城西，聯(lián)合錢莊的后院中，這里已經(jīng)聚集了黑壓壓的人，都是蘇州城處于失業(yè)狀態(tài)的女織工，人數(shù)竟然達(dá)到了幾百人之多，后面陸續(xù)還有人趕過(guò)來(lái)。
周慧被婦人拉到這里，卻是在這里見到了幾個(gè)熟人，看到這聯(lián)合錢莊找來(lái)了這么多同行過(guò)來(lái)，卻是不由得更加的疑惑。
“大家安靜一下！”
正是這時(shí)，一個(gè)掌柜走上臺(tái)前，臉上充滿著威嚴(yán)的模樣。
眾人看到管事的出現(xiàn)，亦是紛紛閉上了嘴巴，充滿好奇地望著這個(gè)掌柜，卻是有人當(dāng)即認(rèn)得這位便是聯(lián)合錢莊的孫掌柜。
孫掌柜看著人群安靜下來(lái)，便是朗聲地道：“我們聯(lián)合錢莊急需絲綢，現(xiàn)在誠(chéng)募合作戶！至于何為合作戶呢？”頓了一頓，指著旁邊的紅紙告示介紹道：“就是我們聯(lián)合錢莊出生絲和織機(jī)，你們織好布匹要賣回給我們，而我們的收購(gòu)價(jià)是十四兩，織機(jī)是免費(fèi)使使，但要扣除六兩的生絲料錢，我們到時(shí)會(huì)每匹支付你們八兩！”
周慧暗自計(jì)算，心臟當(dāng)即砰砰地跳動(dòng)起來(lái)了。普通的女工七天能織一匹，一個(gè)月能織四匹，那就是二十八兩，這卻是遠(yuǎn)超她們?cè)谧鞣坏墓ゅX了。
“這是不是真的？”
“怎么會(huì)有這種大好事軸線？”
“我聽說(shuō)聯(lián)合錢莊跟咱們蘇州商會(huì)鬧翻了，現(xiàn)在他們好像缺絲綢！”
……
當(dāng)聽到竟然是天上掉餡餅，人群先是表示出了嚴(yán)重的懷疑，擔(dān)心聯(lián)合錢莊這是欺騙她們，不過(guò)亦有一些女織工顯得消息靈通一些。
孫掌柜將下面的反應(yīng)看在眼里，卻是開誠(chéng)布公地說(shuō)道：“我亦不欺瞞諸位！蘇州幾大間絲綢作坊都不肯賣絲綢給我們，而我們現(xiàn)在急于向佛郎機(jī)人交貨，所以才不得已出此策！”
聽到這一番直白的話，眾織工則是紛紛恍然，敢情這聯(lián)合錢莊確實(shí)是遇到了難處，而一些得知傳聞的女工當(dāng)即一擺諸葛亮再世的模樣。
孫掌柜指著不遠(yuǎn)處的一臺(tái)織機(jī)，顯得一本正經(jīng)地說(shuō)道：“不過(guò)我們的織機(jī)都是新式的飛梭織布機(jī)，操作上跟舊式有所不同，所以你們懂得使用新式織布可以直接簽下契約和留下地址，我們便會(huì)派人將織機(jī)和生絲料子給你們送過(guò)去！至于不懂操作的，則是可以參與我們的培訓(xùn)，一切食住由我們聯(lián)合錢莊承擔(dān)！”
眾女工顯得反映不一，不過(guò)聽說(shuō)聯(lián)合錢莊承擔(dān)食住，卻是不免安心了不少，特別是聽懂操作的女工介紹這種新式織機(jī)并不難操作。
周慧心里則是微微一動(dòng)，她在原先的織坊用的正是那種新式的織機(jī)，聽說(shuō)是從廣東那邊運(yùn)過(guò)來(lái)的，價(jià)格比老式貴上不少，但織布確確實(shí)實(shí)是要快上二三倍。
“周慧，走，咱們?nèi)ヮI(lǐng)機(jī)子！”婦人不由分地拉著她，又是一并朝著那邊的簽約處擠了過(guò)去。
那里站著兩名身穿官服的官老爺，卻聽到其中一位官老爺朗聲地道：“我乃吳縣縣丞李大全，旁邊這位是長(zhǎng)洲縣丞，此次算是來(lái)做個(gè)見證。這份契約只是要求你們將絲綢每匹八兩的價(jià)錢賣回來(lái)，至于織機(jī)不當(dāng)意損壞，或者不懂操作織不出絲綢，汝等均無(wú)須賠償！此事我們兩位縣丞作保，一旦發(fā)生此類糾紛，或者聯(lián)合錢莊毀約，均可到縣衙尋我們二人！當(dāng)然，若是汝等將織機(jī)和生絲進(jìn)行變賣，或者將織好的絲綢賣給其他人家，這要承擔(dān)相應(yīng)的賠償責(zé)任，那怨本縣丞要判你們罪了！”
吳縣和長(zhǎng)州縣是蘇州的府治縣，可謂是他們的父母官，擁有很強(qiáng)的威望和震懾力。
聽到兩位縣丞如此說(shuō)，周慧的最后一絲顧忌亦是打消了，便是痛痛快快地在紙上按上了手印，并認(rèn)認(rèn)真真地講述了自家的地址。
到了街口，她跟婦人分開，先是回到原來(lái)的飯館討這陣子的工錢，結(jié)果卻是遭到了飯館掌柜的無(wú)理拒絕，令到她心中大為不憤。
在回家的路上，她看到一輛輛的馬車載著織機(jī)不斷地穿梭在街道上，腳步不由得加快了一些。
她的家在城南靠近城墻的地方，跟著另一戶人家合租在城南的一處民宅。地方雖然很小，但卻能夠讓她們一家遮風(fēng)擋雨，令到她很是滿意。
她剛走進(jìn)小院子，便看到兩個(gè)孩子正在門前玩耍，大丫和狗子正在玩著沙子。大丫已經(jīng)八歲，狗子只有五歲，姐弟見到她便是歡天喜地地?fù)淞诉^(guò)來(lái)道：“娘親！”
聽到這對(duì)姐弟的歡呼聲，令到她的心里很甜，但又突然生起了莫名的酸楚。
“請(qǐng)問(wèn)這是周慧的家嗎？”
卻是這時(shí)，一個(gè)男人在院門口顯得恭敬地詢問(wèn)道。
周慧應(yīng)了一聲，對(duì)方確實(shí)了身份后，便是跟人將織機(jī)和生絲都搬了進(jìn)來(lái)，臨走前像變戲法般地將東西放在桌面上道：“感謝你對(duì)我們聯(lián)合錢莊的信任，愿意成為我們聯(lián)合錢莊的第一百一十八號(hào)簽約戶，這是我們贈(zèng)送給你的一塊豬肉和一壇酒！”
“這……”周慧頓時(shí)是慌了神，卻是始料不及對(duì)方會(huì)如此的施恩，竟然給她贈(zèng)送了酒和肉。
小丫和石頭看到桌面上的肉，卻是一陣驚喜地道：“我們終于有肉吃了！”
男人看著兩個(gè)孩子亦是會(huì)心一笑，便是轉(zhuǎn)身匆匆趕往下一家。這是他喜歡這份工作，且盡心盡力做這份工作的原因之一，他們聯(lián)合錢莊跟著那些黑心的作坊截然不同。
傍晚時(shí)分，黑乎乎的巷道突然走出一個(gè)男人，周慧的丈夫拖著疲憊的身軀歸來(lái)。
“爹爹回來(lái)了，咱們家可以開飯了！”兩個(gè)蹲坐在門口的小孩看到父親歸來(lái)，當(dāng)即興奮地朝著里面跑進(jìn)來(lái)興奮地道。
男人走出堂中，臉上滿是疲憊地抱怨道：“給我拿酒糟沖點(diǎn)水！卻不知道哪家進(jìn)了這么織機(jī)，那個(gè)周扒皮只顧著卸貨賺錢，今天幾乎都沒有給我們歇息的時(shí)間！”
“喝什么酒糟，今晚咱家吃肉喝酒，我剛剛聞了一下，這壇酒的酒味應(yīng)該不錯(cuò)！”周慧將菜端了出來(lái)，臉上充滿著幸福地說(shuō)道。
男人見到桌面上的酒菜，臉色卻是當(dāng)即嚴(yán)肅了起來(lái)，這可不是他們家里現(xiàn)在能吃的東西，他更不允許自己喝壇裝的好酒。
周慧瞥了丈夫一眼，所謂知夫莫若妻，便是將事情的始末說(shuō)了出來(lái)。末了，她伸手指了指角落擺放的那臺(tái)織機(jī)道：“如果我沒有猜錯(cuò)的話，這臺(tái)織機(jī)應(yīng)該是你這兩天搬下來(lái)的其中一臺(tái)！”
“你確定真的是聯(lián)合錢莊？”男人看到那臺(tái)熟悉無(wú)比的織機(jī)，眼睛微微一亮地進(jìn)行求證道。
“那個(gè)錢莊的牌匾跟聯(lián)合酒樓前面兩個(gè)字一個(gè)樣，且這么多人都在場(chǎng)，這點(diǎn)應(yīng)該不會(huì)錯(cuò)！”周慧輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭，旋即顯得好奇地詢問(wèn)道：“這聯(lián)合錢莊真的很有錢嗎？”
男人則是望了一眼門外，便是小聲地說(shuō)道：“就在前天，從杭州過(guò)來(lái)了一艘銀船，聽說(shuō)那船上裝的銀子起碼有一百萬(wàn)兩。陳山和李四那天忙了一整天，事畢之后，他們每個(gè)人被賞了二兩銀！”
“這么說(shuō)來(lái)，這間錢莊這么有錢，應(yīng)該不會(huì)騙我一個(gè)婦人吧？”周慧沒有將今天討不到工錢的事情說(shuō)出來(lái)，而是微笑著詢問(wèn)道。
男人輕輕地點(diǎn)了點(diǎn)頭，臉色顯得有些復(fù)雜地說(shuō)道：“不會(huì)，往后……咱家能不能繼續(xù)吃肉，還真得要靠你了呢！”
“咱家不止是肉，我還會(huì)天天給你買酒喝！”周慧的臉上露出久違的笑容，眼睛涌起了一層淚花，將酒壇推到丈夫的面前道。
在這個(gè)忽明忽暗的燈光下，孩子吃肉，丈夫喝酒，卻是令到周慧感到了一種濃濃的幸福感。
實(shí)質(zhì)上，相似的情形在蘇州城各個(gè)家庭紛紛上演。樂(lè)文小說(shuō)網(wǎng)
哪怕是大明最富庶的蘇州府，若不是靠著祖輩的財(cái)產(chǎn)繼承，若不是出身官紳或地主之家，普通人家哪可能輕易吃得上酒肉。
只是隨著聯(lián)合錢莊的強(qiáng)勢(shì)介入了蘇州絲綢的生產(chǎn)環(huán)節(jié)，一些東西正在悄然改變，這些手工者的地位和收入亦會(huì)得到提高。