大江東岸是平坦的原野，成片的田地、氣派華貴的莊園隨處可見。大明王朝的宗室勛貴、官僚富商在直隸地區(qū)有很多產(chǎn)業(yè)。
    官軍步騎人馬衣甲鮮明、人數(shù)極眾，在南北并行的幾條大路上行軍，陣仗極其壯觀。馬蹄聲、腳步聲以及車輛的“嘰轱”轉(zhuǎn)動(dòng)聲音十分喧囂，嘈雜仿佛籠罩在整片大地上。
    京師調(diào)來(lái)的官軍主力，總兵力達(dá)到十二萬(wàn)人！官軍分兵布防了京師、鎮(zhèn)江府、太平州（已降）之后，仍然聚集了十余萬(wàn)人，這已經(jīng)是最后的主力了。
    寫著“徐”字的帥旗迎風(fēng)招展。徐輝祖終于披上了他的甲胄，他騎在戰(zhàn)馬上，在前呼后擁中慢慢行進(jìn)著。
    他身上的盔甲是一副舊的明甲，鐵片邊緣的磨損痕跡很明顯了、穿在他身上有點(diǎn)緊；徐輝祖這幾年長(zhǎng)胖了一些。不過(guò)那明甲毫無(wú)銹跡、在初春的陽(yáng)光下程亮發(fā)光。必得時(shí)常擦拭抹油，一副舊甲才能如此光鮮。
    徐輝祖一直沒(méi)有忘記他是一員武將，也從未舍棄他的戰(zhàn)甲。
    幾天之前，圣上派宦官請(qǐng)徐輝祖掛帥，不過(guò)用詞非常緩和，并未有逼|迫之意；其實(shí)要徐輝祖掛帥、是很簡(jiǎn)單的事，下一道圣旨就可以了，徐輝祖是不可能抗旨的。但圣上沒(méi)有那樣做。
    這回徐輝祖出戰(zhàn)，全因自愿。
    他著實(shí)有些猶豫，只因這場(chǎng)平叛之戰(zhàn)、大略上的勝負(fù)已經(jīng)沒(méi)有懸念了。不過(guò)直隸會(huì)戰(zhàn)出現(xiàn)了轉(zhuǎn)機(jī)，叛軍前鋒孤軍深入、使得直隸戰(zhàn)場(chǎng)官軍忽然有了勝算！加上太監(jiān)海濤不斷暗示徐輝祖，“您只消打這一仗，便可繼續(xù)回家養(yǎng)病了”，徐輝祖認(rèn)為這是允許他打一仗的許諾！
    對(duì)手是高煦本人、平叛之戰(zhàn)中所向披靡的藩王。
    機(jī)會(huì)只有一次。
    徐輝祖前思后想之后，終于舍不下人生中最后一次披甲的機(jī)會(huì)。他心里非常清楚，此戰(zhàn)之后、兵權(quán)再也與他無(wú)緣了！如果就那樣默默地死去、再也聽不見悅耳動(dòng)人的馬蹄聲號(hào)角聲，他必將抱恨終生。
    而今，熟悉的戰(zhàn)鼓再次響起、盔甲的撞擊聲如同琴瑟，金戈鐵馬讓人如此迷戀。戰(zhàn)場(chǎng)軍中的一切，對(duì)徐輝祖都是美好的。
    他在馬上回顧左右的部將，正色道：“無(wú)論如何、不計(jì)一切代價(jià)，俺們一定要贏一仗，否則朝廷與圣上都會(huì)淪為笑柄。”
    諸將都凝重地點(diǎn)頭。
    不多時(shí)前鋒斥候來(lái)報(bào)：“稟大帥！叛軍駐太平州城，仍未有動(dòng)靜。其水師已離開太平州，所有戰(zhàn)船調(diào)頭向西走了?！?br/>     徐輝祖揮手道：“繼續(xù)打探！”
    “得令！”
    身邊的部將道：“叛軍會(huì)不會(huì)守城、等著援軍？敵船返回是為了運(yùn)送援軍罷？”
    徐輝祖沉吟道：“水師返回湖廣，船只逆流行駛，來(lái)回一趟非得月余。俺以為高煦守城，只為了修整兵馬?！?br/>     但是徐輝祖也無(wú)法完全確定自己的猜測(cè)，戰(zhàn)場(chǎng)上連軍情消息也無(wú)法確信、何況是敵方主將的決策？
    剛才部將所言不無(wú)道理，高煦現(xiàn)在兵少、占了城池，而且有援軍可以等待，守城當(dāng)然是最安穩(wěn)的法子！
    若高煦真要當(dāng)烏龜，徐輝祖便會(huì)感到難受了！十幾萬(wàn)人攻六七萬(wàn)人防守的城池，一個(gè)多月顯然打不下來(lái)；等叛軍水師再運(yùn)來(lái)一股軍隊(duì)，強(qiáng)弱形勢(shì)就要逆轉(zhuǎn)了……
    徐輝祖臨危受命掛帥、如果最后還是沒(méi)能打贏一仗，那他為甚么要掛帥出戰(zhàn)？
    徐輝祖克制住內(nèi)心的擔(dān)憂，轉(zhuǎn)頭問(wèn)道：“俺官軍前鋒離太平州城還有多遠(yuǎn)？”
    一員武將答道：“回大帥，據(jù)報(bào)前鋒此時(shí)位于太平州城北、約有六十里開外。”
    徐輝祖道：“立刻傳令，前鋒停止前進(jìn)，原處擇地扎營(yíng)；叫輜重營(yíng)也先過(guò)去，修建軍營(yíng)。今日官軍大軍將駐扎于那里。”
    “得令！”
    剛才的武將抱拳道：“此時(shí)時(shí)辰尚早，大帥為何不盡快進(jìn)軍？”
    徐輝祖道：“開戰(zhàn)之后，若官軍未能將叛軍全軍擊潰，叛軍在戰(zhàn)不利之時(shí)、必定會(huì)趁夜晚退兵逃跑，高煦叛軍也只能逃向太平州城。戰(zhàn)場(chǎng)若是靠城池太近，俺們便無(wú)法追擊敗軍。
    而距離五十多里地，叛軍想保持軍陣退兵、大部人馬一夜之間卻走不到城池；俺官軍便還有追擊、將其徹底擊潰的機(jī)會(huì)！”
    武將道：“魏國(guó)公高明！”
    徐輝祖不置可否。他沒(méi)有把心里的擔(dān)憂說(shuō)出來(lái)：兩軍想痛快決戰(zhàn)，非得雙方都想打才行。要是高煦不想打這一仗，縮在城里，會(huì)戰(zhàn)怎么打得起來(lái)？
    ……當(dāng)天旁晚，徐輝祖在大軍軍營(yíng)的中軍行轅里，忽然見到了太監(jiān)海濤。
    海濤被放進(jìn)堂屋，請(qǐng)借一步不說(shuō)話。于是徐輝祖帶著他、走到堂屋旁邊的屋子里。徐輝祖問(wèn)道：“海公公怎地親自來(lái)戰(zhàn)場(chǎng)了？”
    “密旨?！焙馈?br/>     徐輝祖忙行叩拜之禮，雙手作出要接旨的模樣。
    不料海濤卻道：“皇爺口述的話，魏國(guó)公宜盡量拖住叛軍孤軍。欽此。”
    徐輝祖空著手收回，向太監(jiān)跪了一下、他心里十分不悅。他說(shuō)道：“臣領(lǐng)旨，謝恩！”
    他從地上爬起來(lái)，皺眉問(wèn)道：“這是怎么回事？”
    海濤沉聲道：“皇爺下旨大理寺卿薛巖、查先帝駕崩的真兇，據(jù)說(shuō)王狗兒是最重要的人證。現(xiàn)在案情有了進(jìn)展，王狗兒說(shuō)要招供了；因此魏國(guó)公應(yīng)為薛巖爭(zhēng)得時(shí)日?！?br/>     “哦……”徐輝祖恍然點(diǎn)了一下頭。
    海濤抱拳道：“魏國(guó)公得顧著皇爺?shù)囊馑?。咱家告辭?！?br/>     徐輝祖送海濤出門，心里漸漸明白了一些緣由。為甚么圣上在湖廣會(huì)戰(zhàn)之后不問(wèn)朝政；等到形勢(shì)更糟的時(shí)候、圣上又忽然忙活起來(lái)了……
    次日一早，正是元宵節(jié)。
    將士們身在戰(zhàn)場(chǎng)上沒(méi)法過(guò)節(jié)，但好在直隸京師十分富庶、各樣物資不缺，輜重營(yíng)還帶著糯米、芝麻、糖等物。各營(yíng)將士便做浮元子吃，算是過(guò)元宵節(jié)了。
    官軍軍營(yíng)里炊煙繚繞，薄霧中隱隱約約飄著芝麻的香味。各營(yíng)四面都是村莊、市鎮(zhèn)、莊園，富庶的直隸地區(qū)人口十分稠密。一時(shí)間四面竟然沒(méi)有多少大戰(zhàn)將至的氣氛，讓人感受不到危險(xiǎn)。
    一大早上，徐輝祖手里端了一碗浮元子。他剛用勺子舀起一個(gè)，忽然便有武將走到門外說(shuō)道：“大帥，叛軍聚集大部兵馬，于今天一早出城！”
    徐輝祖聽罷，把勺子里的浮元子放回了碗里，一副沉思的樣子。
    堂屋里的眾文武立刻議論紛紛，有人還夸徐輝祖神機(jī)妙算。
    徐輝祖很快下了軍令：各營(yíng)就地修整，廣散斥候、盯住叛軍的動(dòng)靜。
    不料當(dāng)天下午，斥候便報(bào)來(lái)了新的軍情：叛軍停止了前進(jìn)！高煦的人馬出城，只走二十多里地，便找地方扎營(yíng)，還弄來(lái)了不少豬羊、在軍營(yíng)烹飪?nèi)澆诉^(guò)起節(jié)來(lái)！
    幾乎所有的官軍武將，都建議大軍明日一早拔營(yíng)、向叛軍軍營(yíng)進(jìn)發(fā)，尋敵軍決戰(zhàn)！
    徐輝祖在中堂背著手走來(lái)走去。因?yàn)樽蛲硎ド系挠H信太監(jiān)來(lái)過(guò)，徐輝祖眼下不能只考慮戰(zhàn)事了……如果完全遵照皇帝的旨意，徐輝祖是不用急著開戰(zhàn)的。
    即便叛軍再次縮回城池，他們要等到援軍、至少也需月余；如此也能完成圣上“拖延時(shí)日”的意圖。
    但是只考慮打贏叛軍的話，便一定不能讓叛軍去守城！這樣拖下去，官軍毫無(wú)獲勝的機(jī)會(huì)……對(duì)官軍最有利的狀況，正如徐輝祖昨日所言：叛軍主動(dòng)前來(lái)決戰(zhàn)、戰(zhàn)場(chǎng)就在此地！
    徐輝祖權(quán)衡了一番，準(zhǔn)備等等。
    洪熙二年正月十六日，一整天，已經(jīng)聚集準(zhǔn)備好的雙方大軍、隔著三十來(lái)里地，竟然十分默契地整天都沒(méi)動(dòng)彈一步！形勢(shì)十分詭異。
    十六日的晚上，徐輝祖沒(méi)睡好，反復(fù)思量著高煦的企圖。
    高煦不愿意主動(dòng)走完這三十里，估計(jì)已經(jīng)明白徐輝祖駐軍此地的理由；那便是官軍打贏之后，更容易追殺擴(kuò)大戰(zhàn)果！
    但從另一方面考慮，高煦也必定沒(méi)有自信能打敗他徐輝祖，所以才會(huì)在戰(zhàn)前就想好退路。這樣一想，徐輝祖心里好受了不少。
    但高煦究竟會(huì)不會(huì)退回太平州城？徐輝祖最不能想通的，正是此事……
    正月十七早晨天還沒(méi)亮，徐輝祖便召集部將，商議軍務(wù)。
    軍中有文官出謀劃策：“大軍假意退兵，引誘叛軍追擊，然后調(diào)頭與叛軍大戰(zhàn)！”
    但是徐輝祖馬上就否決了文官的計(jì)策。首先官軍不能真的退兵京師，否則就變成了死守京師城池的局面、有悖御前議事的朝廷決策。其次，假裝退兵這一招，連徐輝祖也騙不過(guò)，根本無(wú)法讓高煦上當(dāng)！
    徐輝祖自己也是個(gè)用計(jì)謀的人，但他認(rèn)為高煦更加狡詐。這些手段對(duì)付高煦，沒(méi)有任何作用。
    徐輝祖終于拍案道：“今日拔營(yíng)、繼續(xù)向南進(jìn)軍，在叛軍北面五里扎營(yíng)！”
    一天行軍約二十五里地，當(dāng)然非常輕松。徐輝祖下令大軍只走二十五里，便是準(zhǔn)備十八日一早開戰(zhàn)！
    如此一來(lái)，直隸會(huì)戰(zhàn)、便有一整天的時(shí)間作戰(zhàn)了。
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