鄉(xiāng)試，關(guān)乎至國(guó)家的掄才大典。不僅參加的考生聚集到廣州城，各地的官員亦是紛紛聚到這里，為著這三年一次的鄉(xiāng)試出一份力。
    林晧然見到了雷州的舊部，像雷州同知?jiǎng)坝畋蝗螢閺浄夤僦弧⒗字莞炻勚h袁伯嵩被任命為對(duì)讀官之一、廉州知縣雷長(zhǎng)江被任命為受卷官之一等。
    這一場(chǎng)鄉(xiāng)試可謂是驚動(dòng)廣東大半個(gè)官場(chǎng)，布政使汪柏是這次鄉(xiāng)試的提調(diào)官、按察使肖旭擔(dān)任臨試官、巡按御史蕃季馴則擔(dān)任監(jiān)臨官。
    林晧然作為廣州知府，同樣逃不掉“服役”的命運(yùn)，他率領(lǐng)惠州知府顧言、肇慶知府徐鹢和潮州知府夏焓擔(dān)任收掌試卷官。
    除了從京城下來(lái)的主考官和各省調(diào)過來(lái)的同考官，外簾官皆因廣東當(dāng)?shù)毓賳T充任，其中還有廣州四衛(wèi)的將士負(fù)責(zé)戒禁和搜檢等工作。
    七月十八日，廣東鄉(xiāng)試按期舉行。
    廣東十府的二千多名考生云集于廣州城，追逐那七十五個(gè)舉人名額，爭(zhēng)奪拿到官場(chǎng)的入場(chǎng)券，這無(wú)疑是一場(chǎng)競(jìng)爭(zhēng)激烈的考試。
    誰(shuí)都不想寒窗苦讀十年，最后只落得一個(gè)陪考的結(jié)局，都想要從二千多名考生中脫穎而出，一舉金榜題名而天下知。
    天空還漆黑一片，眾考生便已經(jīng)提著燈籠擠到了貢院門前廣場(chǎng)，等候入場(chǎng)。
    廣場(chǎng)的左右各有一座壯麗的牌坊，右邊的牌坊是“騰蛟”，左邊則寫著“起鳳”，貢院大門前還有一座牌坊寫著“天開文運(yùn)”。
    黑乎乎的人群將貢院廣場(chǎng)擠得水泄不通，差衙在維持著秩序。
    東邊剛剛擦亮，吉時(shí)到了。
    貢院前三炮響，廣州衛(wèi)的軍丁將柵門打開；接著又是三聲炮響，大門打開；然后龍門打開，再放三聲炮，前后共九聲炮響。
    柵門、龍門和貢院大門敞開，已然是打開了鄉(xiāng)試入場(chǎng)的整條通道，可以瞧見貢院里面黑乎乎的一片。
    “恩鬼進(jìn)，有恩報(bào)恩；怨鬼進(jìn)，有仇報(bào)仇。”
    卻見兩隊(duì)士兵，一隊(duì)手持紅色旗子，一隊(duì)手持黑色旗子，在轅門外高聲喊道。
    在轅門前緊張得要命的考生不由得面面相覷，不明白這唱的是哪一出，怎么在這里跳大神了。
    一個(gè)熱心的老考生解釋道：“這是召鬼魂呢！恩鬼會(huì)躲在紅旗跟著進(jìn)去，而怨鬼則躲在黑旗跟著進(jìn)去，所以人還是得多行善，莫作惡啊！”
    眾考生聽到這話，恰好貢院里面吹來(lái)了一股晨風(fēng)，當(dāng)即感到這座貢院陰森森的很是可怕。
    好在這時(shí)，眾考生被一個(gè)年邁的身影所吸引，正是那個(gè)可能成為他們恩師的人。這次的主考官是翰林修撰金達(dá)，一位大器晚成的老探花。
    雖然他借著《談古論今》得到詩(shī)癡的美譽(yù)，卻不可能人人都是嚴(yán)嵩，以著他當(dāng)下接近六旬的高齡，恐怕沒幾年就得到南京養(yǎng)老了。
    此次到廣東前來(lái)主詩(shī)鄉(xiāng)試，不失為一個(gè)明智之舉。以著他的年紀(jì)，很難在仕途有所建樹，倒不如趁機(jī)多收幾個(gè)門生，好以后能夠“師憑生貴”。
    金達(dá)身穿著六品官品，在這群官員中，無(wú)疑是“低級(jí)”官員。只是他是詞臣，跟著正七品的蕃季馴般，地位卻不能以品級(jí)高低進(jìn)行衡量。
    卻不知是長(zhǎng)途奔波的緣故，還是身子不適應(yīng)嶺南這種濕熱的天氣，整個(gè)人的臉色不太好，時(shí)而還傳出幾個(gè)咳嗽聲。
    金達(dá)跟林晧然在翰林院修檢廳一起共事，且林晧然還算是有恩于他，只是現(xiàn)在是特殊時(shí)期，二人卻不好表現(xiàn)得親密。
    他遙遙地朝著林晧然拱了拱手，喉嚨又咳嗽幾聲，便從院道的右側(cè)走進(jìn)了貢院。
    汪柏領(lǐng)著一眾外簾官則走院道的左側(cè)，一起走進(jìn)了塵封三年的貢院。
    林晧然是收掌試卷官，只是當(dāng)下考生都還沒進(jìn)到貢院，而這里畢竟是他管轄的地方，擔(dān)心會(huì)發(fā)生什么突發(fā)事件，卻沒有急于進(jìn)里面。
    雷長(zhǎng)江是受卷官，當(dāng)下并沒有具體工作內(nèi)容，同樣沒有急著進(jìn)去。卻是就著建造新合浦碼頭的事情正在請(qǐng)教著林晧然，擺著一個(gè)晚生的姿態(tài)。
    隨著南流江入海口的疏浚工作完成，廣西的木材、藥材和手工藝品從南流江入海，無(wú)形中亦是帶動(dòng)了合浦的經(jīng)濟(jì)。
    明年便是京察之年，雷長(zhǎng)江難免想要更進(jìn)一步，甚至已經(jīng)瞄上林晧然極可能空出來(lái)的廣州知府位置。
    二人在門口談話，而搜檢工作在有序地進(jìn)行道。
    “站住！”
    廣州右衛(wèi)同知徐思為在去年的廣州剿倭之戰(zhàn)中，立去了戰(zhàn)功，得到了提拔，當(dāng)下是本次鄉(xiāng)試的搜檢官，身穿戰(zhàn)甲顯得是威風(fēng)凜凜的樣子。
    那名考生被他這么一喝，卻不知是心虛，還是純粹害怕，整張臉嚇得面如土色。
    “將嘴巴張開！”
    徐思為仿佛有火眼金睛般，淡淡地命令道。
    那名考生的眼睛閃過一抹驚慌，身體顫如篩糠。
    廣州衛(wèi)的軍丁在外面遇到這些考生，個(gè)個(gè)恐怕都得像個(gè)孫子般，但當(dāng)下卻是將考生視如豬羊，一名巡檢兵上前強(qiáng)行將考生的嘴巴捏開。
    能夠被選來(lái)?yè)?dān)任搜檢兵的，個(gè)個(gè)都是耳聰目明之人，卻是發(fā)出一聲“咦”。并沒有繼續(xù)強(qiáng)開撬開他的嘴，而是掄起巴掌狠狠地扇了一個(gè)響亮的耳光。
    力道卻是不小，考生的嘴巴當(dāng)即出血，同時(shí)一個(gè)圓形的物體從他嘴里飛了出來(lái)。
    一名搜栓兵上前將蠟球撿起，微微用力一捏，便露出了一團(tuán)紙，臉上當(dāng)即露出了喜色。雖然他不識(shí)字，但這并不重要，將紙團(tuán)遞給了徐思為。
    這些紙團(tuán)并不太，上面密密麻麻地寫著蠅頭小楷。
    考生當(dāng)即癱軟在地，胯下濕了一片，且傳來(lái)了一股尿騒味。
    徐思為冷哼一聲，顯得鐵面無(wú)私地吩咐道：“給他帶上枷鎖，拉到外面示眾！你們的眼睛亦放亮點(diǎn)，可不能給這種屑小偷了雞，以后禍害咱們大明！”
    “是！”搜檢兵大聲回應(yīng)，顯得更有斗志，畢竟揪出一個(gè)作弊者就能換得二兩銀子。
    二千多名考生爭(zhēng)奪七十五個(gè)名額，這種中舉的概率實(shí)在太低了，卻難免有一些人選擇鋌而走險(xiǎn)。這不搏的話，可能一點(diǎn)機(jī)會(huì)都沒有，若是搏成功了，則是“光宗耀祖”。
    林晧然就站在大門邊跟雷長(zhǎng)江談話，看著徐思為真有一雙火眼金睛般，便是朝著他拱手道：“徐同知，今日一見，當(dāng)真令本官佩服！”
    “林大人過獎(jiǎng)了！”徐思為沒有了剛剛的威風(fēng)凜凜，顯得不好意思地?fù)项^道。
    明遠(yuǎn)樓，一通鼓聲。
    “若愚兄，時(shí)辰已經(jīng)到了，咱們進(jìn)去吧！”雷長(zhǎng)江聽到鼓聲，便是出言提議道。
    林晧然微微點(diǎn)頭，正準(zhǔn)備要走進(jìn)貢院。卻是突然一愣，卻見一名考生從不遠(yuǎn)處狂奔而來(lái)，鞋子都已經(jīng)跑掉了一只。