快,學(xué)做夫子又有何難？”二老爺笑著點(diǎn)頭道。
    三老爺聞言,面上帶了些許興奮,雙頰微紅：“二哥,我找到想做的事了,我想要成立一所家塾
    二老爺一愣,隨即笑道：“如今這不就是家塾么？”
    三老爺搖頭道：“不是這樣的……是那種以后開(kāi)始擴(kuò)充為書(shū)院的家塾……除了自家子弟,也招外頭的學(xué)生……”
    這是想要辦學(xué)？
    可是談何容易。
    京城大小書(shū)院星羅密布,大多數(shù)不過(guò)是儒生謀生之所。
    沈家并不缺那幾個(gè)束惰銀子,三老爺?shù)纳眢w也受不住辦學(xué)的勞累。
    二老爺皺眉道：“好好的,怎想起這個(gè)來(lái)？想要做事不是壞事,可愛(ài)護(hù)身體也要緊,大哥大嫂五十多歲的人了,難道你還忍心叫他們還為你你操心？”
    三老爺面帶祈求：“二哥,我都三十幾歲,不想就這樣胡混一輩子……”
    兄弟兩個(gè)相差十來(lái)歲,二老爺素來(lái)也疼愛(ài)這個(gè)弟弟,可還是毫不猶豫地?fù)u頭：“做事要量力而行,幾個(gè)侄兒懂事,不會(huì)讓你太費(fèi)心,外頭的學(xué)生怎么行？”
    三老爺忙道：“我又不是想要做蒙師,不收蒙童就是……像春山書(shū)院似的,將學(xué)生的年紀(jì)限定在最小十一歲,也是不需費(fèi)心的年紀(jì)……”
    二老爺想了想,還是覺(jué)得行不通,搖頭道：“辦學(xué)不易,需要費(fèi)心勞神的地方多……就是家塾辦起來(lái),生源亦是問(wèn)題……”
    “二哥……”三老爺見(jiàn)二老爺似有松動(dòng),越發(fā)地央求：“我可從沒(méi)開(kāi)口求過(guò)二哥,就這一回,二哥幫弟弟同大哥說(shuō)一聲吧……”
    二老爺看著他,哭笑不得：“多大的人,還恁地賴(lài)皮……”
    三老爺點(diǎn)頭道：“就是就是,我都三十好幾,總不能一輩子靠著大哥、大嫂庇護(hù)活著。大哥大嫂上了年歲,難道以后我這當(dāng)叔叔的還要接著靠侄兒養(yǎng)活……”說(shuō)到這里,祈求中已經(jīng)帶了幾分苦澀。
    二老爺聽(tīng)了,心中悶悶的：“好生生的怎么提及這個(gè)？瑞哥是個(gè)懂事的孩子,真要敢有不孝順的地方,大哥與我還看著。”
    三老爺自嘲道：“關(guān)瑞哥何事,是我自己不想要繼續(xù)做廢人……”
    二老爺?shù)闪怂谎郏骸爱?dāng)著我的面,你倒是什么都敢說(shuō),有膽子去大哥跟前嘆氣去還是你覺(jué)得哥哥、嫂子護(hù)著你,還護(hù)出錯(cuò)了？”
    三老爺忙搖頭道：“二哥,我不是那意思,我只是不想再拖累大哥、大嫂……這兩年家里事多,大哥的頭發(fā)白了一半,大嫂去年也開(kāi)始烏頭發(fā)……”