此時，只見右邊亭中傳出清朗男聲：“一千兩。”
    眾人皆望過去，無奈輕紗阻隔看不清楚，低聲議論嗡嗡響起。
    齊大人一愣，恨恨朝那邊瞪一眼，咬咬牙道：“一千兩百兩！”
    那邊隨意道：“一千五百兩！”
    齊大人高聲道：“一千六百兩！”一張臉憋得通紅。
    亭中傳出淡淡笑聲，充滿不屑，之后再度開口：“兩千兩！”
    齊大人如被霜打的茄子一般，不做聲了。底下人卻興奮起來，一面驚嘆何等豪富聽一曲能出兩千兩，一面猜測亭中人的身份。
    想來鴇兒也未想到竟會有人出這樣高的價錢，登時愣在那里，不過片刻便反應過來，卻收斂了笑容，朝那邊欠一欠身，恭敬道：“老身代牡丹謝客官抬愛，不知您想聽什么曲子呢？”
    那邊沉吟半晌，終于，如玉石之音的男聲略帶了迷離道：“鳳銜杯。”停了停吟道：
    “青蘋昨夜秋風起。無限個、露蓮相倚。獨憑朱闌、愁望晴天際。空目斷、遙山翠。
    彩箋長，錦書細。誰信道、兩情難寄。可惜良辰好景、歡娛地。只憑空憔悴。”（宋晏殊）
    “好詞！”清麗的女聲響起，牡丹已換過一襲流彩暗花金銀云紋蜀錦裙，斜抱了琵琶從后面緩緩走出。可以看出，她重新妝飾過，一張秀雅的面上細細繪了時下最盛行的姣花妝，看去若春陽下含羞欲放的牡丹一般。頭發重挽成流云髻，插戴了點翠牡丹花鈿，簡單不失大方。
    自她一出來，眾人皆歡呼起來，片刻后安靜坐好，等待牡丹的彈唱。
    我見桌上有紙筆，寫下一詞讓蕙菊交給鴇兒。
    那鴇兒本退在一旁，拿到我的詞先是一愣，低聲對蕙菊說了什么，之后將詞拿給坐下正試弦的牡丹。
    蕙菊回來對我道：“那鴇兒說公子的詞不錯，只是牡丹其實是為了那邊的公子才又出來的，怕是不會唱公子的了。”
    我沒有說話，只含笑看著臺上如月下姣花一般的牡丹。
    不久，牡丹撥弄琴弦，朱唇輕啟，幽幽唱起來：
    “青蘋昨夜秋風起。無限個、露蓮相倚。獨憑朱闌、愁望晴天際。空目斷、遙山翠。
    彩箋長，錦書細。誰信道、兩情難寄。可惜良辰好景歡娛地。只憑空憔悴。”
    底下聲聲叫好，牡丹起身朝右邊亭子盈盈一拜，滿面嬌羞之色。蕙菊臉上顯過一絲鄙薄，又看看我。我只淡淡笑了笑端起茶盞，本來上好的茶，進到口中卻只有苦澀。
    不想牡丹并未退下，而是重新坐好，挑動琴弦，再啟朱唇，她歌喉婉轉，唱出詞中相思濃情，唱盡意中憂愁哀怨：
    “留花不住怨花飛。向南園、情緒依依。可惜倒紅斜白、一枝枝。經宿雨、又離披。
    憑朱檻，把金卮。對芳叢、惆悵多時。何況舊歡新恨、陰心期。空滿眼、是相思。”
    我突然失了興趣，不愿再聽這曲《鳳銜杯》，對蕙菊道：“我們走吧，去見秀荷。”
    人聲鼎沸中我快步走著，這周圍的一切是如此陌生，仿佛所有的熱鬧都看不見，震耳的吵嚷聲都聽不見。我的腦海中只回響著蕙菊方才的話，那邊亭中之人，恐怕就是牡丹唯一的入幕之賓吧。一想到此，心便被狠狠捏住般疼痛難受。是嫉妒？是不滿？是怨？是惱？還是對命運的無奈呢？
    右邊亭中之人，如果我看的不錯，是羲赫。
    幾年不見，秀荷已從三層搬到四層，身價不知番了幾番。我不知小喜子使了多少銀子，也不關心，讓他二人守在門外便推門進去了。
    房間極大，轉過十二扇繪蘇州園林景屏風后，眼前是一間布置成荷塘月色的廳房，淺淺流水上裝飾了幾可亂真的荷花，荷花中有一處小亭，秀荷正坐在里面彈一曲古箏。
    我負手站著聽她彈完，拍手贊了聲“妙”，之后笑道：“幾年不見，秀荷姑娘今非昔比了。”
    秀荷款款起身，一襲淺粉裥裙上有潑墨荷花，看來出自名家之手。她乍見了我愣了愣，似乎記不起在何處見過。我提醒道：“不見峰頭十丈紅，別將芳思寫江風。翠翹金鈿明鸞鏡，疑是湘妃出水中。”
    秀荷面上顯出恍然大悟的神色來，又細細打量我一番，嘖嘖道：“若說今非昔比，奴家又怎能和您相比呢？”說罷請我朝內室去。
    我踏在雕成荷花的石板上，一面環顧一面贊道：“步步生蓮，這裝飾真不錯。”
    秀荷朝我回頭一笑道：“聽柳媽媽說，這是仿飛絮宮修的，不過咱們必然不如宮中華貴了。”
    我笑而不語只隨她進了內室。
    內室布置雅致而充滿格調，因她名字中有個“荷”字，故處處見到荷花樣的裝飾，雖不十分奢華，卻看出精心來。
    秀荷斟一杯茶遞給我：“我聽柳媽媽說，有位公子花了兩千兩銀子與我共度良宵，還想著會是誰呢。”
    我用折扇輕輕敲了敲桌子道：“樓下兩千兩聽一首曲子，如今你也是這萬春樓頂尖的姑娘了，兩千兩度一夜春宵也是正常。”
    秀荷“呵呵”笑起來：“你怕是不知道行情。藏春閣的姑娘，一層唱曲是一百兩。二層一百五十兩，三層兩百五十兩，四層四百兩，過夜加倍吃喝另算。而五層嘛，住的是牡丹，只有她愿不愿意接，倒無關銀子了。”
    “牡丹賣身嗎？”我問道。
    “牡丹是頭牌，自然不賣身。不過我也說了，若是她愿意，柳媽媽也沒有辦法。不過迄今為止她也只與一人過了一夜。”秀荷收起笑容，神色中竟有些向往之色：“那日我碰巧見了，若是與那樣的人共度一夜，別說多少銀子，便是倒貼銀子，我想也沒有姑娘不愿意。”
    我輕輕嘆一口氣，幾乎確定了自己想法，不知是該為自己悲，還是為他喜呢？畢竟他是男人，牡丹這樣的女子，雖出身煙花，但知書達理又頗負才情，做一朵解語花，一個紅顏知己，是最好不過了。
    秀荷以為我并不感興趣，笑一笑道：“你今日來，怕不是又無處可去吧。”她頓一頓又道：“估計敘舊也是不可能了。有什么吩咐你便說吧。”
    我點點頭：“我是有事想請你幫忙。不過此事有風險，你若不愿意也無妨，不要說出去就是了。”
    “什么事？”秀荷問道。
    “我需要這萬春樓的賬本，當然，不是明面上那本。”我直言道。
    秀荷吃驚地看著我，“你要這個做什么？”
    “我要做什么你不需要知道，你只要幫我拿到就行。”我說著從袖中抽出一疊銀票放在桌上：“這是五萬兩，事成之后，我再給你十萬兩，并且滿足你三個愿望。”
    “三個愿望？”秀荷道：“你能都滿足嗎？”
    我笑一笑，飲一口茶：“除非生死人肉白骨摘星星要月亮這樣癡人說夢的事外，這世間怕是沒有我做不到的。”
    秀荷見我一付不以為意的模樣，定定心道：“若是我不幫呢？”
    我將茶盞放下：“沒關系，我相信這個價錢還是找得到人做的。只要你守口如瓶我便當什么都沒有發生。若是你走露風聲??”我含笑看著她，緩緩道：“我想秀荷姑娘是聰明人，自然不會的。”
    “你為什么要這樣做？”她看著我道：“你要拿賬本，恐怕是想除掉萬春樓吧。那我們這些姐妹該如何？”
    “若你擔心的是這個便不用怕，我要對付的不過是這萬春樓換個主人而已。”
    她仔細看著我，仿佛心中已有答案：“你是想接手？”
    我沒有說話，她這樣想自然最好。
    見我沉默，秀荷以為猜中了我的想法，抿了抿唇道：“我可以幫你，但你為何選我？”
    “我打聽過，你會計算之數，如今柳媽媽會讓你理一理賬目之類。”我看著她又道：“當年你救我于危急，又不惜得罪她放我離開，相信你是良善又有勇氣之人。”我的語氣平和：“從你的言談之中，我能感受到你不會再愿意看到其他女子被強買進來過這樣的日子。而且，我猜你一定也想再見見家人吧。”
    秀荷怔了怔，眼圈微微紅起來，她喃喃道：“這么多年，我是再未見過他們。也不知娘好不好，小弟長高沒有。”
    我直視她的眼睛，一直看到深處去，柔聲道：“所以，事成之后，你的一個愿望可以是將家人接來，給他們一個京中的戶籍，買屋置地，從此一家人團團圓圓，和樂融融。”
    秀荷似不能相信自己聽到的，畢竟京城戶籍別說普通人，就是有品級的官員都不能保證可以拿到。一時間她似駭住了，“你這般有本事，為何還要這小小的萬春樓呢？”
    “這是兩碼事。”我的手點一點那張銀票：“要還是不要，就看你了。”
    秀荷手握成拳又松開，如此反復幾次，她深吸一口氣，將那銀票收進衣中，似下了萬般決心道：“好，我幫你。”