洞底形如三丈見方的古井，四壁生滿青苔，雜亂巖石堆砌過來，掛著十丈高的斑駁水跡。叮咚一聲，從鐘乳石尖滴下一粒細小的水珠，砸在了地面的化石身上。成片的煙灰與鹽筍，像是銀白的迎春藤，爬上了化石底座，累積成半尊雕塑。濕濡濡的水漬如菌花散開，侵蝕了塑像，掉落一片一片巖灰鱗。
    “姑娘，你走近點。”那道聲音就是從化石堆里發出，又說了一句。
    謝開言借著微光，看清了前面的景況：一張枯槁的臉長在鐘乳化石里，睜著兩粒銀黑色眼珠，正一動不動地注視著她。而那尊雕塑，就是老者石化的身子。
    這怎么可能？謝開言聽聞一切，心底浮現起第一個想法。
    一個年過八旬的老人竟然風化成半尊泥塑，在這么靜寂的洞底，在這么艱苦的地方！
    謝開言環顧四周，眼底帶著一絲震撼。聽到老者在喚，她連忙走到兩米開外的距離，盤膝在他面前坐下。洞頂的乳化石水叮咚滴下，淌開在塑像的臉里――倘若那還能稱之為臉頰的話――老者伸出一截細利的舌頭，朝右一卷，蘸到了那滴水。
    謝開言觀察到，老者為了汲水，將舌頭拉伸成黑紅的軟鞭，如同蛇吻一般靈活。然而，他的手、腳、臉、舌都異化于常人，可見活得分外艱辛。
    謝開言目視蒼老的臉，運氣鼓聲，用腹語說道：“前輩是何人？”
    老者后背緊貼在濕潤的石壁上，赫然與洞穴生成一體。一截枯敗的銀臂慢慢抬起，像是冬天披雪的枝椏。他努力伸出手指，無奈只是動了動，根本不能撼動久積成石的身軀。
    “我是謝族族長。”他才說了六個字，卻用了很長時間。
    謝開言稍稍抬起眼睫，瞳仁中便傾瀉出微光。據她殘存記憶，謝族百年來沒有正式族長，歷年由刑律堂長老代理職責。因為自謝族在越州烏衣臺開創根本起，就立有規矩：族長必須由前一任委以信物，詔令天下，方能行使統領全族之權力。
    二十二年前，刑律堂謝飛叔叔力排眾議，上書南翎國君，請了一道圣旨，擢謝族四歲子弟謝一為預備族長。詔令書準備在謝一十八歲生辰上拆開，正式委任她族長一職。只是后來，她去了華朝，幾經波折來到這里，中間有十年時光被雪藏，記憶如同煉淵之底的那道極光，慢悠悠地從她裸足邊溜走。
    回想往事，謝開言心內震驚，以腹語說道：“可我族百年來，一直沒有族長。”
    族長之位懸空百年，所有謝族人都清楚這個典故。
    老者吃力說道：“這樣看來，我留在這個山洞里，已經有一百年了。”
    謝開言眼中的訝然之色久久不散，但她保持著安靜，給歷經苦難的老族長一種安詳的氣息。
    老族長說道：“一百年前，天下三分混戰不休，我南翎國力衰微，即將覆滅。國君意欲與北理結盟，共同抵抗華朝。依照盟約，我國必須奉上皇子做人質。國君信任我，委派我護送皇子去北理。我帶著不足三月的皇子喬裝進入理國國境，這時華朝追兵趕到。我將皇子交給心腹之人，囑托他先走，去都城伊闕等我消息。心腹連夜奔逃，我帶兵沖進峽谷，掠起煙塵，吸引華朝軍隊來攻。華朝人炸斷山脊，引發泥石沖下，帶動山脈大片滑坡。那石流太過霸道，頃刻間就封住了所有出口，華朝人來不及跑，和我們一起被壓在山下。我抓住馬鞍，隨著石流游走，被沖到了一個罅隙之中，折斷了雙腿。這一百年來，山體不斷累積，我受困在這方小小洞穴里，吃青苔喝巖水，吊著最后一口氣。”
    謝開言的目光瀏覽在老族長已經風化泥塑的身子上，幾乎不敢與這位滄桑的老人平視。
    老族長喘息極久，才說道：“我不敢死。如果我死了，這個秘密就會和我的尸骸一起長埋于地底――我們南翎國不會滅亡，理國還埋伏了一支南翎皇族血裔，他們有個特征很好辨認，那就是雙重耳廓。因為只要是南翎皇族，天生就是重耳人。”
    老族長嘶啞地呼氣，聲音像殘破的風箱。每說出一個字，都花費了巨大力氣。他的四肢被困住，動彈不得，痛苦只能從身上的石灰巖鱗片上滲透出來，稍稍吐納，便落下一片片慘白。
    謝開言垂下眼眸，心潮如海翻滾，克制不住，撲地吐出一口血。她抹去嘴邊血，再次端正坐好。
    老族長問：“那個孩子，應該平安抵達了北理吧？”
    謝開言無從得知，她正努力抑制住內心的悲傷，氣息一層層涌上，如烈焰，如寒雪。
    老族長嘶啞地說：“我的那個心腹，為人機警，應該不成問題……”
    謝開言強吞喉邊血，極力放松身心，沒有說話。
    實際上，她也說不出一句話。
    老族長并不知道，南翎之所以沒亡國，是因為這一百年來它或者與華朝為敵，或者依附華朝作傀儡子國，茍延殘喘地活了下來。南翎偏安一隅，沒逃過華朝人的野心。七年前，葉沉淵開始崛起，一舉收復前朝散落疆土，并攻克了南翎三郡，將皇族及后宮嬪妃三百多人趕出首府定遠。直到數日前，南翎最后一支護衛軍被全部殲滅。至此，華朝疆域再無南翎一說，所有亡國人飄零于中原，無處可依托，如秋風中的寒葉。
    謝開言垂下頭，大口喘氣。
    記憶如同遠古洪荒，一下子沖殺出來，將孱弱的頭腦踐踏得轟隆作響。她捧住額角，大粒的汗珠從指縫中滑落，染濕了她的布套。老族長似乎說了什么，她聽不見。她只能定住頭，不讓它顫抖個不停。
    她怎么能忘了，所有痛苦的根源在哪里。盡管腦海中混沌，不分天清地白，但往事總像傾瀉的天光，一點點打破了她的黑暗。
    她的痛苦，最早由南翎國賜給，當真印證了一句話：謝族人生來是南翎精魂，至死方休。
    十年前的那場宮宴，歌舞升平，萬人歡享，國君不思進取，一味對華朝退讓，甚至希望以百宴千燈的奢靡場景來締結華朝使者歡心。那一晚，南翎少男兒，多降臣。大家浸漬在靡靡之樂中，笑得合不攏嘴。她看著滿堂圭笏，滿殿富貴，眼光那么冷淡，仿佛已經預知一曲盛世華章終究會降下帷幕。
    她幾乎要拂袖而去，但謝飛叔叔牢牢拉住了她的手。他看著她的眼睛，清楚地說：“無論南翎如何昏聵，你必須做家臣。”
    謝族人生來是南翎國的精魂，起定邦輔助功用。國君可以放棄南翎，但謝族子弟必須守重責。她不甘心做兒臣，質問謝飛叔叔：“怎樣才能讓國君收回成令？堂堂南翎為什么要臣服在華朝腳下？”宮宴上，南翎大皇子率眾拜服在華朝使者跟前，恭敬宣讀“奉戴皇父，慈眄臣子”，將華朝那個腐朽貪婪的皇帝尊奉為父，她可聽得很清楚。
    嘩啦一聲，終究有人看不過去，推開漆金桌案，憤而離席。謝飛叔叔沒說什么，置身于殿下廊前，雙袖攏著一層淡月光華。她沒得到答案，也追隨那道魁梧身軀而去。
    “金吾將軍，請留步！”皇宮內，她低聲喚止。
    應聲轉過來一張年輕而方正的臉，黑甲銀蔽，器宇軒昂。他看著她，躬身施禮：“見過謝姑娘。”
    她試探幾句，他請她移步密處，推心置腹交談一刻。兩人親眼目睹國政聵敗，并不繞彎，直接探討到了核心問題。金吾將軍蓋行遠話不多說，尚有顧慮。她抬眼問道：“怎樣才能讓將軍打消顧慮，痛快發兵扣住華朝使者，迫使國君重新考慮降服一事？”
    蓋行遠沉吟不語。
    她又道：“只需將軍緊守皇城四門即可。我此刻上殿，拿住使者，手起刀落，或許能效仿班超斬匈奴使之故，改寫我朝歷史。”
    她靜靜地站在花木重影里，等了許久。
    最終，蓋行遠點頭稱好。
    待她起步走向正殿，蓋行遠趕去通知了謝飛叔叔。似乎在南翎士族里，大家承認的還是刑律首堂的地位。不出意外，她被謝飛叔叔強壓下來，鎖進了祠堂里。
    五天后，餓得奄奄一息的她走出來，已經看到南翎陰霾滿天，日月之色被遮蔽得干凈。
    她不甘退讓，她不愿做兒臣，于是她向謝飛叔叔告別，踏上了華朝土地。
    那時，在東海之濱，有道纖塵不染的身影。他面向海潮，算計著潮汐起替。傳聞，華朝的白衣王侯譽滿天下，只要戰勝了他，想必國君更能青睞于她，重新考慮謝族子弟定國安邦的能力吧？
    “葉沉淵……”
    謝開言再次記起這個名字，痛苦地抱住了頭。這三個字如同透骨鋼針，扎進她的記憶里，迫使她想不下去。每當念及他的名字，腦中的回憶就要斷裂，只剩下一張冷漠的臉殘存在角落里。
    前去華朝發生了什么，她已經無法記住。無論悲傷歡喜，往事的足跡行至葉沉淵面前，也必須止步。
    謝開言掙扎在地，趁著神智尚未渙散前，嘶聲道：“族長，我帶你出去好么？”
    “傻孩子。”她聽到他似乎在嘆息，“我已經走不動了。”
    謝開言控制不住全身的痛楚，將手指摳進巖灰地面，生生抓裂了一塊花崗石。老族長攢氣說道：“快快劈向天靈右前五寸處！”那聲音有如風箱破敗，卻給她注入一線天機。她不再懷疑，起掌拍向自己右額，朝著那塊熱得發燙的地方傾注全力。
    眼前如同天花彌散，一股烈焰之氣被截擊回來，激蕩在頭顱中。她慘叫一聲，倒下了身子。