孫正芳欲進(jìn)不得，欲退也難，焦躁之際，節(jié)奏大亂。樂(lè)之揚(yáng)趁勢(shì)“入律”，玉笛輕輕一挑，煙桿反抽回去，啪的一聲，狠狠抽中了孫正芳的左臉。
    孫正芳禁不住后退兩步，挨打處如中火燒，惱怒間想要反擊，煙桿剛剛揮出，忽又遇上笛子，孫正芳只覺(jué)虎口一熱，煙桿反跳而回，啪的一聲又打中了他的右臉。
    老頭兒的面皮充氣似的腫脹起來(lái)，心中又氣又急，大力揮舞煙桿，想要擋住對(duì)手，可他一舉一動(dòng)，全在樂(lè)之揚(yáng)掌握之中。后者伸出玉笛，向上一挑，煙桿托地挑起，凌空轉(zhuǎn)了一個(gè)半圓，煙鍋的火星一點(diǎn)不落，全都扣在了孫正芳的胡須上面。
    只聞一股焦臭，胡須騰地燃燒起來(lái)。孫正芳哇哇大叫，舉手想要滅火，不料煙桿反抽回來(lái)，正中他的額頭，煙鍋里的余燼落在他的頭頂，嗤的一聲，頭發(fā)頓也燃燒起來(lái)。
    孫正芳滿頭滿臉均是火焰，燒得猶如一支火把，他再也忍耐不住，丟了煙桿，滾出濃煙，屬下弟子看見(jiàn)，慌忙上前滅火。待到火焰熄滅，老頭兒胡須溜光，頭皮焦?fàn)€，臉上一團(tuán)漆黑，狼狽得無(wú)法形容。
    倏爾濃煙散盡，樂(lè)之揚(yáng)一手挽著玉笛，一手擎著煙桿，吸了一口，徐徐吐出，那一副神氣模樣，只將孫正芳?xì)獾冒胨馈ＬK乘光也不由笑道：“好小子，真有你的，不但會(huì)撒謊，打架的本事也不賴。”樂(lè)之揚(yáng)笑道：“過(guò)獎(jiǎng)，過(guò)獎(jiǎng)。”
    兩大長(zhǎng)老先后敗落，鹽幫上下一時(shí)氣奪。眾鹽使自忖武功與兩位長(zhǎng)老只在伯仲之間，二人敗得如此凄慘，自己縱然出戰(zhàn)，諒也不是對(duì)手，一時(shí)面面相對(duì)，不知如何是好。
    楚空山望著樂(lè)之揚(yáng)，沉思半晌，忽地說(shuō)道：“飛燕。”孟飛燕應(yīng)聲上前，神態(tài)恭謹(jǐn)。只聽(tīng)楚空山說(shuō)道：“你去跟他走兩招！”
    孟飛燕嚇了一跳，忙道：“可是……”楚空山不待她說(shuō)完，冷冷說(shuō)道：“你怕了么？”
    “怕倒不怕。”孟飛燕遲疑一下，輕聲說(shuō)道，“只是萬(wàn)一輸了，豈不有負(fù)師父的教誨？”
    “有勝就有敗，沒(méi)什么大不了的。”楚空山頓了頓，又問(wèn)，“‘探花手’你練得如何？”
    孟飛燕恭聲道：“練得尚可。”楚空山點(diǎn)頭道：“很好，你就用這路手法跟他交手。”
    孟飛燕變了臉色，猶豫不前，忽聽(tīng)蘇乘光笑道：“楚空山，聽(tīng)說(shuō)你生平有四好：好花、好酒、好音樂(lè)，好美人。前三樣不說(shuō)，最后這一個(gè)‘美人’嘛，可跟這位孟鹽使全然無(wú)關(guān)，鹽幫招她入幫，根本就是自毀前程。”
    “胡說(shuō)亂道。”楚空山口氣冷淡，“人丑人美，又跟鹽幫的前程何干？”蘇乘光笑道：“形容女子貌丑，常說(shuō)貌如無(wú)鹽，鹽幫無(wú)鹽，還能干什么？”
    孟飛燕怒道：“姓蘇的，你死到臨頭，還亂嚼舌根。”楚空山沉吟一下，冷笑道：“我生平好名花，愛(ài)美人，卻收了個(gè)貌如無(wú)鹽的徒弟，天底下嘲笑我的人一定不止一個(gè)。”
    蘇乘光笑道：“這件事當(dāng)真奇怪，其中必有典故。”楚空山道：“你要聽(tīng)？”蘇乘光拍手笑道：“當(dāng)然要聽(tīng)。”
    楚空山“哼”了一聲，眺望江面，冷冷說(shuō)道：“二十年前，我受了仇家的暗算，身中奇毒，奄奄一息。湊巧飛燕經(jīng)過(guò)，將我背回本派，老夫方能活到今日。事后我問(wèn)她想要什么，她說(shuō)要拜我為師。我心中不愿，但也無(wú)法拒絕，只好立下一條規(guī)矩：入我劍派可以，但不得有求于我，如有一事相求，師徒情分就此斷絕。”
    “這不是刁難人么？”蘇乘光大聲嚷嚷，“哪兒有徒弟不求師父的。”
    “說(shuō)也奇怪。”楚空山頓了一下，漫不經(jīng)意地說(shuō)，“入門多年，無(wú)論多苦多累，飛燕也不曾求過(guò)我一句，后來(lái)闖蕩江湖，也是靠她一己之力。不料十日之前，她忽然寫信給我，說(shuō)與西城結(jié)怨，求我助她一臂之力。”
    眾人聽(tīng)到這兒，心中百味雜陳，孟飛燕開(kāi)口相求，無(wú)異于自絕于師門。蘇乘光轉(zhuǎn)眼一瞧，孟飛燕丑臉蒼白，雙目通紅。蘇乘光大為不平，高叫道：“楚空山，我當(dāng)你是個(gè)高人，原來(lái)不過(guò)是個(gè)以貌取人、無(wú)情無(wú)義的匹夫。”
    楚空山還未回答，孟飛燕忽地跳起，給了蘇乘光一個(gè)耳光。蘇乘光一愣，怪道：“你打我干嗎？”孟飛燕怒道：“你再侮辱家?guī)煟覕Q下你的腦袋。”蘇乘光瞪了她一會(huì)兒，忽而笑笑說(shuō)道：“也罷，我不跟榆木腦袋一般見(jiàn)識(shí)。”
    孟飛燕深吸一口氣，掃視眾人，朗視說(shuō)道：“除了父母，我生平只敬重兩個(gè)人，一是家?guī)煟驱R老幫主。老幫主不嫌我粗陋，委以重任，恩同再造。如能為他報(bào)仇，孟飛燕退出師門，也在所不惜。”
    說(shuō)完不顧楚空山的臉色，縱身而下，雙手叉腰，沖樂(lè)之揚(yáng)叫道：“赤鹽使者孟飛燕，請(qǐng)教足下高招。”
    樂(lè)之揚(yáng)見(jiàn)她為人忠孝，心中佩服，拱手笑道：“孟鹽使，大家點(diǎn)到即止，不用生死相拼。”
    孟飛燕略一點(diǎn)頭，錯(cuò)步挺身，雙手捏成蘭花形狀。這姿態(tài)美人做來(lái)，自是妖嬈動(dòng)人。可是孟飛燕雙腿粗如庭柱，腰身好比醬缸，十個(gè)指頭絞在一起，就像是剛剛出鍋的麻花，再配上那一副尊榮，樂(lè)之揚(yáng)看在眼里，幾乎笑出聲來(lái)。
    孟飛燕大怒，叫聲“笑什么”，手出如風(fēng)，揮灑過(guò)來(lái)。樂(lè)之揚(yáng)閃身讓過(guò)，舉起笛子點(diǎn)她咽喉。孟飛燕右手一攔，封住玉笛來(lái)路，左手拇、食二指掠出，拈向那一支笛子。
    樂(lè)之揚(yáng)見(jiàn)她手法精奇，只好收回玉笛。孟飛燕的指尖掠過(guò)笛身，樂(lè)之揚(yáng)虎口一熱，玉笛幾乎脫手，不由贊道：“這就是探花手么？但不知探的什么花？”
    “菊花。”孟飛燕朗聲叫道，“且看我的‘采菊式’。”雙手左揚(yáng)右抑，忽上忽下，有道是：“采菊東籬下，悠然見(jiàn)南山”。這一輪手法清逸瀟灑、頗有隱士之風(fēng)。
    樂(lè)之揚(yáng)叫一聲“好”，后退數(shù)步，玉笛化為碧光，點(diǎn)向她的脈門。這一點(diǎn)時(shí)機(jī)巧妙，孟飛燕就像是把手送到玉笛下面。她吃了一驚，倉(cāng)皇縮手，不料樂(lè)之揚(yáng)先“聽(tīng)風(fēng)”，后“破節(jié)”，對(duì)她的節(jié)奏了然于心，使出“亂武”心法，玉笛如影隨形，不離她的心口要害。
    孟飛燕雙手齊出，來(lái)抓玉笛，可是節(jié)奏受制，每一抓都落在空處。她連連失手，不覺(jué)心慌意亂，樂(lè)之揚(yáng)正要趁勢(shì)逼她“入律”，忽聽(tīng)楚空山冷冷說(shuō)道：“蠢材，你只會(huì)‘采菊式’么？”
    孟飛燕心頭一動(dòng)，手法忽變，勢(shì)如疾風(fēng)驟雨，頗有癲狂之勢(shì)。這一下節(jié)奏全變，樂(lè)之揚(yáng)想好的招式統(tǒng)統(tǒng)無(wú)用，只好收回玉笛，一邊躲避，一邊笑道：“這又探的什么花？”
    “柳花。”孟飛燕出手更快，身軀旋風(fēng)狂舞，就像是一團(tuán)沖天而上的云霧。樂(lè)之揚(yáng)恍然有悟，心想：“這就是‘輕狂柳絮隨風(fēng)舞’么？”
    這一路“揚(yáng)絮式”，無(wú)論節(jié)奏變化、起承轉(zhuǎn)合，都與“采菊式”大不相同。樂(lè)之揚(yáng)只好從頭再來(lái)，方有所得，忽聽(tīng)楚空山咳嗽一聲，又說(shuō)：“折梅式。”
    孟飛燕應(yīng)聲變招，出手刁鉆詭奇，抓拿玉笛之余，不時(shí)來(lái)擰樂(lè)之揚(yáng)雙手的關(guān)節(jié)。
    這一來(lái)節(jié)奏又變，樂(lè)之揚(yáng)無(wú)所適從，一時(shí)手忙腳亂。孟飛燕乘機(jī)使出“抉蓮式”，手腕旋轉(zhuǎn)，掌影變幻，恍若無(wú)數(shù)蓮花從靜水深處一涌而出。樂(lè)之揚(yáng)稍不留神，左臂竟被扣住。孟飛燕心頭一喜，氣貫五指，扣住了他的“曲池穴”，不意樂(lè)之揚(yáng)逆氣涌動(dòng)、穴道挪移，忽然用力一掙，頓時(shí)掙出了她的手底。
    樂(lè)之揚(yáng)后退兩步，低頭一看，手臂上多了五個(gè)指印，這時(shí)孟飛燕的“挽杏式”又飄忽而至，手法輕盈巧妙，逼得樂(lè)之揚(yáng)節(jié)節(jié)后退。
    “探花手”出自“憐香拳”，前后一十二路，采摘十二種花卉。依照花卉不同，手法風(fēng)格也有變化，輕重緩急，各盡其妙。
    楚空山眼力高明，看出樂(lè)之揚(yáng)的取勝之道在于節(jié)奏，故而不斷出聲指點(diǎn)，讓孟飛燕變換手法，手法一變，節(jié)奏也變，樂(lè)之揚(yáng)別無(wú)他法，也只好隨之變化。
    《靈飛經(jīng)》的心法，重在以我為主，自身如如不動(dòng)，才能同化對(duì)手的節(jié)奏。孟飛燕時(shí)時(shí)生變，樂(lè)之揚(yáng)隨之變化，反而自亂陣腳，自身一亂，“止戈五律”也就成了一句空話。
    孟飛燕一口氣變了九種手法，“攀李”、“分梨”、“袖桃”、“扶蘭”，或輕或重，或巧或拙，使到第十路“摘菱式”，樂(lè)之揚(yáng)腳步踉蹌，忽生破綻，孟飛燕乘虛而入，三根又粗又長(zhǎng)的指頭拈向他的左腕。
    樂(lè)之揚(yáng)吃過(guò)苦頭，急急縮手，不料孟飛燕聲東擊西，右手忽出，一把攥住玉笛。樂(lè)之揚(yáng)只怕空碧折斷，情急間，使一招“鯤鵬掌”，運(yùn)足內(nèi)力，向孟飛燕的胸口拍去。
    內(nèi)力一動(dòng)，逆氣登時(shí)翻騰，掌力向外一吐，忽又向后猛地一縮。樂(lè)之揚(yáng)大叫一聲，呼地向后飛出，落地時(shí)吐出一口鮮血，兩眼緊閉，昏了過(guò)去。
    忽聽(tīng)一聲驚叫，一個(gè)人沖出人群，搶到樂(lè)之揚(yáng)身前。眾人定眼望去，來(lái)人村姑裝扮，衣衫頗為簡(jiǎn)陋，然而體態(tài)妖嬈、容貌嬌艷，好比出水芙蓉，清麗得之天然。
    嵐耘、蓮航看清女子，齊聲叫道：“小姐。”水憐影并不理會(huì)，放下真剛劍，扶起樂(lè)之揚(yáng)為他把脈。兩個(gè)丫鬟見(jiàn)狀，手持兵刃，擋在二人之前。
    樂(lè)之揚(yáng)忽然受傷，孟飛燕也是莫名其妙，再看手中玉笛，碧沉沉真是寶物，正要收起，忽覺(jué)虎口一緊，玉笛上傳來(lái)一股大力，孟飛燕不及轉(zhuǎn)念，便覺(jué)虎口一痛，玉笛脫手飛出。
    孟飛燕吃了一驚，接著月光看去，只是笛子上纏著一縷細(xì)絲。她心頭一沉，舉目望去，忽見(jiàn)人群分開(kāi)，飄然走出幾人，為首之人右手一揚(yáng)，玉笛登時(shí)落入他手。
    蘇乘光臉色一變，叫道：“萬(wàn)師兄……”目光一轉(zhuǎn)，又看向萬(wàn)繩身邊女子，嘆氣道，“秋師姐，你們都來(lái)啦？”
    八部之主齊聚島上，石穿長(zhǎng)手長(zhǎng)腳，拎著一個(gè)老者，鹽幫弟子看見(jiàn)，紛紛叫道：“錢長(zhǎng)老……”這老者正是三老之一的井長(zhǎng)老錢思，聽(tīng)見(jiàn)叫喊，大是垂頭喪氣。
    楚空山望著這邊，忽地叫道：“梁思禽呢，他沒(méi)來(lái)么？”萬(wàn)繩未答，沐含冰笑道：“區(qū)區(qū)一件小事，何足勞動(dòng)城主大駕？”
    楚空山臉色一沉，冷冷道：“你是誰(shuí)？”沐含冰笑道：“不才沐含冰，忝為水部之主。”楚空山一點(diǎn)頭，晃身之際，已到地上，反手抽出一柄黑沉沉的木劍，揚(yáng)聲說(shuō)：“你們七個(gè)，一起上吧！”
    石穿、卜留對(duì)望一眼，忽地哈哈大笑。楚空山皺眉道：“你們笑什么？”卜留笑道：“楚空山，我笑你坐井觀天，不知天高地厚。”
    楚空山“哼”了一聲，揮劍欲上。萬(wàn)繩忽地?cái)[手道：“慢著。”楚空山翻起眼珠，冷冷說(shuō)道：“怎么？”
    萬(wàn)繩說(shuō)道：“楚空山，你和城主雖無(wú)深交，也無(wú)大仇，何苦與我西城為敵？刀劍無(wú)眼，今次奧你勝了還好，倘若敗了，一世英名豈不付諸流水？”
    楚空山搖頭道：“人有所為，有所不為，當(dāng)年我中毒將死，若非小徒相救，早就命喪黃泉。我答應(yīng)過(guò)她，有求必應(yīng)，辦完所求之事，師徒之情也一筆勾銷。二十年來(lái)，她不曾求過(guò)老夫，如今她既然求我，老夫自要信守承諾。貴派厲害，我不是不知，大不了，這條命還給她就是了。”
    眾人聽(tīng)了這話，無(wú)不動(dòng)容，孟飛燕心中感慟，撲通跪倒，流淚道：“徒兒不孝，使你身陷險(xiǎn)地。”楚空山也不瞧她，冷冷道：“說(shuō)這些廢話干嗎？哼，我弟子眾多，說(shuō)到武學(xué)上的成就，卻無(wú)一人及得上你，我死以后，許你自立門戶，傳承本門武功。”
    孟飛燕怔了怔，心中越發(fā)難過(guò)。楚空山以貌取人的癖好根深蒂固，寧可送命，也不愿她留在天香派中。
    萬(wàn)繩想了想，說(shuō)道：“楚空山，決勝之前，我要了結(jié)一事。”楚空山一派宗主，不好死纏爛打，只得說(shuō)道：“好，隨你所愿。”
    萬(wàn)繩環(huán)顧四周，揚(yáng)聲說(shuō)道：“如今鹽幫，誰(shuí)能做主？”鹽幫首腦面面相對(duì)，兩大長(zhǎng)老一敗如水，銳氣大大受挫。四大鹽使地位不夠，也難以做主。正猶豫間，淳于英說(shuō)道：“孟鹽使力挫強(qiáng)敵，新立大功，可以代我們做主。”其他人也覺(jué)有理，紛紛點(diǎn)頭。
    萬(wàn)繩向孟飛燕說(shuō)道：“蘇師弟在貴幫手里，錢長(zhǎng)老在我派手中，大家各讓一步，以一換一如何？”
    孟飛燕大感遲疑，王子昆滿面濺朱，厲聲說(shuō)道：“豈有此理，蘇乘光殺害幫主，倘若容他活命，幫主在天之靈，一定死不瞑目。”眾人一聽(tīng)，紛紛稱是。
    萬(wàn)繩冷笑道：“這么說(shuō)，你們不顧錢長(zhǎng)老的死活了？”王子昆看了錢思一眼，淡淡說(shuō)道：“錢長(zhǎng)老受過(guò)齊幫主的大恩，為他送命，也是理所應(yīng)當(dāng)。”
    錢思大為惱怒，瞪著王子昆眼里出火。萬(wàn)繩轉(zhuǎn)動(dòng)目光，又問(wèn)道：“孟鹽使怎么說(shuō)？”
    孟飛燕想了想，忽一點(diǎn)頭，大聲說(shuō)道：“好，一個(gè)換一個(gè)。”王子昆應(yīng)聲暴怒，高聲叫道：“孟飛燕，你口口聲聲說(shuō)齊幫主對(duì)你有恩，怎么事到臨頭，竟然放過(guò)仇人？”
    孟飛燕搖頭說(shuō)：“我放了蘇乘光，并非忘了仇恨。而是先放人、再報(bào)仇，先救錢長(zhǎng)老，再跟西城八部一決雌雄。”
    這幾句她隨口道出，鹽幫上下均是熱血一沸，紛紛叫道：“不錯(cuò)，先放人，再報(bào)仇……決不讓他們生離此地……”
    錢思忽得活命，望著孟飛燕不勝感激，他對(duì)這丑女向來(lái)鄙夷，誰(shuí)知危急關(guān)頭，竟然得她出手相助，一時(shí)之間，心中百味雜陳。
    孟飛燕又轉(zhuǎn)向王子昆：“王鹽使以為如何？”王子昆冷冷道：“眾意難違，老夫無(wú)話可說(shuō)。”
    石穿拍開(kāi)錢思穴道，淳于英也一揮短戟，斬?cái)嗬K索。蘇乘光聳一聳肩膀，朗聲道：“萬(wàn)師兄，摘星樓上的女子找到了嗎？”
    萬(wàn)繩搖頭嘆道：“那女子不知使了什么法兒，就像是憑空消失了一樣。”蘇乘光大皺眉頭，轉(zhuǎn)眼看向淳于英，后者說(shuō)道：“華鹽使也沒(méi)有消息？”
    蘇乘光微感失望，跳下車船，走過(guò)樂(lè)之揚(yáng)面前，問(wèn)道：“他怎么樣？”水憐影沉吟一下，站起身來(lái)，向秋濤說(shuō)道：“師父，您看一看他的傷勢(shì)。”
    秋濤走上前來(lái)，把了把樂(lè)之揚(yáng)的脈門，忽地臉色大變，沖口叫道：“這是陽(yáng)亢絕脈，他居然還活著？”水憐影臉色發(fā)白，急切問(wèn)道：“有法子治愈么？”
    秋濤咬著嘴唇，思索半晌，嘆氣道：“能夠治好他的人，天底下只有一個(gè)。”水憐影問(wèn)道：“是誰(shuí)？”秋濤沖她擺一擺手，忽地站起身來(lái)，神色嚴(yán)厲，沉聲說(shuō)道：“蓮航、嵐耘，護(hù)住憐影，不要離我左右。”