阜州碼頭這一日停靠了一艘寶船,排場富麗，不似商船也不是客船。靠岸后，先有護(hù)衛(wèi)模樣的數(shù)人下船警戒，見無異狀,方放下船梯。
    而后只見二麗顏女子擁著一位身著紫蒲袨服,發(fā)簪紫寶石葡萄金釵的妙齡女郎下船登岸。
    那女郎身姿纖盈,眉心一粒天然殷紅的小痣百媚橫生，如綢的青絲隨常綰就玉蟬髻,亦顯出華貴風(fēng)采,踩在久違的陸地上,她的檀唇抹開一縷恬淡笑意，鳳眸眺望天光,舒適地瞇了瞇眼。
    跟在女子身后下來的，是一個穿帝釋青挑絲雙鶴袍的年輕男子,唇薄而潤,眉逸卻鋒，一雙眼初見清雅，卻有銳光隱含其中。
    男的風(fēng)雅，女子韶美，見者猜測如此般配的二人多半為一家子，卻是男人抱孩子的稀奇光景，哦,那恐怕是個入贅婿吧。
    梅寶鴉被父親穩(wěn)穩(wěn)地攬臂抱著，她瞅著阿耶眼下多出的兩片淡淡青影,奶聲奶氣問，“爹爹晚上沒休息好嗎？”
    梅長生聽了微頓，歪頭在小姑娘耳邊悄聲道,“我晚上做賊去了?！?br/>     寶鴉便被逗得捂嘴咯咯笑。
    宣明珠聞聲回頭，瞧見寶鴉笑得開心，不覺也莞爾。
    這幾日她休息得倒不錯，雖然多年不犯的月事病又找上門來，至少睡了幾個囫圇覺，前一日葵水走盡，便覺神清氣爽。
    她往梅長生臉上望了一眼，近幾日總見他白日補(bǔ)眠，碰面的機(jī)會不多，問了聲：“無事吧？”
    梅長生聽問，露出抿唇赧笑的樣子，搖了搖頭。
    這時迎宵走來對公主低聲說，“碼頭邊有幾個人盯著咱們，方才一上岸，這些人便四散去了，下屬已派人跟著?！?br/>     宣明珠聞言挑動眉頭，轉(zhuǎn)看梅長生，后者向四周淡淡掃睫，哂道：“不用跟，八成是州牧府的人?！?br/>     阜州是一行人南去揚(yáng)州途中中轉(zhuǎn)的一站，也是梅長生此行奉旨按察絲稅的第一站。
    他這欽差銜兒領(lǐng)得雖低調(diào)，到底不是完全秘查，收到風(fēng)聲的州官，總會聞風(fēng)而動的。
    果不其然，他們前腳到了驛館，阜州牧楊青昭的請?zhí)S之送到，帖上殷勤地要為欽差大人擺宴接風(fēng)，地點(diǎn)就定在太和樓。
    太和樓是阜州城最大的酒樓，最出名的是陳年老釀，性醇且烈，所以他家的酒席都有個名頭，叫做“醉扶歸”。
    宣明珠瞧了梅長生轉(zhuǎn)手遞來的帖子，流轉(zhuǎn)眸光，第一件事就是問他：
    “身邊有擋酒的人沒有？”
    這話說得直白，又有點(diǎn)傷人，梅長生啞然看她，手指揉了揉鼻尖。
    落地罩里正幫著使女將宣明珠的象梳釵環(huán)等物取出擺放的寶鴉搶著嚷道，“阿娘，爹爹之前吹牛說他酒量可好哩。”
    梅長生輕咳了聲，宣明珠目光玩味地看了他一眼，口里糾正女兒，“不許對長輩不尊敬，那個啊，叫做夸口?！?br/>     梅長生無奈失笑，“不敢在殿下面前夸口酒量，只是無妨，臣能應(yīng)付?！?br/>     “依你看，”宣明珠收斂玩色問，“今日能見著此地的絲稅賬冊么？”
    她之所以這么問，其中有個由頭，要知阜州生絲原與湖州齊名，只因產(chǎn)量稀少，物以稀為貴，所以價格比湖絲還要貴上三成。
    宣長賜登基的第一年，少年銳意，欲做出一番改革，便將改稻為桑的第一個試點(diǎn)放在了阜州。卻不想鬧出了豪紳強(qiáng)占民田取利之事，死傷數(shù)人。新政出師未捷，中書門下兩省紛紛進(jìn)言此策過于冒進(jìn)，不利民生，加之新帝登基初期事繁，于是改稻的事便不了了之。
    要說新政傷農(nóng)，出現(xiàn)侵占田產(chǎn)壓榨百姓的事，其實(shí)在前期由朝廷委任專員監(jiān)察管理，這個問題全然可以解決。而提高絲綢產(chǎn)量后江南富庶，充裕國庫，長遠(yuǎn)來看是利大于弊的。
    問題的真正所在，是當(dāng)?shù)馗潦爻刹辉父母铮聞恿俗陨淼睦?，所以推行不開。
    就說這各地的絲稅，當(dāng)真如呈到戶部的賬冊那樣筆筆透明嗎，江南六個織造大州以揚(yáng)州為首，互通往來，這里頭的水深著呢。
    只不過先前朝廷一直騰不出手來清查，而今梅長生掛了這場硬仗的帥，第一塊繞不過去的硬骨頭便是阜州。
    “殿下放心，”梅長生道，“臣心里有數(shù)?！?br/>     宣明珠看著他，這人素來報喜不報憂，自然到了何時都“心里有數(shù)”。
    那兩個淡青的黑眼圈，還在他臉上掛著。
    她又想起那日他自比張浹年，還有對他那九曲心竅的猜測，不知怎的，突然想起慧極必傷四個字。
    她眉心若蹙，捻指輕嘆道：“此策利國，大人任重，你的能力自然不消說，可真要有什么為難處，也不要自己挺著，可同我說，我?guī)筒簧厦€有陛下?！?br/>     想了想，她又道，“這么著，我想著在驛館歇過一天，留下一半人手給大人，我?guī)齻€孩子先下?lián)P州探望梅夫人，也免得大人后顧不及，左右分心?！?br/>     她心里對于皇帝讓梅長生去削整梅家的事，始終懷有一點(diǎn)同情與愧意，知他是孝子，故有此提議。
    不料梅長生想也沒想便搖頭，“不妥?！?br/>     宣明珠被他不假思索的強(qiáng)勢唬了一下，鬢邊的葡萄流珠微動，發(fā)出珰然聲響，詫然抬頭。
    卻見對方目光溫潤地望來，對她解釋道：
    “原本便是臣打算自己帶著寶鴉南下的，如今勞動了殿下同行，但臣這一路一直是以沒有殿下隨行的情況下，要求自己照料好子女。
    “臣，不能一直依賴于殿下安排周全，總要盡力學(xué)做一個更合格的父親。臣能做好公事，也會兼顧家事，還請殿下拭目以待?！?br/>     宣明珠聽后沉默半晌，忽伸出兩根手指頭，朝他晃了晃，“這是你第二回 駁我了。”
    面上卻無生氣的意思，只是似笑非笑的。
    梅長生還沒說話，寶鴉耳朵尖跑出來，站無站相地隨落地罩的圓月木槅而靠，撅著小屁股，把自己柔軟的身子凹成半個弧，眼神亮晶晶：
    “那爹爹晚上還能早點(diǎn)回來給我講睡前故事不？”
    梅長生張張嘴，還是沒等開口，宣明珠又道，“你父親今日有應(yīng)酬，晚上……”
    “能回的。”梅長生終于插進(jìn)話頭，也不知是對誰保證，清朗在眉，柔楚在睫，“我會早點(diǎn)回來?！?br/>     他既這么說了，宣明珠便沒再堅持。
    于是梅長生回房換了身玄青色的便服，將及晌午時，便帶了余小七等幾人去太和樓赴宴。
    “迎宵，你去跟在后頭照應(yīng)些?！?br/>     江南的氣候比上京暖些，是以梅長生此日便未罩斗篷，一身輕絲錦服，襯出星魂月魄般的骨格。
    到太和樓前，早有幾位當(dāng)?shù)刂壤艟春?，個個身著阜絲綢服，華麗富氣。
    見了這位朝廷派來的梅巡撫，他們臉上有愕色一閃而過——雖則對大名鼎鼎的江左梅探花早有耳聞，眼前之人卻仍是出乎他們意料的年輕俊逸，不像油滑持重的京官，倒似哪家貴介公子。
    再一琢磨，他不正是江南第一族梅家的嫡長孫么，互相打個眼色，忙趕前見禮。
    “下官等見過梅大人。大人當(dāng)真龍姿鳳表，此番路途契闊，有失遠(yuǎn)迎，州牧大人略備薄酒，已恭候多時了，請，請。”
    梅長生神色清謖，略略頷首致意。
    他觀顧酒樓兩傍，見隔壁是一間客流很盛的點(diǎn)心坊，新出屜的糕餅甜香飄蕩而出，目光微動，道聲稍等。
    當(dāng)?shù)毓倮舸笱鄣尚⊙郏灰娺@么個風(fēng)姿矜貴的人物邁步走到那鋪?zhàn)?，問點(diǎn)心怎么賣，什么點(diǎn)心好吃，哪樣是甜的哪樣是酸的，問明后選了幾樣，請店家包得精致些送去下榻的驛館。
    幾步路的功夫，此事便傳進(jìn)了二樓雅廂的楊青昭耳里。
    這位年過半百的阜州牧面對一大桌酒菜，與邀來坐陪的當(dāng)?shù)亟z綢富商互相對視，捋著黑白摻半的胡須狐疑道：
    “這位巡撫大人什么意思？點(diǎn)心，打包，莫不是暗示我們吃不了兜著走？”
    一人沉吟道，“正菜之前要點(diǎn)心，這位大人的胃口怕是不小。”
    這廂兀自驚疑，梅長生已款款然上得樓來，進(jìn)門與楊青昭寒喧過后，目光不動聲色地巡視一遭。
    這一桌非官即富的人物，其他深淺一時看不出，卻皆似有海量的人。
    果然，眾人將梅長生讓上主位，開席后先恭維著輪番敬了一巡酒，而后便是真正的“酒”宴。
    什么酒烈上什么，哪壇斤重上哪壇，但凡梅長生略提一句稅冊，那觥籌又源源不絕地敬上來了，顧左右而言他的功夫可謂是登峰造極。
    他要動人家的錢袋口，人家便給他一個下馬威。手持御令是一回事，可還有句話，叫現(xiàn)官不如現(xiàn)管。
    梅長生眉目囂然，盡數(shù)承下。這場酒一直從中午喝到黃昏，一圈的人趴下了大半桌。夕陽照入窗閣，將梅長生鋒峻眉弓上暈出的兩道酒紅染得更紅，他抬手，扯動喉結(jié)下裹束嚴(yán)實(shí)的白色襟領(lǐng)，翹起薄秀的唇角：“楊大人，還喝么？”
    楊青昭設(shè)這一宴的醉翁之意，第一步便是將梅長生灌醉，所以這一桌人數(shù)他喝得最少。然而他萬萬沒想到，自己從梅三爺那兒得到的情報居然有誤。
    不是說梅長生打小不沾酒，是個三杯就倒的人物么，怎么到了這會兒，他的眼神比自己還清醒！
    那雙眼睛，收了笑意，像毒蛇冰冷的信子。
    把楊青昭額角的冷汗當(dāng)場就盯了下來。
    自己錯估了他，這個年輕后生比想象中難纏。
    心思電轉(zhuǎn)，楊青昭瞬間換了副笑臉，叫伙計上了醒酒湯，滿面堆笑道：
    “下官一心想著招待好大人，一不留神熱情過了頭，慚愧慚愧，實(shí)是楊某這地主之誼沒盡好啊——梅大人，先喝盞湯醒醒酒？”
    梅長生嗓音沉啞地笑了一聲，說不必，從袖中取出一條雪白絲帕，漫然撣了撣沾染酒氣的衣襟。
    而后松開手指，那帕子飄然墜下，他順勢傾頹身子，一巴掌拍在楊青昭的后脖子上。
    “啪”地一聲，清脆得令人心悸。
    酒是熱的，那頎長冷白的手指卻冰涼。
    “不是大人的地主之誼未盡好啊，”男子一身的君子風(fēng)度仿佛被下肚的烈酒燒了個殆盡，形骸放浪，瞇眸肆笑做醉語：“梅某瞧著，怎么像閣下這顆腦袋沒長好呢，再好的酒，沒了腦袋，老兄你說，可該怎么喝？”
    楊青昭的心涼了半截。
    他當(dāng)了半輩子官，頭一回被人這么單刀直入的威脅。梅三公子先前給他介紹這堂哥的為人行事時，可完全不是眼前這說法啊。
    岔子已經(jīng)出了，他咬咬牙道，“梅大人，明人不說暗話，下官跟您說句實(shí)話吧，這阜絲為何珍貴，物以稀為貴，若一旦改稻為桑全面量產(chǎn)……”
    他決意說正事了，梅長生反而抬起一只手止住楊青昭的話，笑笑，“本官醉了，大人說什么，本官聽不分明?！?br/>     楊青昭心下郁悶，哪有酒醉的人會承認(rèn)自己喝醉，他眼珠悄悄一轉(zhuǎn)，試探道：“既如此，下官為大人在后頭備好了廂樓，請大人移目歇一歇神吧?！?br/>     梅長生垂睫的剎那，目瀲精光，低低冷笑：“你想好了再說，真要，請本官過去嗎？”
    “大人不是想看官稅冊子嗎？”楊青昭賠笑，“那稅冊便在后樓，大人見到了，下官也可有個交待了?！?br/>     “殿下?！斌A館里，宣明珠正帶著寶鴉用晚膳，打探回來的迎宵向公主稟告，“這阜州的州牧果然有意刁難，備了一桌烈酒等著梅大人?！?br/>     寶鴉聽了頓時豎起耳朵。
    宣明珠拍拍她的頭，說了句“別擔(dān)心，你爹能應(yīng)付”，自己卻放下碗問，“他醉了？”
    “似乎是醉了，而且……”
    迎宵猶豫了一下，見殿下沒有支走小小姐的意思，只得低聲道，“屬下打聽到，那楊州牧仿佛在酒樓后廂蓄了一名絕色的……瘦馬小娘?！?br/>     宣明珠：“嗯？”
    “嗯？”寶鴉把碗一撂，眉毛敏銳地折起來，“什么什么娘！”