幔陀聽得十分入神，時而皺眉沉思，時而拍案叫好，時而一臉義憤，等夏祥說完，她拔劍而起，揮劍斬斷桌子一角：“夏郎君，自今以后，我愿追隨你左右，保護你的周全。若違背誓言，如同此桌。”
    夏祥長揖一禮，哭喪著臉說道：“感謝幔陀娘子盛情厚意，只是在下何德何能，敢勞煩娘子追隨？不可，萬萬不可。”
    “你是嫌棄我姿色平庸還是武功一般？”幔陀柳眉倒豎，“為何愁眉苦臉？”
    “并非是嫌棄娘子，而是娘子方才一劍斬壞了桌子一角，店家肯定要我賠錢。”夏祥牙疼一樣從牙縫擠出一句話，“在下就想，若是娘子時刻在我左右，每日不是壞了桌子便是椅子，可是天大的一筆開支，我可負擔不起。”
    “你這人……”幔陀被夏祥咬牙肉疼的樣子逗笑了，“我保你性命，你還吝嗇錢財，錢和命哪個要緊？”
    夏祥咬著牙：“都要緊。”
    “也罷，我就好人做到底，跟在你左右，不花你一文錢。”幔陀忍住笑，收回寶劍，“以后不再砍壞東西便是。”
    夏祥這才喜笑顏開：“多謝幔陀娘子。只是在下有一事不明，不知娘子可否……”
    “你是想知道我為何愿意追隨在你左右，對吧？”幔陀猜到了夏祥心中所想，嘆息一聲，神色之間流露憤恨之色，“三王爺是我的殺父仇人，我和他不共戴天。只是想憑借我一人之力手刃三王爺，斷無可能。你和三王爺一般工于心計，且詭計多端，正是他的對手，我保護你，也是不想你被燕豪白白殺死。你活著才會讓三王爺難受，是以我追隨在你左右，讓你好好活著，也好讓你用你讀書人的計謀陷害三王爺身敗名裂。”
    夏祥不但頭上出汗，手心后背也是濕了一片，幔陀是在夸他還是在損他？他訕訕一笑：“承蒙幔陀娘子高看一眼，只是有些話用在在下身上，并不恰當。比如我并非是工于心計，而是足智多謀。也不是要陷害三王爺身敗名裂，而是仗義執言，上不負君恩下不負黎民，為天地立心，為生民立命，為往圣繼絕學，為萬世開太平！我輩讀書人，當如是想如是做……”
    幔陀咳嗽幾聲，似乎被嗆著了一樣，她也不打斷夏祥，靜靜地等夏祥說完才眨了眨眼睛：“你的口氣和爹爹激憤之時說話的口氣一模一樣，唉，讀書人就是既迂腐又可愛，明明是很簡單的一件事情，偏偏要說得高尚而偉大。”
    “如何簡單了？”夏祥不解。
    “說了半天，其實還不是要打敗對手，自己掌權，按照自己的想法做事？”幔陀嘴角一翹，一絲不以為然地笑容掛在臉上，“我和燕豪對戰，憑的是誰的武功更高強。你和三王爺交手，比的是誰的計謀更高明，法子不一樣，結果還不是一樣？”
    夏祥啞然失笑：“世間萬事，總有一個道理在內。天地有公義，世間有民心，公義在天，民心在正，一身正氣者，才能立于不敗之地。”
    “先生一身正氣，頂天立地。”蕭五嘻嘻一笑，插嘴說道，“先生一肩挑兩門，可以娶兩房娘子，一房曹小娘子，一房連小娘子，現在又多了幔陀娘子，如何是好？難不成要再娶一房？”
    幔陀惱了，臉上飛起一片紅暈，回身一劍，正中蕭五肩膀：“再敢胡鬧，打斷你的狗腿。”
    蕭五“哎呀”一聲，低頭一看，原來是被劍鞘擊中，才拍了拍胸口：“嚇死蕭五了，還以為被師父一劍刺死了。師父……不對，我追隨的是先生，幔陀娘子若是嫁了先生，我應該叫師娘才對。師娘在上，請受徒兒一拜。”
    幔陀臉上紅暈如花，既羞又惱：“再敢叫我師娘，我不收你為徒了。”
    “不叫師娘叫什么？難道要叫師父？”蕭五更是想不明白了，一臉迷糊，“師父聽上去好像是男子，可是師娘明明是幔陀娘子。還叫師娘好一些。師娘不收我為徒，隨先生的輩分，還是要叫幔陀娘子師娘。”
    幔陀恨恨地一跺腳：“蕭五！”
    夏祥也是大窘，蕭五哪里都好，就是喜歡亂點鴛鴦譜，只要一有小娘子離他近了，就會被蕭五當成師娘之一，他只好干笑一聲：“蕭五，不許再胡說，否則，我讓時兒找你麻煩……”
    “先生不要，千萬不要。”蕭五連連擺手，“時兒小娘子是個大麻煩，蕭五不想和她說話。”
    幔陀眼睛一亮，一把抓住了蕭五：“走，隨我去找時兒。”
    時兒經常和蕭五斗嘴，每次蕭五都輸，久而久之，蕭五對時兒敬而遠之。時兒卻不時欺負欺負他，蕭五對時兒大感頭疼。
    蕭五連連后退：“師娘莫要欺負蕭五，蕭五不敢了。”
    “還叫師娘？”
    “不叫了，蕭五錯了，師娘饒命。”
    “……”幔陀著實無語了。
    “夏兄，夏兄……”門外響起了沈包歡呼雀躍的聲音，“放榜了，快去看榜。”
    夏祥打開房門，迎沈包進來，沈包沖蕭五微一點頭，目光落在幔陀身上，為之一愣：“幔陀娘子怎會在夏兄房間？”
    “我想來便來。”幔陀又恢復了清冷之態，雙手抱劍，退到夏祥身后。
    “夏郎君，夏郎君，快去看榜了。”時兒歡快的聲音由遠及近，隨后門口的光線一暗一亮，時兒飛了進來，抓住了夏祥的胳膊，“快走，二哥都等不及了。”
    “好，看榜去。”夏祥心中雖微有緊張和不安，不過還是想親眼一睹他的一張黑榜可以引發多少變動，就雙手一背，不著痕跡地避開了時兒，“幔陀娘子，你也陪我一起可好？”
    幔陀漫不經心地看了時兒一眼：“好。”
    時兒充滿敵意的目光在幔陀身上跳躍幾下：“幔陀娘子昨晚一直在夏郎君房間？”
    “關你何事？”幔陀回應了時兒一個冰冷的眼神，轉身出去了。
    “蕭五……”時兒氣不過，要抓蕭五問個明白，蕭五緊隨幔陀身后，跳出門外。
    “蕭五不在。”蕭五人在屋外，拉長了聲調回應時兒，“蕭五只聽師娘的話，師娘說了關你何事，就是關你何事？”
    沈包哈哈一笑。
    張厚等在客棧門口，沖夏祥點頭一笑：“夏兄，三年前我考中進士，敕命不受。你未考中，更是不必灰心喪氣，三年后再來，也許也可以高中狀元。你我二人都高中狀元，全有客棧可就名聲大振了，呵呵。”
    夏祥安步當車，迎著初升的朝陽，淡然一笑：“三年后中狀元，和今年中進士，我不想再等三年博一個虛名。若是為官三年，可為百姓做多少事情？一是個人虛名，一是百姓之事，孰輕孰重？”
    張厚哈哈一笑：“三年來，你不為官，自有別人為官。三年后，你中了狀元，卻是流芳百世。夏兄，你說孰輕孰重？”
    “孰輕孰重，你說了不算，我說了也不算，天下百姓說了才算。”夏祥心中莫名一種無奈和悲哀，他和張厚從素昧平生到相知相識，本以為可以成為至交好友，如今看來，二人漸行漸遠，并非一路人。
    沈包走在二人身后，對二人的對話聽得清楚，看了夏祥幾眼，想起了張厚昨晚所說之話，暗暗搖了搖頭。
    不多時來到了貢院門口。
    原以為幾人來得夠早了，不想貢院門口已然圍了一群考子，眾人翹首以待，只等黃榜貼出。十年寒窗一朝放榜，怎不焦急？
    張厚手中折扇打開又合上，一副志在必得的輕松表情。沈包負手而立，淡然從容。夏祥站在沈包右側，臉上平靜，臉上還掛著一絲若有若無的笑意。
    幔陀和蕭五分立在夏祥身后，時兒想要湊過來，卻被幔陀擋住。
    不久，只見一人匆匆出了貢院門口，手拿一張黃榜，張貼在了貢院的放榜處。此時天色剛亮，按照尋常慣例，應該一個時辰之后放榜才對。
    夏祥眼睛微微一動，貼榜之人是翰林學士章則是。今年大比，一名主考官文昌舉是禮部尚書，三名考官高亥、陳封和章則是，高亥和陳封是禮部侍郎，章則是卻是翰林學士。章則是不受文昌舉節制，可以主持公正。只是……依常理來說，放榜之人應該是禮部之人才合規矩，為何是章則是，又為何如此之早？
    夏祥不及多想，眾人一哄而上，將黃榜圍了個水泄不通。張厚方才一臉輕松，黃榜一出，他第一個沖了過去，居然搶在了所有人前面。
    片刻之后，張厚洪亮無比的聲音壓過了所有的嘈雜聲傳到了夏祥耳中：“咦，我中了，哈哈，中了，中了！中了才對，不中才是怪事。沈兄也中了，排在我名字后面幾十位，恭喜沈兄。夏兄、夏兄的名字沒有看到……”
    夏祥和沈包也擠了進去，此時人并不多，幾十人而已。來到黃榜之前，夏祥從密密麻麻的名字之中，先是一眼看到了張厚和沈包之名，又看了滕正元和吳永旺之名，而高高在上排在第三位的赫然是蔡北。
    蔡北，正是文昌舉的高徒。
    一目十行看完全部名字，他的名字并不在列，夏祥心中一沉，怎會如何？莫非他的黑榜之計并未成功？不應該，慶王和見王都出動了，又有曹用果出面說服高亥，難道還是功虧一簣？或是哪里出了紕漏不成？
    沈包拍了拍夏祥的肩膀，安慰夏祥：“夏兄，你的才華在我之上，你未考中，非你之過，是考官有眼無珠罷了。”
    張厚喜悅之中，又有一絲淡淡的失落：“以我之才，排名怎會在二十名開外？考官讀我的文章之時，莫非喝醉了不成？哼！”
    雖說放榜之時的排名并非最終排名，最終排名在殿試之后，由皇上親筆欽點。但他的排名如此靠后，讓他大感面上無光，還好，他排在了沈包之前。
    夏祥沒說什么，心中卻還是有一絲不甘，他自認以他的才學，即使不是排名前十，至少也要排名前二十名之內。不料竟未上榜，文昌舉為了拿下他的功名，果然枉顧公正。更氣人的是，蔡北之才，能上榜已是萬幸，竟然在了前三之列，真是不知廉恥。
    “夏兄，殿試之時，我拼了自己功名不要，也要為你討還一個公道。”夏祥正憤憤不平之時，身后有人一拍他的肩膀，義憤填膺地說道，“你的文章我已拜讀，甘拜下風。比我的文章強了百倍不止，以我之見，名列榜首也不為過。”
    夏祥心中感動，回身沖來人一禮：“謝過滕兄。只是滕兄不必為在下之事甘冒革除功名之險，在下承受不起。”
    “說的什么屁話？”滕正元眼睛一瞪，目露憤恨之意，“我平生最恨貪贓枉法徇私舞弊之人，只可恨我是一介書生，若我是一員武將，定將他們一刀斬為兩截。無才之人高中，有才之人落榜，是對天下士子的不公，是對圣賢教誨的不敬。我不是為你一人，我是為全天下的讀書人爭一個公正。大道之行也，天下為公，選賢與能，講信修睦。故人不獨親其親，不獨子其子……”
    夏祥肅然起敬，再次向滕正元長揖一禮：“誠意正心才能修身齊家治國平天下，無偏無黨，王道蕩蕩；無偏無頗，遵王之義。子曰：其身正，不令而行，其身不正，雖令不從。滕兄為天下考子請命，是為天下士子楷模。”
    “夏郎君，夏郎君，考中沒有？”
    曹殊雋風風火火地趕到了，不但他來了，連曹姝璃和曹用果也來了。三人同乘一輛馬車，曹殊雋一馬當先，曹用果和曹姝璃落在后面。
    夏祥搖了搖頭，一臉無奈：“榜文盡處是孫山，夏祥更在孫山外。”
    “名落孫山？”曹殊雋擠到了人群前面，一眼看到了榜文最后一名果然是孫山，“果然沒有考中，還真是沒有考中。不過不要緊，你未考中，是為遺憾。我要免費為連小娘子制作會徽，也是一大損失。你我兄弟二人同病相憐，當浮一大白。”
    夏祥哭笑不得，敲了曹殊雋腦袋一下：“我落榜了，你還竊喜不已，真的好么？”
    “夏郎君真的落榜了？”曹姝璃來到夏祥身邊，一臉關切之意，目光在夏祥臉上停頓少許，“勝敗兵家事不期，包羞忍恥是男兒。江東子弟多才俊，卷土重來未可知。三年之后，夏郎君必定可以高中榜首。”
    曹用果此時也來到了夏祥身側，夏祥忙向曹用果施禮，曹用果擺手說道：“不必多禮。昨晚老夫見過高侍郎了……”
    夏祥心領神會，點頭說道：“盡人事，聽天命，多謝曹公周旋。”
    “怎么，就此灰心了？”曹用果捻須一笑，“方才是何人貼榜？”
    “章則是。”
    “陳封陳侍郎過于耿直，章學士則是過于迂腐了，呵呵。”曹用果一副胸有成竹的笑容，安撫夏祥，“夏郎君，從黑榜到慶王、見王，再到高侍郎，三件事情，環環相扣，每一個環節都沒有出現紕漏，那么為什么你的名字還是沒有上榜？”
    夏祥一怔，曹用果的話不無道理，連慶王和見王都出面了，二人親自現身之后，若是事情還是沒有轉機，二人的顏面何存？更何況，禮部歸慶王管轄。那么問題到底出現在了哪里？驀然腦中靈光一閃，想起方才曹用果的話，頓時茅塞頓開：“章則是擅自作主放榜？”
    “也未必就是擅自作主放榜，只是他是局外人罷了。”曹用果畢竟在官場沉浸日久，還是比夏祥沉得住氣，夏祥只是聰明過人，但見多識廣是要親身經歷之后才會成為老練的處世之道，“大夏立國以來，有過兩次換榜之事，一是太祖十年，一是太宗十年，當時放榜兩個時辰有余，看榜的考子無數，事后換榜，引發了考子紛紛上書，事后卻也不了了之。”
    微一停頓，曹用果目露喜色，一指貢院大門：“高侍郎來了。”
    葉時勝的禁軍還分列在貢院門口兩側，并有數名禁軍守榜，考子們只可遠觀不可近前。高亥從貢院里面匆匆出來，面色灰白，神情慌張，手中拿有一張黃榜，從兩列禁軍中間穿過，來到貼榜之處，將原來的黃榜揭下，換上了他手中的黃榜。
    “諸位考子，方才之榜謄寫有誤，以此榜為準。”高亥只匆忙解釋一句，和人群中的曹用果對視一眼，微不可察地點了點頭，轉身走了。