夜幕降臨之后，慶壽寺的主持房里才響起了木魚聲。木魚聲持續(xù)到夜深，終于消停了。
慶元和尚入內(nèi)，幫著道衍主持收拾了一番桌案上的硯臺(tái)、毛筆、木魚等物。沒一會(huì)兒有人提著熱水到了門外，慶元又出去提進(jìn)來；他扶著道衍在椅子上坐下，把一只木盆擺在道衍的腳下。
慶元一邊忙活，一邊說道：“洪熙年以來，主持幾未上朝，卻反倒愈發(fā)操勞了。您的年紀(jì)大了，可得將息身體。”
道衍看了一眼放在柜子下面的書冊(cè)《道余錄》，微微嘆了一口氣，三角眼里蒙上了一層憂色。但他沒有答話。
慶元雙手握住老和尚的腿，慢慢放進(jìn)木盆的熱水里。慶元又道：“姚芳那個(gè)相好王氏，竟然悄悄在身上藏了毒；到了慶壽寺多日之后，她今天忽然想服毒自盡！不過幸好當(dāng)時(shí)有僧人從門外經(jīng)過，聽到了動(dòng)靜。徒弟急忙找了郎中……”
道衍一下子愣在那里，原本蒼老無神的眼睛里、忽然露出了精光，“王氏那樣的人，為何會(huì)常備著毒藥？”
慶元聽到這里，也怔了片刻。
當(dāng)時(shí)慶元派人去抓走王氏，事先沒甚么預(yù)兆；只因袁珙前來央求、請(qǐng)道衍出手，道衍才決心辦那些事……所以王氏被逮之前，必定沒有時(shí)間臨時(shí)準(zhǔn)備毒藥。她身上之所以藏有毒藥，當(dāng)然是平常就備好了的！
一個(gè)已從教坊司出來了的婦人，尋常還備著毒藥干甚？
這時(shí)道衍說起，慶元和尚才忽然想到這其中的蹊蹺之處了。
道衍的聲音又道：“她在防著誰？”
慶元和尚立刻站了起來，雙手合十道：“徒弟去去就來！”他不等道衍回應(yīng)，快步走出了房間。
慶元直奔關(guān)著王氏的房間，他見房間里面黑漆漆的、也沒聽到動(dòng)靜。慶元站了片刻，轉(zhuǎn)頭看見兩個(gè)和尚提著燈、正從屋檐下走過，他便喚道：“你們過來。”
兩個(gè)和尚把燈提過來，合十作拜。慶元不予理會(huì)，拿出鑰匙打開了房門。
“嘎吱”一聲響，他把房門掀開，立刻便有一股惡臭味撲鼻而來。慶元從身邊的和尚手里接過燈，走進(jìn)去。房屋里被油燈一照，幽暗的環(huán)境里、朦朦的燈光中，忽然一具女|尸出現(xiàn)在了人們眼前！
那尸|體正是王氏的死|尸，正掛在一條打了很多結(jié)的布繩上、布繩系在房梁上。她在空中仍輕輕地蕩悠著。
“撲通！”一個(gè)和尚嚇得已一屁|股坐在了地上。
慶元看了好一會(huì)兒，終于合掌在一起、神情復(fù)雜地說道：“阿彌陀佛……”
他向尸|體作拜之后，又喃喃道：“為何？”
……徐輝祖的病一直不見好，已臥病告假很久了。
平素京師的勛貴、同僚都見不著他，上門的人一律被婉言謝絕。但也有一些人必定能見到徐輝祖，其中就有司禮監(jiān)太監(jiān)海濤。
海濤走進(jìn)依舊滿是藥味的臥房，見到臥病近兩個(gè)月之久的徐輝祖時(shí)、卻不見徐輝祖有絲毫消瘦之象，甚至還有點(diǎn)胖了。一個(gè)兩月不出門的中年大漢，著實(shí)很容易發(fā)福。
徐輝祖有點(diǎn)尷尬地說道：“郎中說俺浮腫……”
海濤看了徐輝祖一眼，抱著拂塵岔開話題道：“最近平叛之戰(zhàn)有了新的軍情。皇爺下旨，叫奴婢前來告知魏國(guó)公；皇爺想聽聽魏國(guó)公之言。”
“哦……”徐輝祖點(diǎn)了一下頭，又道，“臣不敢當(dāng)。”他的臉上一副興致索然的樣子，似乎對(duì)甚么新軍情一點(diǎn)興趣也沒。
湖廣會(huì)戰(zhàn)之后，官軍好不容易聚集起來的數(shù)十萬大軍土崩瓦解；接著張輔還帶著官軍水師主力、陸師殘部全部投降了。局面已經(jīng)弄出這般模樣，還能有啥稀奇的軍情發(fā)生？
海濤道：“張輔率水師投降……”
徐輝祖又點(diǎn)了一下頭，他必定早就知道了。
海濤繼續(xù)道：“叛軍得到水師之后，以水師戰(zhàn)船走大江水路、運(yùn)送前鋒步騎，將會(huì)孤軍深入直隸，直|逼京師！兵部尚書茹部堂推算，叛軍前鋒約有五六萬人。”
徐輝祖的眼睛漸漸變得有神起來，一副側(cè)耳傾聽的模樣。
海濤道：“大臣們?cè)谟吧套h對(duì)策，計(jì)以一部人馬布防京師、鎮(zhèn)江府、太平州之后，將京師精銳十余萬，盡數(shù)聚集到城外，尋機(jī)與叛軍前鋒決戰(zhàn)！”
徐輝祖聽到這里，不禁說道：“朝廷形勢(shì)不太好，茹部堂是擔(dān)心京師守軍會(huì)開門投降。”
“就是那樣的！魏國(guó)公高見！”海濤有點(diǎn)驚喜道。他自己也不知自己高興為何，是因?yàn)樾燧x祖猜中了理由、還是徐輝祖終于開始評(píng)論軍務(wù)了？
海濤又道：“禮部侍郎楊士奇進(jìn)言，召陽武侯（薛祿）、新寧伯（譚忠）快馬回京，可能要出任直隸大戰(zhàn)的主帥……”
海濤說到這里，十分留意徐輝祖的反應(yīng)。
徐輝祖也在瞧海濤，但徐輝祖還是沉吟道，“這倆人，平叛各次戰(zhàn)役中，沒贏過啊。”
海濤馬上說道：“皇爺說主帥最好的人選，還是魏國(guó)公您吶。只可惜魏國(guó)公有恙，唉！”
徐輝祖不言。
海濤不動(dòng)聲色道：“若是魏國(guó)公的病稍有緩解，愿意抱恙出掌帥印，那也是好的。您只消打這一仗，便可繼續(xù)回家養(yǎng)病了。”
徐輝祖問道：“叛軍前鋒主帥是誰？”
海濤道：“叛王親自率領(lǐng)前鋒！”
徐輝祖沉聲道：“消息無誤？”
海濤道：“絕無差錯(cuò)！先是地方官府奏報(bào)，見到有叛王大旗；后來朝廷安插在湖廣的細(xì)作，也證實(shí)了此事。”
倆人沉默良久，海濤說到這里，不再多言。或許他覺得該說的話、都說完了。
這時(shí)海濤便起身抱著拂塵道：“魏國(guó)公安心養(yǎng)病。不過您若覺得身體有點(diǎn)好轉(zhuǎn)了，請(qǐng)盡快到宮中面圣。朝廷大臣估計(jì)，叛王前鋒在元宵節(jié)（正月十五）之前，必定能抵達(dá)直隸！”
徐輝祖喊道：“來人，送客！”
海濤離開了臥房之后，徐輝祖猶自坐在一把太師椅上。他的眉間出現(xiàn)了三道豎紋，顯得十分嚴(yán)肅。
……
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