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    瑪麗的交際圈逐漸打開了，這里的女人們雖然也有各種各樣的壞脾氣，可都沒什么心眼兒，與她們相處既輕松又愉快。唯一讓瑪麗不適應(yīng)的還是這里奔放的民風(fēng)。少女們可以為自己尋找夫婿，靠的是大大小小的舞會(huì)，看對眼了就可以私定終身，只要沒有太大的問題，父母一般都會(huì)同意。更甚者，如果不想出嫁，也可以做一輩子老處女，只要你確定能夠養(yǎng)活自己。
    這種自由的婚戀狀況曾經(jīng)是瑪麗最渴望的，然而現(xiàn)在卻讓她倍感煩惱。番邦男子個(gè)個(gè)都體格健壯，高鼻闊眉，無論遠(yuǎn)看近看都一樣，完全無法激起瑪麗的喜*之情。而且，與他們跳舞時(shí)要互相摟抱，鼻息交纏，這讓接受了十幾年大夏貴女教育，將保守矜持刻入骨子里的瑪麗完全無法接受。
    嫁給番人，目前的她做不到；終身不嫁，那點(diǎn)微薄的嫁妝又支撐不了下半輩子的開支。總之，瑪麗陷入了進(jìn)退兩難的狀況。索性英國不流行‘女大不中留，留來留去留成愁’這句話，她還可以多做幾年的心理準(zhǔn)備。
    日子在瑪麗的不斷探索中流逝，眼看春天快要過去，一場接連十幾天的陰雨卻導(dǎo)致了貝內(nèi)特先生的重感冒。他病得起不了床，每隔幾分鐘就劇烈的咳嗽，面紅耳赤，呼吸粗重的樣子仿佛隨時(shí)都會(huì)斷氣。貝內(nèi)特家的女人們都嚇壞了，連忙請醫(yī)生來看。
    家里的事務(wù)全都落在貝內(nèi)特太太頭上，她的身體比貝內(nèi)特先生還脆弱，沒幾天也病倒了。家里頓時(shí)失了主心骨，除了瑪麗，貝內(nèi)特家的幾位小姐都被愁云慘霧包圍，心情非常不安。
    簡手里拿著一本賬冊，撫著額頭哀嘆，“天啊，爸爸的字太潦草了，媽媽的結(jié)算也亂七八糟，我完全看不懂！伊麗莎白，怎么辦？我完全沒有撐起這個(gè)家的才干！”
    “讓我看看。”伊麗莎白放下手里的單據(jù)，接過來查看，幾分鐘后遺憾的搖頭，“很抱歉簡，我也無能為力。”
    凱瑟琳和莉迪亞變得十分安靜，聽見房間里傳來父親和母親的咳嗽聲就露出擔(dān)憂的表情，時(shí)不時(shí)跑進(jìn)去看看。
    瑪麗端著一個(gè)托盤從父母房中走出，上面放著兩份未吃完的晚餐。羅妮夫人連忙上前接過托盤，并遞給她一條濕手絹擦手。她緩緩下樓，對簡和伊麗莎白吩咐道，“把賬冊和單據(jù)都給我。”
    這是命令式的語氣，飽含無法抗拒的自信和威嚴(yán)。簡和伊麗莎白不自覺的將位置讓給她。
    瑪麗坐下，撿起書桌上的賬冊和單據(jù)，一目十行的瀏覽，很快就理出了頭緒。想當(dāng)初，偌大個(gè)慈寧宮都由她全權(quán)打理，不過一個(gè)小小的莊園，于她而言簡直是舉手之勞。
    理清了賬冊，她對貝內(nèi)特家的狀況又有了更深入的了解。這個(gè)家庭已初現(xiàn)頹敗，勉強(qiáng)維持著收支平衡的狀態(tài)，五年前為女兒們存好的嫁妝沒有一分一厘的增加，由此可見貝內(nèi)特先生對自家產(chǎn)業(yè)的不經(jīng)心。
    瑪麗認(rèn)真的籌算填寫，四位姐妹圍坐在她身邊，時(shí)不時(shí)偷看她云淡風(fēng)輕，從容不迫的臉，覺得安心極了。還好她們有瑪麗！
    “瑪麗小姐，馬廄里的馬也染上了流行性感冒，情況很嚴(yán)重，請貝內(nèi)特先生無論如何要去看看。”貝內(nèi)特家有一個(gè)小牧場，蓄養(yǎng)了一些牛羊和馬匹，管理牧場的約翰先生心急如焚的跑進(jìn)客廳喊道。
    姐妹花們的臉色瞬間變得很難看。什么叫屋漏偏逢連夜雨？這就是！雖然她們想不出這么貼切的比喻，可并不妨礙她們詛咒老天的心情。
    “爸爸剛睡下，我跟你去。”瑪麗立刻站起來，走到門口換上厚底的木鞋。
    “還是叫醒貝內(nèi)特先生吧？”約翰對這個(gè)6歲的小姑娘很不信任。
    “不必，走吧。”瑪麗已經(jīng)撐開了傘，徑直走進(jìn)雨里，不給約翰拒絕的余地。六歲之前，她與父母生活在邊關(guān)，戰(zhàn)馬是她最好的伙伴。說到相馬養(yǎng)馬，那是她的老本行。
    簡和伊麗莎白也想跟上，憶及病床上的父母和不安的小妹妹，只得留下。
    繞過一圈圍欄，馬廄近在眼前，遠(yuǎn)遠(yuǎn)就能聞見馬糞的腥臭味。約翰快走幾步，替瑪麗拉開厚重的木門，臉上還帶著懷疑的神色。不過很快，他就認(rèn)識(shí)到自己的輕視對瑪麗小姐是多么大的侮辱。
    瑪麗絲毫不懼馬棚內(nèi)的臭氣熏天，走到一匹不停咳嗽的馬匹前，捏起它的下顎左右查看，甚至掰開它的嘴去觀察它的牙齒，末了捻起一縷濃稠的鼻液仔細(xì)嗅聞，最后用手在頜下不停摸索，動(dòng)作十分專業(yè)。
    約翰開始還頻頻解釋情況，到最后便沒了聲音。他看出來了，瑪麗小姐比自己厲害，根本不需要自己多嘴。
    “去請獸醫(yī)，這不是流行感冒，是惡性馬腺疫。這些馬都需要隔離，馬廄用草木灰徹底清洗。把牧場里的工人全都叫過來，動(dòng)作快點(diǎn)！”仁孝公主居高臨下的語氣不自覺又露出來了。
    可約翰一點(diǎn)兒也沒在意，他急急忙忙的跑走了。惡性馬腺疫的傳染速度極快，如果牧場里的馬匹大面積死亡，他們下半年就拿不到工錢吃不上飯了。
    沒活干的工人很快就趕來，在瑪麗的指示下將馬匹牽到外面，打上圍欄隔離。有人弄來了石灰灑在馬廄里。這玩意兒明顯比落后的草木灰好用。刺鼻的馬糞味立即改善很多。獸醫(yī)很快就趕到了。馬腺疫如果控制不好會(huì)像瘟疫一樣蔓延，給附近的莊園造成巨大的災(zāi)難，他不得不重視。
    “瑪麗小姐說的沒錯(cuò)，這的確是馬腺疫！”獸醫(yī)仔細(xì)觀察了病馬后臉色變得很蒼白，失聲喊道，“天啊，前兩天我也給金先生的馬匹看過病，因?yàn)楝F(xiàn)在是春末，我見馬不停咳嗽就理所當(dāng)然的認(rèn)為那是流行性感冒！我犯了個(gè)嚴(yán)重的錯(cuò)誤！”
    “我也想起來了，前一陣我們從金先生的馬場引進(jìn)了一匹公馬配種。那公馬走后我們的馬才開始生病的！”約翰補(bǔ)充道。
    “這個(gè)錯(cuò)誤現(xiàn)在糾正還來得及！以后從別處引進(jìn)馬匹時(shí)需嚴(yán)格檢查并隔離三天后才能混養(yǎng)。這是規(guī)矩！”瑪麗看向約翰，語氣很嚴(yán)厲，然后走到外面，撐起傘對獸醫(yī)說道，“先生，請跟我去金先生的莊園走一趟吧，郎博恩所有的莊園主都要通知到才行。”
    這種病只有共同防治才能徹底根除。這個(gè)時(shí)候最需要的是齊心協(xié)力。
    獸醫(yī)被少女的從容鎮(zhèn)定所感染，心中的不安逐漸消退。兩人走了一個(gè)多小時(shí)，趕到金先生家時(shí)已經(jīng)半身泥濘，狼狽不堪。
    “天啊瑪麗，這種天氣你怎么來了？”金夫人連忙將兩人請進(jìn)屋，泡了兩杯熱騰騰的紅茶。
    “沒時(shí)間喝茶了夫人，金先生在哪里？我們有重要的事情。”瑪麗開門見山的說道。
    “什么事瑪麗？”金先生聞?dòng)嵹s來。
    獸醫(yī)連忙說明情況，金先生受驚不小，差點(diǎn)昏過去。要知道，他一直用感冒藥在治療他的馬兒們，如今情況越來越嚴(yán)重，有一匹馬眼看就要死掉了。
    用力拍打自己的額頭，金先生勉強(qiáng)鎮(zhèn)定下來，連吼帶叫的讓人去將馬隔離。他是郎博恩最大的莊園主，養(yǎng)著最彪壯的馬，發(fā)生這種事，無疑他的損失最慘重。而且，其他莊園主總*向他借馬配種，這一次的災(zāi)難會(huì)牽連很多人。
    “快，快點(diǎn)去通知其他莊園！”金先生對瑪麗千恩萬謝，然后大聲叫來仆人。
    好不容易辭別熱情的金夫人，瑪麗撐著傘往回走。當(dāng)她趕到家時(shí)，馬廄已經(jīng)清理干凈，每匹馬都用石灰水擦洗過身體，服下了藥劑，一切都井井有條。馬腺疫雖然感染性強(qiáng)，但只要得到了控制，治療起來并不難。
    瑪麗在牧場里巡視一圈，放下了心，撐著傘，遙望吃草的馬兒們。陰沉的天空，翠綠的草地，散落的馬匹和牛羊，眼前的場景與大夏的邊塞多么相似！萬千回憶浮上心頭，她一時(shí)呆住了。幾分鐘后，她藍(lán)色的眼睛忽然閃爍出明亮的光芒。
    一個(gè)小小的馬場也是一筆難得的財(cái)富！馬場里雖然大多是下等混血馬，但混血馬也能通過不斷的雜交改進(jìn)品種，變成上等馬，大夏的戰(zhàn)馬就是這樣培育出來的。余下的劣等馬還能作為肉馬飼養(yǎng)，這也是一項(xiàng)進(jìn)益。認(rèn)真經(jīng)營幾年，她有信心讓這個(gè)馬場壯大好幾倍。
    但瞬間她又萎靡了。壯大能如何？貝內(nèi)特家沒有男丁，到頭來還是為他人做嫁衣！難怪貝內(nèi)特先生沒心思打理產(chǎn)業(yè)，任誰付出了艱辛的勞動(dòng)，換來的成果卻要送給別人享用，心里都會(huì)不平衡。
    難道就沒有辦法將產(chǎn)業(yè)一點(diǎn)一滴掏空？瑪麗摩挲下顎，認(rèn)真考慮。在大夏宮廷，這樣的陰私手段她見得多了，也曾用得得心應(yīng)手。她深知，只要有律法，就一定有漏洞可鉆。但可惜她初來乍到，人生地不熟，這個(gè)想法還需慢慢完善。她依稀記得貝內(nèi)特太太有一個(gè)當(dāng)律師的姐夫，作為一名‘狀師’，三教九流都認(rèn)識(shí)，應(yīng)該有門路可走。
    不過，這個(gè)姨夫值不值得信任還有待觀察。反正英國女人不恨嫁，夏洛蒂·盧卡斯今年都5了還未成家，她拖上幾年也沒關(guān)系。
    找到了生活的目標(biāo)，瑪麗整個(gè)人都煥發(fā)出不一樣的神采。她一邊打理產(chǎn)業(yè)一邊照顧病重的父母，半個(gè)月過去后，貝內(nèi)特夫婦終于痊愈。看見漂亮的賬冊和大大改善的收支情況，看見絡(luò)繹不絕登門道謝的莊園主們，貝內(nèi)特先生心情十分復(fù)雜。
    沒幾天后他便從莫名的情緒中掙脫，將產(chǎn)業(yè)都交給了瑪麗管理，自己整天出去拜訪朋友，生活的十分愉快，與太太的感情也得到了極大的修復(fù)。
    自此以后，瑪麗成為了貝內(nèi)特家的頂梁柱，深受家人信賴。郎博恩的人談起她也都要豎一個(gè)大拇指。
    作者有話要說：
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