在商成拜請(qǐng)柳老柱為他提親時(shí)，霍士其正坐在自家里屋的窗前看書(shū)。
    這一段時(shí)間他都這樣，早上起來(lái)在院子里舞會(huì)子劍，然后就把自己關(guān)在書(shū)房里看書(shū)，吃罷晌午打個(gè)瞇盹，又起來(lái)看書(shū)。偶爾他也出門，順著姑娘河岸邊走一走，再不就是去柳老柱家坐一坐，和他柱子哥說(shuō)幾句話。左鄰右舍沒(méi)見(jiàn)他上縣里的衙門去辦公，最初還以為他犯了什么事，后來(lái)才漸漸知曉，原來(lái)是因?yàn)樗眢w不大好，特意請(qǐng)了長(zhǎng)假在家修養(yǎng)。于是不少人還特地帶著東西上門來(lái)探望他的病情。
    其實(shí)他沒(méi)什么病，也不是象他六哥那樣，因?yàn)槭送旧喜蝗缫舛b病撂挑子。他只是乏透了，想休息幾天作養(yǎng)下身體。從今年三月驚蟄開(kāi)始，他就一直馬不停蹄地在端州屹縣北鄭這三地之間來(lái)回奔波，半年下來(lái)，累得人整整瘦了一圈，原本白白胖胖透著和氣的一張圓臉，如今變得又黑又瘦，額頭上也爬起了皺紋。這半年里他幾乎沒(méi)閑過(guò)一天，別說(shuō)十日一休的沐假，連春分秋分三月三四月四這些官吏應(yīng)有的循假，都全耗在路上。不僅路途勞頓休息不好，伙食也差，有時(shí)餓了渴了，啃著干硬的黑饃喝口涼水就當(dāng)一頓飯。而且他的差使還不比下力氣的馱夫們輕松，馱夫們到了地頭貨一卸就算完了事，吃過(guò)喝過(guò)倒頭就睡，他還得辦交接簽帳簿支錢糧，好不容易暈頭轉(zhuǎn)向地忙碌完，剛坐下來(lái)想歇口氣喝口水刨兩口冷飯，一聲走扔下碗就又上路……
    上月出公務(wù)到端州，遇見(jiàn)兩個(gè)干同樣差事的外縣同行，哥仨在酒桌上扯閑篇時(shí)說(shuō)到這事，一個(gè)說(shuō)有十來(lái)天假?zèng)]空去補(bǔ)休，另一個(gè)人還要多三天，他也掰著指頭算了一回帳。不算不知道，一算嚇一跳一一這半年中他足足攢下快四十天假期！那倆人一面感慨他的精忠體誠(chéng)，一面勸告他，身體才是本錢。他也頗以為然，于是當(dāng)月初再?gòu)难嘀莅岩慌Ｆづ裱褐帘编嵑螅鸵浴绑w勞積損”為理由，在衙門里遞了呈書(shū)，請(qǐng)下長(zhǎng)假回家來(lái)休息。
    他請(qǐng)下長(zhǎng)假還有另外一層想法。
    這趟去端州，他還得到一個(gè)消息，明年的府試日子就在鄉(xiāng)試之后，最遲不會(huì)晚過(guò)三月上旬。
    依朝廷科舉選士的制度律法，中原各府邊境諸衛(wèi)的府試是三年五比，這本來(lái)是再平常不過(guò)的事情，哪年都有一場(chǎng)兩場(chǎng)，說(shuō)的人就是隨口一說(shuō)，聽(tīng)的人也不過(guò)是順便一聽(tīng)，幾個(gè)熟人就著府試的事情東拉西扯攀聊幾句，也都是沾皮不沾肉，哈哈一笑而已。可不知道為什么，多少年都沒(méi)想過(guò)百尺竿頭再進(jìn)一步的霍士其，這回竟然動(dòng)了應(yīng)試的念頭。
    這念頭剛冒出來(lái)時(shí)，把他自己都嚇了一跳。自己這是怎么了？被鬼魘著了？怎么又想著過(guò)鬼門關(guān)了？他記得，自己上一次參加府試時(shí)大丫都還在襁褓里，這一晃十四五年過(guò)去了，怎么自己突然又惦記上這事了？他百思不得起解。直到回了屹縣之后，他去探望裝病裝出真病來(lái)的六哥，六哥輕飄飄一句話就解開(kāi)他心中的謎團(tuán)。
    “過(guò)了府試，才能做官呀。”
    這話是十幾天之前六哥和他說(shuō)的，可每每記起，他就覺(jué)得六哥的話音還在耳邊繚繞，回蕩，盤旋……六哥說(shuō)這話時(shí)那幽幽的口氣，臉上那平靜得波瀾不驚的神情，還有那深邃得讓人不敢直視的目光，都讓他恍恍惚惚地覺(jué)得，六哥就坐在他對(duì)面，語(yǔ)重心長(zhǎng)地對(duì)他，同時(shí)也是對(duì)自己，說(shuō)出了這句話……
    六哥吃虧就吃虧在沒(méi)能通過(guò)府試，沒(méi)能有個(gè)響當(dāng)當(dāng)?shù)呐e子身份，兢兢業(yè)業(yè)三十年，前后幫扶相跟過(guò)十幾任縣令，到現(xiàn)在也不過(guò)是個(gè)不入流的從九品保信郎，只能在衙門里當(dāng)個(gè)戶房領(lǐng)；而那個(gè)剛剛進(jìn)縣衙不過(guò)三年半、六房差事都混淆不清的張狂家伙，卻輕而易舉就頂了主簿的缺，原因無(wú)他，就因?yàn)槟侨诉^(guò)了府試，是個(gè)舉子。說(shuō)起來(lái)主簿也是從九品，和保信郎平級(jí)，可一縣的主簿是朝廷任命的職務(wù)，有薪俸有津貼有補(bǔ)助，最重要的是還有晉升的機(jī)會(huì)，而保信郎卻是虛銜，是朝廷對(duì)地方上做出貢獻(xiàn)的人的一種鼓勵(lì)和嘉獎(jiǎng)，連個(gè)薪俸都沒(méi)有……
    他捧著茶杯抿了口水，努力使目光聚集到面前的書(shū)本上，可剛剛看過(guò)兩行，思緒就不可控制地飄向別的地方。
    ……六哥戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢幾十年，好不容易盼著個(gè)機(jī)會(huì)，卻只能眼睜睜地看著別人捷足先登，還把自己氣得大病一場(chǎng)，成為別人的笑柄。他不想學(xué)六哥，在衙門里干幾十年，到頭來(lái)一無(wú)所有，所以他有必要通過(guò)參加府試來(lái)試圖改變自己的命運(yùn)。
    但是有個(gè)問(wèn)題他不能不考慮清楚一一他想?yún)⒓用髂甏禾斓母?，就必須在明年正月之前辭去縣衙的書(shū)辦職務(wù)，然后才能報(bào)名應(yīng)試。
    要是他考上了，這個(gè)書(shū)辦的差使就可有可無(wú)，即便他一年半載沒(méi)事做，霍家宗族也不能看著他挨餓一一本朝以來(lái)百余年，霍家連一個(gè)舉子都沒(méi)出過(guò)，這也是霍家一蹶不振漸漸衰敗的最大原因。
    可要是他考不上呢？考不上又該怎么辦？
    事實(shí)上，他也覺(jué)得自己肯定考不上一一他現(xiàn)在強(qiáng)迫自己坐在這里看書(shū)，也沒(méi)有任何人來(lái)打攪他，可整整一個(gè)上午，他還沒(méi)看到兩頁(yè)書(shū)；這本《詩(shī)經(jīng)》他已經(jīng)看十多天了，到現(xiàn)在還沒(méi)翻到一半……他惱恨地凝視著書(shū)本，似乎想用自己的目光在紙上鑿出個(gè)洞來(lái)。
    辭掉衙門的差事，要是再考不上，怎么辦？
    到時(shí)候再回衙門是肯定不可能的?，F(xiàn)在的主簿已經(jīng)把自己和六哥還有李其看做一丘之貉，恨不得他們?nèi)繚L蛋才好，自己要想回去，他即使不在明面上反對(duì)，也會(huì)在暗地里作梗。就是主簿不在其中搗鬼，自己也未必能如愿一一他要參加府試，就要提前開(kāi)始溫書(shū)，要揣摩文章磨練筆鋒，還要提前到燕州去備考，這一走至少是半年，衙門里哪里還會(huì)有他的位置？何況衙門各房的書(shū)辦人數(shù)都有定制，六哥再能，也幫不上這個(gè)忙。況且有傳言說(shuō)現(xiàn)任縣令馬上就要升遷信州州判，新縣令是個(gè)什么脾氣秉性，誰(shuí)都不知道，說(shuō)不定六哥自身都難保，能不能繼續(xù)作戶房領(lǐng)都是兩說(shuō)……
    更何況他這一走，他在衙門這十來(lái)年的功勞辛苦就要一筆勾銷，就算他出門就踩著狗屎交上天大的好運(yùn)道，又回到衙門里，也得從抄抄寫(xiě)寫(xiě)的錄筆吏從頭做起。他又怎么可能吃得了這苦熬得過(guò)這資歷？
    可不去參加府試似乎也不成，主簿難道會(huì)放過(guò)自己？他逼走了李其氣病了六哥，眼見(jiàn)著下一個(gè)就輪到自己，到時(shí)候自己是忍氣吞聲，還是去學(xué)李其一走了之？
    唉，考還是不考，都教人頭疼啊。
    他皺著眉頭凝視著窗外。遠(yuǎn)處的天際有一排大雁排成整齊的一字陣，在蒼蒼茫茫的云團(tuán)映襯下就象一條黑線在安靜地移動(dòng)。遠(yuǎn)遠(yuǎn)地傳來(lái)一聲貨郎的吆喝打破了后院小巷里寂靜，“碎布角頭舊衣舊褲舊衫子換針線咧”，高亢悠長(zhǎng)的聲氣不停地回蕩。某個(gè)地方傳來(lái)一串“咯咯噠咯咯噠”的母雞鳴叫，仿佛是在炫耀它下蛋的本事。
    “想啥咧？一一還說(shuō)要一個(gè)人安靜地溫書(shū)，結(jié)果回回過(guò)來(lái)都看見(jiàn)你發(fā)呆！是不是外面有女人了？”一只手搭到他肩膀頭。
    能這樣和他說(shuō)話的只能是和自己相守了十七年的妻子。他沒(méi)說(shuō)話，自失地笑著嘆口氣，伸手在婆娘那早就沒(méi)光澤的手上拍了兩下，柔聲說(shuō)道：“天涼了，小心手又皸裂出血口子。一一別忘了按我要來(lái)的那張方子配藥，有要洗的衣服物件，就在外面叫人來(lái)拿去洗……”
    雖然女兒都不在跟前，十七嬸還是有些臉紅，抽了手啐他一口：“哪里學(xué)來(lái)的討巧本領(lǐng)？”伸手撫摩著丈夫剛剛拍過(guò)的手背，停一下才說(shuō)道，“柱子哥來(lái)了，在堂屋里坐著……”
    “你怎么不讓他進(jìn)來(lái)坐？柱子哥又不是外人?！被羰科洳粷M地瞪了妻子一眼。
    “讓了的，他不過(guò)來(lái)……”
    “那我過(guò)去叫他過(guò)來(lái)。都是一家人，還在堂屋里鬧什么虛禮？”
    “你……你就穿這身過(guò)去？”十七嬸急忙攔住丈夫。
    “怎么？這身不合適？”霍士其莫名其妙地望著妻子，又低頭看看自己的穿戴。除了鞋是踢趿著一雙半新不舊的圓頭布鞋，其余衣裳衫褲沒(méi)什么不妥當(dāng)?shù)牡胤桨?？他疑惑地望了妻子一眼?br/>     十七嬸有些躊躇，既象是想起了好笑的事情，又象是為什么事犯愁，神情復(fù)雜地猶豫了一下才說(shuō)道：“柱子哥象是有事，穿戴得比過(guò)年時(shí)還整齊，這多年我還是頭一回看見(jiàn)他穿衫子……”
    “哦？”霍士其一楞，皺著眉頭唆著嘴唇，眼珠子一轉(zhuǎn)，臉上立刻就喜笑顏開(kāi)，招呼妻子道，“你幫我換衣服！快！”一邊換上見(jiàn)客的穿戴，一邊對(duì)妻子說(shuō)，“你去把別人送我的南茶燒一壺，多放點(diǎn)大料，還有糖。一一快，把我的帽子給我！帽子！就是那個(gè)幞頭紗帽！”說(shuō)著話已經(jīng)收拾停當(dāng)，又仔細(xì)上下周身打量一回，笑著對(duì)妻子說(shuō)，“柱子哥是來(lái)大丫做媒的！你去告訴大丫，我許她在門外偷聽(tīng)！”便邁步去堂屋。
    其實(shí)不用他這個(gè)當(dāng)?shù)拈_(kāi)恩，大丫二丫招弟四丫，他的四個(gè)丫頭都已經(jīng)在堂屋門外，瞧稀罕事一樣爬著門縫朝屋里看。看見(jiàn)他過(guò)來(lái)，二丫帶著兩個(gè)妹妹趕緊逃得遠(yuǎn)遠(yuǎn)地；大丫卻立在門邊沒(méi)動(dòng)地方，紅著臉扭著衣角低頭不說(shuō)話，可眉梢卻透著難以言狀的歡喜。
    霍士其先不急忙進(jìn)屋，隔著堂屋門盯著大丫看兩眼，鼻子里重重地哼一聲，這才伸手虛掃一下長(zhǎng)衫上的塵土，再撣撣長(zhǎng)袖，這才抬了腿進(jìn)堂屋。
    剛進(jìn)屋他就拱手一揖，嘴里說(shuō)：“讓柳家兄長(zhǎng)久等了……”等柳老柱手忙腳亂嘴里喏喏地還過(guò)禮，他才直起身，打眼一看柳老柱，差點(diǎn)笑出聲一一柳老柱也戴著幞頭紗帽，還穿著黑色長(zhǎng)衫子，連腳上的鞋也換過(guò)，不再是平常蹬的那雙舊麻鞋，而是踩著雙千層底布鞋。其實(shí)柳老柱這身打扮也說(shuō)不上不合適，只是霍士其看慣了他平日里的裝束，這陡然一換新衣服，總是有種說(shuō)不出來(lái)的別扭。
    “柳家兄長(zhǎng)請(qǐng)坐。”
    柳老柱吶吶半天，才總算憋出一句：“……十七兄長(zhǎng)請(qǐng)坐……”
    二丫已經(jīng)貼著門縫捂著嘴咯咯嘎嘎地笑起來(lái)。
    “胡鬧！”霍士其轉(zhuǎn)過(guò)臉去教訓(xùn)二女兒，自己也借著這機(jī)會(huì)使勁地?cái)D眉弄眼，好不容易才止住笑，這才轉(zhuǎn)身坐在椅子上再拱手，朝堂屋外喊：“大丫，給柳家伯父上茶?！?br/>     上茶，客人問(wèn)安好，主人再請(qǐng)茶，客人謝，一番走過(guò)場(chǎng)一般的步驟下來(lái)，做媒的柳老柱汗流浹背，當(dāng)主人的霍士其也是不停地掏手巾抹額頭。不過(guò)好歹是到了“詢問(wèn)女兒年歲”這道關(guān)了。柳老柱接下來(lái)問(wèn)一句“這俊俏伶俐的閨女多大了”，然后霍士其說(shuō)“虛歲十六”，這事便成了七八分，下面的事情就是順?biāo)浦鄱选?br/>     “這閨女多俊俏伶俐一一多大了？”柳老柱就象背書(shū)一般地望著腳地說(shuō)道。
    霍士其正要開(kāi)口，他婆娘已經(jīng)從外面進(jìn)來(lái)，接口說(shuō)道：“我家大丫還小哩，不敢讓柱子哥夸獎(jiǎng)！”
    她突然說(shuō)出這樣一句，屋子里三個(gè)人都是驚得目瞪口呆一一按鄉(xiāng)里風(fēng)俗，女兒的父母這樣說(shuō)，就是不允諾這樁親事，而且沒(méi)有絲毫的轉(zhuǎn)圜余地……
    剎那間大丫的臉就變得比臘月里天空中飄的雪花還要白，嘴唇烏灰得沒(méi)剩下半點(diǎn)血色，兩只手里緊緊地攥著茶湯壺，十根手指的關(guān)節(jié)全都泛著可怕的蒼白顏色?；羰科鋸埧诮Y(jié)舌地盯著妻子，滿臉的笑容和喜色全都“凍”住了；柳老柱臉上看不出是個(gè)什么神情，他使勁眨巴著眼睛，嘴唇哆哆嗦嗦，卻沒(méi)抖出一個(gè)字一句話一一顯然教她爹上門提親如何說(shuō)話的柳月兒，事先壓根就沒(méi)想到會(huì)出現(xiàn)這么一個(gè)局面。
    十七嬸卻仿佛不明白自己剛才說(shuō)了一句什么樣的話一樣，自顧自地走到丈夫身邊，從女兒手里奪過(guò)茶湯壺，給柳老柱和霍士其都把茶湯滿滿地斟上，這才說(shuō)道：“……不過(guò)我這里倒是有樁親要提，就不知道柱子哥同意不同意，愿意不愿意？”
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