孟飛燕權(quán)衡形勢，越想越驚，心神稍稍一亂，石穿乘虛而入，拳如流星，直奔她的面門。孟飛燕忙使一招“拂柳揚花”，右手五指并攏，自下斜斜挑出，掃中了石穿的“太淵穴”。
    柔勁入體，黑大漢手臂一震，拳勢稍稍偏出。孟飛燕扭腰擺臀，晃身向后，為了將這一招的意境使足，她一面后退，一面做出弱柳迎風(fēng)的姿勢，但在旁人看來，與其說是弱柳，不如說是水牛，如其說是迎風(fēng)，不如說是發(fā)瘋。樂之揚一邊瞧著，忍不住哈哈大笑。
    孟飛燕聽見笑聲，惡狠狠瞪了樂之揚一眼，她盡管撥開了石穿一拳，但也沒能化解對方的拳勁，手背直到肩頭，仍是不勝酸痛，忽見石穿作勢又來，當(dāng)下暴喝一聲：“住手！”
    “怎么？”石穿一愣。但見孟飛燕瞪圓小眼，咬一咬牙，大聲說：“罷了，今天本幫認(rèn)栽。”
    眾鹽使應(yīng)聲一驚，擺脫對手，站到一起，王子昆大皺眉頭：“孟鹽使，你說這話，不是長了他人的威風(fēng)嗎？”孟飛燕看他一眼，苦笑道：“王老，你有勝算么？”王子昆一愣，孟飛燕目光所過，其他兩個鹽使也低下頭去。
    “幫主大仇，不共戴天。”孟飛燕抬起頭來，神色悲憤，“今天我們輸了，不等于鹽幫輸了。從今往后，鹽幫西城，勢不兩立，本幫三十萬弟子，縱然一個不留，也要報此大仇。”
    這一番話刻毒甚深，西城眾人只覺心驚。秋濤收起白泥軟棍，訝然道：“孟鹽使何來此言？勝敗乃兵家常事，令幫主不過較技敗北，輸給我蘇師弟。鹽幫弟子三十萬，遍及天涯海角，難道說，連這點兒氣量也沒有嗎？”
    眾鹽使對望一眼，淳于英沉聲道：“地母娘娘，你是真不知道還是假不知道？”
    “知道什么？”秋濤見他神氣，隱覺不妙，“我只知道，蘇師弟與齊幫主較量武功，蘇師弟勝了一招，令幫主受了一點兒小傷。”
    “小傷？”王子昆咬了咬牙，“有膽的，跟我來！”說完轉(zhuǎn)身就走。
    西城眾人面面相對，均是遲疑，忽聽有人說：“無妨，跟著他去。”說話的正是天部之主萬繩，他從暗影中走出，漫步跟在王子昆后面。
    八部之中，萬繩年紀(jì)最長，資歷最老，其他六部之主為他馬首是瞻，見狀紛紛跟了上去。
    四大鹽使當(dāng)先帶路，穿過一道月門，忽然聽見號哭之聲。眾人抬眼望去，前方設(shè)了一座靈堂，滿堂縞素，幾個婦人正跪在靈前號哭。
    秋濤只覺心驚肉跳，走到堂前，定睛望去，堂上的神主寫道：“鹽幫第十二代幫主齊浩鼎之位！”登時雷震一驚，沖口而出：“什么，齊浩鼎死了……”
    眾人均是駭然，過了半晌，萬繩才問：“齊浩鼎怎么死的？”
    王子昆冷冷說道：“幫主受傷回來，躺了一天一夜，今早寅時歸的西。”萬繩皺了皺眉，說道：“無怪你們頭纏白布，該是為齊浩鼎戴孝吧，也無怪我一報名號，你們就狠下毒手，原來是為齊浩鼎報仇？”
    王子昆冷哼一聲，說道：“你知道就好。”
    “敢問一句。”萬繩也不動氣，“蘇乘光還活著嗎？”
    四大鹽使對望一眼，杜酉陽說道：“他還活著，但殺人償命，他殺了幫主，就要抵命。”
    石穿忍不住叫道：“他在哪兒？”四大鹽使還沒回答，就聽靈堂里一個懶洋洋的聲音說道：“我在這兒呢！“
    眾人應(yīng)聲驚異，紛紛走進(jìn)靈堂，但見靈堂左側(cè)放著一個大大的木籠，籠子里又有一個精鋼鍛造的鐵籠，鐵籠里坐了一個黑衣男子。八個鹽幫弟子，分從四面圍住，手中弩箭，對準(zhǔn)籠中之人。
    黑衣男子看見眾人，徐徐站起身來，笑嘻嘻說道：“萬師兄、秋師姐，還有各位同門，有勞，有勞。”
    他說話之時，樂之揚仔細(xì)打量，此人三十出頭，瘦削剽悍，儀表堂堂，濃眉下一雙眼睛凜凜如電，可是一笑起來，眉梢口角，卻又透出幾分俏皮。
    眾人見他模樣，均是大皺眉頭，石穿對他看了又看，驀地一聲大吼：“蘇乘光，你搗什么鬼？”
    “是呀，是呀。”卜留也說，“這兩個紙糊的籠子，也能困得住你嗎？”
    鹽幫眾人均有怒容，王子昆“哼”了一聲，厲聲說：“紙糊的籠子？哼，大言不慚。”
    “各位同門見笑了！”蘇乘光笑了笑，漫不經(jīng)意地說，“實不相瞞，這籠子是我自己進(jìn)來的。”眾人一聽，各各驚訝，秋濤忍不住說：“蘇師弟，這倒是怎么一回事？”
    蘇乘光攤開雙手，面露苦相：“我跟人打賭輸了，只好來‘有味莊’送死。萬師兄、秋師姐，你們的好意我領(lǐng)了，但輸了就是輸了，蘇某生平從不賴賬。”
    秋濤一聽，大感頭痛。西城八部之主，天部萬繩年長多智，少言寡語；地部秋濤和氣能容，深受眾人擁戴；水部沐含冰性子詼諧，但也不失大體；火部周烈中規(guī)中矩、見事明白；風(fēng)部蘭追天高云淡，世事不縈于懷。這五人行事，向來少有差池。除此之外，剩下的三人一個比一個麻煩。山不離澤，山部石穿性情魯莽，澤部卜留皮里陽秋，這兩個人混在一起，無風(fēng)要起三尺浪，見樹也要踢三腳，若不鬧出動靜，心里便不舒服。這也罷了，最叫人頭痛還是這個雷部蘇乘光，十處打鑼，九處有他。山澤二主縱然胡鬧，多是小打小鬧，蘇乘光天性好賭，武功奇高，不鬧事則已，一鬧起來，就是驚天動地的大事。比方說，他才來京師幾天，就打死了鹽幫之主齊浩鼎。
    私鹽販賣，自古有之，宋朝之時漸成幫派，到了元朝，已是天下無二的大幫。張士誠賴以起事的泰州鹽幫，當(dāng)年也不過是鹽幫的一個分舵。陳友諒、明玉珍、方國珍乃至于朱元璋起事，都曾受過鹽幫的資助。
    朱元璋深知鹽幫之能，立國以后，大肆壓制。鹽幫幾度離散，但始終不曾消滅。究其原因，大明承襲前朝鹽政，依舊食鹽官賣，官鹽價格虛高，販賣私鹽有利可圖。鹽幫弟子為了獲利，前仆后繼，永遠(yuǎn)不乏其人。朱元璋一番打壓下來，各地鹽幫為求生存，紛紛守望相助，連成一氣。齊浩鼎之前的鹽幫之主，大多虛有其名，并無真正權(quán)威。齊浩鼎當(dāng)上幫主以后，籠絡(luò)各地鹽梟，任命分堂之主，調(diào)發(fā)私鹽，以賤補(bǔ)貴，流通全國各省。短短二十年間，鹽幫不但未曾滅亡，反而更加壯大，弟子多達(dá)三十萬，然而制度嚴(yán)密、處事隱蔽，朝廷縱有所覺，但也無可奈何。
    鹽幫規(guī)模龐大，江湖各門各派，均要退讓三分。蓋因鹽幫為求隱蔽，極少主動挑事，可一旦結(jié)怨，便如附骨之蛆，死纏爛打，不鬧到對方家破人亡決不罷休。加上弟子眾多，傷他幾個首腦，也撼動不了鹽幫的根基，反而招來更慘烈的報復(fù)。齊浩鼎身為一幫之主，權(quán)勢之大，傾動江湖，甚至將總堂設(shè)在了京城腳下。蘇乘光將其打死，無異于把天也捅了一個窟窿。
    萬繩、秋濤明白這個道理，心中均是暗暗發(fā)愁。秋濤問道：“蘇師弟，上一次見面，你只說齊浩鼎受了小傷，怎么過了兩天，他就死了？”
    “我他娘的也納悶?zāi)兀　碧K乘光微微苦笑，“想是這姓齊的太不濟(jì)事，自個兒犯病死了。”鹽幫眾人聽了這話，無不破口大罵。
    “蘇師弟。”萬繩沉吟道，“事關(guān)重大，你把前因后果細(xì)說一遍，如何遇上齊幫主，又如何傷了他，你又如何自投羅網(wǎng)？從頭到尾，一個字兒也不要漏掉。”
    “那可就說來話長了。”蘇乘光咂了咂嘴，笑嘻嘻說道，“萬師兄，皇帝不差餓兵，說話之前，賞一點兒酒給我潤一潤嗓子吧？”
    他闖下了大禍，還有諸多要求。鹽幫弟子怒不可遏，西部一行也是哭笑不得。沐含冰從腰間摘下一個葫蘆，扔進(jìn)籠子說：“省著點兒，喝光了就沒了。”蘇乘光拔開塞子，咕嘟嘟喝了兩口，贊道：“好酒，好酒，還是沐師兄心疼師弟，知道帶酒過來。”沐含冰啐了一口，說道：“酒也喝了，還不快說。”
    蘇乘光笑了笑，說道：“那是三天之前，我剛到京城不久，閑著沒事，去城北一間賭坊里賭了兩把。”
    秋濤臉一沉，說道：“蘇師弟，你怎么又去賭坊？忘了城主說的話么？”
    “忘倒沒忘，就是手癢。”蘇乘光滿不在乎，笑笑嘻嘻，“當(dāng)時恰好路過，看見招牌上那個‘賭’字，就覺頭腦一熱，什么也顧不上了，還過神來，已經(jīng)到了賭桌旁邊。唉，既來之，則安之，盡管心中有愧，也只好坐了下來。”
    “我呸！”石穿啐了一口，“去你娘的心中有愧，心中有鬼還差不多。”
    蘇乘光哈哈大笑，也不辯解，接著說道：“也是合當(dāng)有事，才抹了兩把牌九，就聽后面院子里傳來女子的哭聲。我聽得凄慘，上去一看，卻見兩個賭坊伙計，正在打罵一個少女。那女子哭哭啼啼，遍體鱗傷，我一時義憤，上前分開兩方，詢問發(fā)生何事。原來，這女子的父親欠了賭債，把女兒押給賭坊，自己無臉見人，跳長江死了。賭坊按賭約捉了女兒，打算賣到青樓里抵債，誰想這女子抵死不從，結(jié)果招來了一頓毒打。
    “我見她性情剛烈，進(jìn)了青樓一定受罪，于是就想給她贖身。我問賭坊主人要多少銀子放人，不想那老小子故意刁難，一張嘴就是三千兩銀子。”
    “三千兩？”石穿一跳三尺，怒氣沖沖，“三千兩銀子，給他打一副銀棺材還差不多。”
    “對呀！”蘇乘光把手一拍，“老石你也知道，我窮鬼一個，別說三千兩，身上有十兩銀子就不錯了。”
    秋濤嘆道：“誰叫你這么好賭？金山銀山，也叫你輸光了。”
    蘇乘光笑而不語，萬繩卻搖了搖頭，說道：“秋師妹，乘光好賭，但未必會輸。他的錢也大多用在了別處。”
    秋濤一愣：“用在哪兒？”萬繩淡淡說道：“去年黃河決堤，有人運了一萬擔(dān)糧食，賑濟(jì)了豫東難民。三年前魯南蝗災(zāi)，百姓流離失所，有人從蘇北運了三百車谷米，賑濟(jì)了當(dāng)?shù)氐酿嚸瘛！?br/>     眾人望著蘇乘光，心中各個驚奇，不想此人吊兒郎當(dāng)，竟有如此善舉。王子昆大聲說：“姓萬的，當(dāng)我們是蠢材么？這樣的謊話誰會相信？賑災(zāi)自有朝廷，哪兒輪得到這姓蘇的收買人心？”
    蘇乘光哈哈笑道：“說的是，萬師兄說笑話兒呢。誰若當(dāng)真，誰就是傻子。”他見萬繩還要再說，忙一擺手，岔開話題，“那天我銀兩不多，想來想去，想到一個法子，你們猜是什么？”
    “我知道。”石穿粗聲粗氣地說，“京城里遍地王侯，你一定偷了一票。”
    “胡扯。”蘇乘光兩眼一翻，“鼠竊狗偷，豈是蘇某人的所為？”卜留道：“不是偷，那就是搶了。”
    蘇乘光還是搖頭，眾人望著他，一時猜測不透，忽聽有人笑道：“賭坊里有的是銀子，與其偷啊搶啊，不如就地取財，既能湊齊銀子，又能教訓(xùn)一下這個混賬坊主。”