腫瘤是一大類疾病，可發生于身體的各個部位和各種組織。原發腫瘤可經過淋巴系統和循環系統而發生轉移。在分類上可以按部位分類，也可以按組織學分類。即使是同一部位的腫瘤，也可有不同的組織學類型。組織學上不同的類型可能具有不同的預后和不同的病因。醫學技術的最新發展，如各種掃描和影像技術的應用，使得過去不能發現的腫瘤都可以檢查出來，為早期發現腫瘤創造了條件。此外，癌前期病變（潛伏期或誘導期）的認識為預防提供了更關鍵的切入時點。致癌物的暴露與腫瘤發生之間可能有，也可能沒有劑量或期限之間的相關性。關于啟動因子、促進因子和保護因子的識別等顯示了腫瘤發生的復雜性，這些都涉及統計學方法的應用。