淑妃接過宮女遞來的新茶，低頭嗅著茶香，道：“這如意好生厲害，不愧是要做宮里娘娘的人，竟敢與侍衛私通，被發現后不驚不慌，反而殺人滅口，沒興致了便隨手甩開，還能將那侍衛趕出宮去。前些日子擔心東窗事發，又瞞過了內侍省，冤死了另一個宮女，若非本宮與陛下恰巧路過，她的手上怕是還要多幾個冤魂。”她抬頭，透過氤氳的熱氣，含笑看著上首的皇后，輕輕道：“也不知，她是仰仗了誰？”
    答案不言而喻。
    連向來喜歡打圓場的顧淑媛都沉默了。
    洛昭華甜甜一笑，天真無害的大眼睛直勾勾地看著皇后：“這還用說？皇后娘娘，哪日鸞儀宮缺人了，您不必問內侍省要，直接告訴妾身，妾身宮里的人都踏實良善、再好不過，他們辛苦久了，也該去享享清福……”
    這一出大戲實在精彩，在座的觀眾無一不驚嘆。
    喬嗣柔用余光一瞥，高座上的皇后身體微微晃動，顯然已經被氣到了極點。
    皇后怒極，卻無可奈何，此事是她理虧，她雖已經下令處死如意，但仍有包庇縱容之嫌，此時息事寧人，頂多落個無知無能的名聲，若動怒，定會被淑妃指為如意同黨。
    皇后咬緊牙關忍下了淑妃和洛昭華的陰陽怪氣，杜嬤嬤不再給二人繼續出口諷刺的機會，代皇后散了這次請安。
    淑妃和洛昭華得意地離去，其他人也陸續離開，出了鸞儀宮便議論紛紛，一時間流言四起。
    短短一兩個時辰，整個皇宮都知道了如意之所為，或驚懼、或感嘆、或幸災樂禍。淑妃和洛昭華言語間總是將皇后牽扯進去，少數人十分懷疑皇后是不是有意縱容，另外的大多數人相信皇后應當對這些事不知情，但是這份不知情，恰恰印證了皇后的無能。
    與之相反，淑妃義正辭嚴，為枉死的宮女討回公道，大受贊揚，大得人心。
    回到了西配殿之后，喬嗣柔便開始等待趙玨對皇后的處置。
    顯而易見的，皇后的掌事宮女穢亂后宮、罔顧人命，無論皇后事先是否知情，她都不可能從此事中全身而退。皇后本就有權無寵，若再受責罰，恐怕只能讓出宮權了。
    這樣很不妙。
    見她憂心忡忡，素紈不解地問：“皇后失勢，您不應該高興嗎？”
    喬嗣柔皺緊了眉頭，腦中飛快地想著解決之法，反問道：“皇后失勢，誰最得利？”
    自然是淑妃。
    淑妃是王太后的另一個侄女，同樣出身瑯琊王氏，手段卻比皇后高明得多，也更得趙玨寵愛，宮外有母親大長公主為她出謀劃策，宮內有好姐妹洛昭華相助。若淑妃染指宮權，要想將她扳倒，恐怕要付出更大的代價。
    喬嗣柔原本只想斷了皇后臂膀，她好趁機取得皇后信任，借皇后之力解決淑妃，以后再慢慢圖謀后位。
    但是如今，皇后失勢，淑妃得勢，若任由這個勢頭發展下去，恐怕不久之后，中宮就要易主，淑妃會成為下一任繼后。這樣對喬嗣柔非常不利。
    喬嗣柔的目標從來不是某個人，而是整個瑯琊王氏。因此，最好的局面是皇后和淑妃兩敗俱傷，最壞的局面正是現在這樣，淑妃一家獨大，比先前她們二人勢均力敵還令她頭痛。
    她翻來覆去，越想越覺得棘手，猛地睜開眼，問：“現在是什么時辰了？”
    素紈答道：“”戌時三刻了。
    已經到了入睡的時辰，天早就黑透了，趙玨卻還沒有下任何處置皇后的旨意。
    這很不應該。
    據淑妃所言，昨日傍晚她與趙玨一起在御花園里撞見了裝神弄鬼的珍珠。即使淑妃很有可能早就與珍珠見過面，昨日傍晚的事涉及趙玨，她一定是不敢扯謊的，因此，
    趙玨應該在昨晚就知曉了此事。
    今日未到午時，如意便已被處死，此案已經蓋棺定論，一定有人立刻去報了趙玨，他應該知道了此案的結果。
    可是現在夜已深了，對王皇后深惡痛絕的趙玨竟沒有抓住這個千載難逢的好機會，至今不曾對她做任何處罰，連一句訓斥也無，實在不尋常。
    除非，趙玨與她的想法是一致的，他同樣不能允許王皇后與淑妃之間的平衡被打破。
    喬嗣柔突然坐起，驚得一邊的素紈急急走過來：“良人，怎么了？”
    喬嗣柔呼吸都是顫抖的，赤腳跑下床，快步向前殿走去，一路走到殿門口，她推開門，向外看去。
    鸞儀宮后院里空空蕩蕩，東配殿已然一片漆黑，正殿卻依然燈火通明。
    喬嗣柔看著正殿的燈光，無比鎮定道：“更衣，去找皇后。”
    縱然心中有萬般不情愿，她卻必須長遠打算。她想要的從來不是一時痛快，而是最終的勝利。
    ————
    次日，太陽才剛剛升起，宮中的大小巷子里，到處是宮人們的竊竊私語聲。
    “聽說皇后娘娘昨日連夜去了壽安宮請罪，自請禁足中宮，讓淑妃娘娘代理六宮事宜，還有人說，皇后娘娘要讓出后位呢。”
    “啊？當真？那太后娘娘允了嗎？”
    “當然不允！那些丑事終究是如意做的，皇后娘娘并不知情，你們想，這么多年的主仆了，皇后娘娘當然十分信任如意，誰知她背地里是那般模樣？娘娘平日里端莊賢德，又那樣誠懇地請罪，知錯能改、善莫大焉，太后娘娘不僅沒罰，還稱贊了皇后呢。”
    “說起來皇后娘娘真是可憐，平白被如意連累，昨日在鸞儀宮里，那么多娘娘都在，淑妃和洛昭華步步緊逼，對娘娘很是不敬，娘娘卻都忍了下來。”
    “淑妃是皇后娘娘的血親，知道了如意所為，私下里告知娘娘也就是了，她卻偏偏挑了眾人都在的時候開口，顯然是想讓皇后娘娘難堪。”
    眾人唏噓不已。
    今日凌晨皇后從壽安宮回來，緊接著太后的賞賜便送到了中宮，瞬息之間，宮中流言便有了新的風向：
    皇后不知道如意的所作所為，不是因為無能，而是因為她體恤下人、珍重與如意的感情、相信如意；
    皇后得知了真相，大義滅親賜死了如意后，又是難過、又是羞愧，連夜趕去壽安宮跪了一整夜，翌日清晨等太后醒來后，向太后請罪，自請將后位讓給淑妃；
    淑妃居心不良，若真是想為秋菊討回公道，何至于將此事鬧得沸沸揚揚？分明是想趁機打擊皇后，自己好登上后位。
    這等流言一下子壓下了昨日“皇后無能，淑妃公正”的言論。有了太后的肯定，皇后擺脫了如意的連累，還給眾人留下了個“體恤下人”、“大義滅親”、“知錯就改”的好名聲，而淑妃費盡心機，反讓眾人懷疑她的用心。
    鸞儀宮正殿，王幼棠端著新的白瓷杯，給籠中鸚鵡喂谷粒，看上去心情頗好。
    新的領頭大宮女如心是個溫柔寡言的人，先前久在如意的手下討生活，早已養成了小心謹慎的性子，待誰都親善無比，雖忠厚老實，到底有些庸碌。有了如意的前車之鑒，如心這樣的宮女才能讓王幼棠放心，不過如此一來，她更需要喬嗣柔在身側出謀獻計了。
    王皇后面色柔和地看了看喬嗣柔，道：“昨夜多虧有你的勸導，今日才能有這樣的局面。”
    喬嗣柔受寵若驚地笑了，恭敬道：“能為皇后娘娘分憂，是妾身之幸。”
    昨夜她趕過來時，王皇后正對著一眾宮人發脾氣，見了她也沒有好臉色，在她的一再堅持之下，王皇后才肯靜下心來聽她說了什么。見慣了皇后驕矜冷傲的樣子，乍然受她優待，喬嗣柔還真有些不習慣。
    王皇后繼續道：“昨夜里你說，一要趕在淑妃之前向太后請罪，二要控制宮中輿論，這兩樣已經辦妥了，那么接下來呢？三要去做什么呢？”
    鸚鵡跟著學舌：“接下來呢？接下來呢？”
    惹得眾人忍俊不禁。
    喬嗣柔也跟著笑了。她不敢表現得過于精明，沉思了一會兒，方道：“如今的形勢已經大好了，卻還不夠穩固，時日久了，難免有人再拿此事做文章。不如趁現在整頓后宮，拿出您一國之母的氣勢來，既可彰顯您的決心，又可展現您的能力，還能斷絕后宮中不良的風氣，您看呢？”
    王皇后凝眉想了想，權衡利弊之后，清淺地笑了：“如此甚好，那你說，應當如何整頓？”
    喬嗣柔茫然地抬頭，對上她略帶審視的視線，心中一緊，猶豫道：“這些……妾身便不大懂了，我是庶出，又一直跟著父親在零陵，連家務都不曾接觸過，更何況宮中事務？恐怕難以為娘娘分憂了。”說完，她歉然又不安地對皇后笑了笑，垂下頭去。
    皇后不在意地笑了笑，手指輕撫著鸚鵡的背脊，道：“本宮不過是一問，你不必放在心上，此事得以解決，你當居首功。”她似是想起了什么，又道，“你入宮兩月有余了，素日乖巧懂事，又去過兩次承恩殿，想來也算得圣心，待本宮稟告過陛下，便晉你為美人。”
    喬嗣柔立刻帶著驚喜的笑容謝恩。
    王皇后又夸了她幾句，便讓她回去了。