即將過(guò)去的大明帝國(guó)歷崇禎九年，繼續(xù)留下了若干深刻的歷史記憶。
    一月，高迎祥為首的農(nóng)民軍圍困滁州，大明一代猛男盧象升開(kāi)始出頭，一掃明軍前期被農(nóng)民軍牽著鼻子被動(dòng)挨打的怨氣，以一次干凈利落地馳援?dāng)r截戰(zhàn)擊潰了高迎祥的數(shù)萬(wàn)烏合之眾。
    三月，大明山西、河南繼續(xù)遭受大旱、瘟疫、蝗災(zāi)，饑民遍野。可憐的崇禎皇帝僅僅只能從內(nèi)帑撥出好不容易攢下的三千五百兩黃金去賑濟(jì)，至于最終有多少米糧能落到實(shí)處，恐怕當(dāng)朝的內(nèi)閣大佬們自己都沒(méi)信心。
    六月，大明北方的后金政權(quán)更改國(guó)號(hào)為“清”，“我大清”正式走上歷史舞臺(tái)。子承父業(yè)的黃臺(tái)吉終于脫離了土鱉，做起了大清國(guó)首任皇帝，隨后清軍集中主力，發(fā)起了第二次入關(guān)戰(zhàn)役。
    多羅武英郡王阿濟(jì)格繼續(xù)駕輕就熟，從喜峰口破墻而入，明軍兵敗如山倒。清兵在之后數(shù)月席卷京畿地區(qū)，天津河北諸地紛紛淪陷，被擄走丁口牲畜數(shù)十萬(wàn)計(jì)。
    到了年底，從大明斬獲頗豐的黃臺(tái)吉，不再有后顧之憂，意氣風(fēng)發(fā)地親帥大軍征討朝鮮。跨過(guò)鴨綠江的清軍根本不管朝鮮軍那些不痛不癢的騷擾，主力長(zhǎng)驅(qū)南下，僅用了十二天便打到朝鮮王京城下。
    朝鮮半島的客觀地緣形勢(shì)，就決定了這里從來(lái)不缺識(shí)時(shí)務(wù)的“俊杰”。兵臨城下之際，跟著大明朝混了數(shù)百年的朝鮮王國(guó)權(quán)貴們?cè)谕纯蘖魈橐煌ê蠊麛嗤墩\(chéng)，從此在北方能夠牽制清軍的力量徹底不存在了。
    唯一讓明廷在當(dāng)年有點(diǎn)振奮的，就是農(nóng)民軍首領(lǐng)高迎祥在當(dāng)年七月被擊破俘虜，陜西巡撫孫傳庭居功至偉，高迎祥被押到北京凌遲處死。
    據(jù)說(shuō)一批流轉(zhuǎn)到陜西手中的華美燧發(fā)槍讓孫傳庭麾下的大明官軍火力猛增，無(wú)論射程、威力還是精度，欺負(fù)一幫子農(nóng)民軍很是過(guò)癮，孫傳庭為此還特地上書崇禎皇帝，求撥更多“米夷自生火銃”。不過(guò)對(duì)于窮得叮當(dāng)響的崇禎皇帝而言。一把中途不知道被轉(zhuǎn)手了多少次的“米夷自生火銃”，其價(jià)格足以制造二十幾把大明普通火繩槍了，哪有什么能力去滿足地方官軍的需求。
    高迎祥敗亡，外甥李自成被殘部推舉為新一任“闖王”，對(duì)明廷而言，也許這個(gè)王朝真正的掃把星才剛剛升起。
    ……
    1636年12月20日，大明帝國(guó)歷崇禎九年冬月二十四日。
    趙明川在接到集團(tuán)總部通知的當(dāng)天就出發(fā)前往瓊州，但一直等到今天，都沒(méi)有找到個(gè)可以說(shuō)話的人。不光是“積極等待離任通知”的趙有恒在找著各種理由推脫，就連若干平時(shí)關(guān)系最好的士紳大戶都故意回避。
    南海礦務(wù)被迫停止。一向見(jiàn)面就“趙先生長(zhǎng)趙先生短”的瓊州地方官也似乎變得十分陌生。地方官府派遣衙役兵丁將通往礦區(qū)的路封堵上。硬是讓趙明川想去看看封存的采礦設(shè)備的權(quán)力都不給。
    除了整日酗酒一語(yǔ)不發(fā)的劉耀禹。似乎所有官紳都私下做好了應(yīng)對(duì)熊文燦和趙有恒離去后的準(zhǔn)備。
    趙有恒現(xiàn)在是心急火燎，因?yàn)閹в袞|聯(lián)集團(tuán)真正決策權(quán)的艾薩克正在半途，最遲半個(gè)月后就會(huì)到達(dá)明珠島。假如東聯(lián)集團(tuán)幕后投資扶持的南海商號(hào)就這樣在一場(chǎng)“換官游戲”中被兩廣地方官紳給聯(lián)手吞吃掉，那以集團(tuán)董事會(huì)的脾氣。很難說(shuō)不會(huì)讓幾年前那場(chǎng)炮轟虎門、逼死兩廣總督王尊德的事再度發(fā)生。
    華美國(guó)上下商政一體，以武力護(hù)衛(wèi)海外商業(yè)利益，奉行“真理和利潤(rùn)只在大炮和步槍射程之內(nèi)”的風(fēng)格，趙明川這些年已經(jīng)是深有體會(huì)了。
    “趙總，以我來(lái)看，肯定是定安王家搞得鬼！他們知道熊文燦平時(shí)支持趙有恒，趙有恒維護(hù)禹九哥。以往這些人圍著您和禹九哥，那是顧忌熊文燦和趙有恒的面子，肥水不流外人田湊著喝一杯。是萬(wàn)不得已的姿態(tài)。誰(shuí)會(huì)真正讓您和禹九哥這樣的外地人在瓊州發(fā)財(cái)？如今熊文燦和趙有恒馬上就要人走茶涼，還不趕緊抱起團(tuán)來(lái)分果子！娘的，他們和那些外地州府的官紳就沒(méi)兩樣！”
    “趙總，我錢老三跟您也有十來(lái)年了，說(shuō)句違心的話。咱憑什么老老實(shí)實(shí)跟著禹九哥‘替’這些人交稅？合著以為我們是錢多了燒？說(shuō)不定他們還認(rèn)為價(jià)錢里含了稅損了利，他們還要吃虧少賺呢！就算稅銀能交到瓊州官府，交到皇帝手心，天知道層層吃拿卡要，要落到大明百姓的頭上還能剩幾文？”
    跟隨趙明川的錢老三，在瓊山縣一家客棧客房里憤憤不平地拍著桌子，嘴里還罵罵咧咧著。
    “錢老三，即使在華美，營(yíng)商納稅也是守法本分……”趙明川看了眼錢老三，忽然覺(jué)得自己還沒(méi)有這個(gè)跟班看得明白，但嘴里依然在固執(zhí)。
    “我知道您趙總有心為大明百姓做點(diǎn)啥，我錢老三也不是沒(méi)良心。但華美是華美，大明是大明……我就弄不明白，這大明朝廷國(guó)庫(kù)空虛，眼看著加賦全加在窮老百姓頭上，人活不下去，躲逃死反，賣兒賣女，流民遍地，官府衙門就覺(jué)得天經(jīng)地義？”
    很多年前也因?yàn)楦F困潦倒鋌而走險(xiǎn)販賣私鹽的錢老三，此時(shí)已經(jīng)紅了眼，抓著酒壺手都在微微發(fā)顫。
    大明朝廷缺錢，大明皇帝缺錢，拿什么平虜驅(qū)寇護(hù)民啊！趙明川深深嘆了口氣，無(wú)奈地扶住了額頭。
    “趙總，我看，這次保不住咱們也得露點(diǎn)顏色給他們看看！不然這樣耗下去，根本不是辦法。大概您也不愿意看到集團(tuán)董事會(huì)到頭來(lái)要不回本錢，又拾掇著國(guó)府興兵東征吧？！國(guó)府去年在西邊和那幾個(gè)歐羅巴番國(guó)打了個(gè)翻天覆地，搶回來(lái)上千萬(wàn)的賠金呢！”灌下一口酒，錢老三似乎酒壯慫人膽，呼地一下站了起來(lái)。
    “嗯？”趙明川一愣，心里莫名其妙跳了一下。
    ……
    崇禎九年末的瓊州，甘蔗、苧麻、棉花和椰子再次喜獲豐收。如果是往年，必定已經(jīng)是整車整車地往儋州、崖州或是瓊山碼頭上匯集，然后就是各地牙行、南海商號(hào)和東方實(shí)業(yè)公司的驗(yàn)貨交割過(guò)程，最后才是數(shù)十萬(wàn)計(jì)的白銀流入瓊州各地官紳的口袋。
    但不知道怎么了。不過(guò)一兩天的時(shí)間，負(fù)責(zé)驗(yàn)貨的各地牙行、南海商號(hào)的跑腿賬房們就忽然發(fā)現(xiàn)平時(shí)辦事利索的米夷居然都回到了船上。不管碼頭上已經(jīng)堆積了多少貨物，都以“公司業(yè)務(wù)調(diào)整”為由停止了一切商品交割程序，甚至往年用來(lái)沖賬的一部分華美海貨，都停止了供貨。
    沒(méi)有再多的解釋，一個(gè)夜晚過(guò)后，停泊在瓊州各地的華美商船悄然消失，只留下碼頭一眾茫然不知所措的民夫腳力。
    棉花這種早一兩個(gè)月就收獲的產(chǎn)品已經(jīng)運(yùn)出去了大半，但幾乎九成九的甘蔗、椰子、麻料則傻傻地留在了碼頭，在日曬雨淋中讓人心急如焚。
    改墾新田七年。瓊州各地除了少量自給自足的農(nóng)工作坊。根本就沒(méi)有足夠的人力和技術(shù)建立大宗原料深加工。就算有少數(shù)自經(jīng)營(yíng)的作坊，加工效率和質(zhì)量上也比華美貨差了老大一截。華美忽然停止了原料收購(gòu)和商品輸入，讓一年來(lái)投入大量人力和財(cái)力大肆擴(kuò)張?jiān)限r(nóng)作物和組織海貨銷路的瓊州鄉(xiāng)紳們瞬間傻眼了。
    一天，兩天。三天……一周過(guò)后，椰子、棉花、麻料這些東西還好說(shuō)，堆積在露天的甘蔗已經(jīng)冒出了糖分自然發(fā)酵后的酸酸“酒香”。眼看著辛苦一年收獲的甘蔗就這樣白白爛掉，守候在碼頭邊的農(nóng)夫勞工們心都在滴血。
    自己想辦法運(yùn)出去售賣？瓊州所有本地海商加起來(lái)的運(yùn)力，大概十天半月也運(yùn)不出三成，在瓊州碼頭，還有誰(shuí)能比得上那種一船貨能當(dāng)大明十船貨的華美巨船？而且就算有足夠的運(yùn)力，馬上找到能接手價(jià)值上百萬(wàn)兩白銀原料的下家也是白日做夢(mèng)。
    普通百姓自然不清楚到底發(fā)生了什么，但他們知道自己今年肯定犯了太歲。臨近年關(guān)遭了沒(méi)來(lái)由的天譴**。各地牙行、南海商號(hào)的賬房們?cè)诔聊渌l(xiāng)紳的管事們更是臉色鐵青。
    ……
    “簡(jiǎn)直欺人太甚！壓到我王家頭上了！”
    精致高雅的書房里，定安王家的當(dāng)家老人一巴掌拍在書案上，氣得花白胡子都在發(fā)顫，而站立在四周的另幾家前來(lái)道苦的瓊州官紳更是大氣都不敢出一下。
    “王老大人莫要?jiǎng)託獍　Ｎ夜烂悄勤w明川見(jiàn)沒(méi)人搭理，就想出的這招損人不利己的法子。”定安黃家族長(zhǎng)趕緊拱手勸慰，一邊還偷偷向那些約來(lái)的人擠眼神，“其實(shí)王老大人也是為令婿安危做想，才出面保下南海商號(hào)。說(shuō)起來(lái)，南海商號(hào)打開(kāi)始就是咱瓊州父老養(yǎng)的嫡親戶，平時(shí)不都好好照應(yīng)著嘛！”
    “我這女婿，有營(yíng)商的眼力，卻不曉得本地父老的苦心，哎，也是我平日里太過(guò)偏寵他了。”王家老人嘆著氣，坐下的同時(shí)環(huán)視著在場(chǎng)的本地官紳，“這次也實(shí)在是不忍心看到瓊州父老遭受如此大損，今日約諸位來(lái)，就是想想該如何處置？”
    你不忍心？是覺(jué)得你王家這次損失最大吧？定安黃家為首的幾個(gè)鄉(xiāng)紳心里都在冷笑，但臉上還是一副“受關(guān)懷”后受寵若驚的表情。
    熊文燦和趙有恒注定的離任，使南海商號(hào)在短短一個(gè)月之內(nèi)就被以王家為首的兩廣州府的鄉(xiāng)紳大族給“保護(hù)性接受”。近百萬(wàn)兩白銀的資產(chǎn)由著王家自己的標(biāo)準(zhǔn)重新分配了股權(quán)，甚至還變相吞掉了本屬于劉耀禹和東聯(lián)集團(tuán)投資的比例。本以為皆大歡喜，結(jié)果卻一夜之間失去了繼續(xù)使用的價(jià)值，讓不少參股的兩廣士紳都暗暗惱怒。
    王家想當(dāng)然地以為劉耀禹這次乖乖地把南海商號(hào)雙手奉上之后，自己就成為了瓊州乃至兩廣地方真正的官紳領(lǐng)頭人，結(jié)果卻沒(méi)想到華美商人給他來(lái)了這么一招。南海商號(hào)前腳才給農(nóng)場(chǎng)種植戶們支付了半數(shù)訂金，后腳華美就停止了交易。
    如果這次王家沒(méi)處理好，那意味著私下承諾的好處不光沒(méi)兌現(xiàn)，還讓所有人蒙受巨額損失，王家在兩廣的地位和影響力勢(shì)必會(huì)嚴(yán)重受挫，甚至還有可能被惱羞成怒的兩廣官紳給排擠掉。
    現(xiàn)在王家最怕的，就是華美干脆徹底拋開(kāi)南海商號(hào)和王家，私下和這些瓊州鄉(xiāng)紳甚至是兩廣其他州府的人達(dá)成什么合作協(xié)議。從而讓王家費(fèi)了九牛二虎之力只得了個(gè)空殼。
    “王老大人，在下以為，不如請(qǐng)一人出面，去和那趙明川說(shuō)說(shuō)？”一個(gè)人怯怯地站了出來(lái)，低頭輕語(yǔ)。
    站出來(lái)的人是定安縣令派來(lái)的一個(gè)心腹小文吏，定安縣令作為當(dāng)初積極推動(dòng)南海商號(hào)購(gòu)地的官員，也在過(guò)去兩年里心癢癢地投了大量的私房銀兩在南海商號(hào)。
    “也好，此等米夷番商蠻夷本性，見(jiàn)利忘義，不得人心。也須著人去通曉事理。”王家老人見(jiàn)大家都在彼此偷看。知道他們已經(jīng)有了私下接觸的想法。只是礙于自己的存在，才遲遲不敢動(dòng)作。
    “那，令婿那里也該有一定的法子吧……”定安黃家見(jiàn)王家表了立場(chǎng)，也趕緊提醒。
    “禹兒有感趙大人離去。思緒不寧，在家終日自閉。哎，也罷，就算為了我那女兒，老夫也厚著老臉去看看。”王家老人故意長(zhǎng)嘆一聲，依然顯得自己很無(wú)辜。
    ……
    1637年1月5日，大明帝國(guó)歷崇禎九年臘月十日。
    大明鄉(xiāng)紳與大明官僚的最大不同，就在于前者更加能屈能伸，而后者不得不為了表面上的“禮教法統(tǒng)”固執(zhí)己見(jiàn)。從這點(diǎn)上看。官商人脈一體的大明鄉(xiāng)紳并不會(huì)和盤算利益得失的歐洲商人們有啥本質(zhì)上的區(qū)別。
    雖然時(shí)間拖了幾乎半個(gè)月，瓊州各地已經(jīng)收獲的甘蔗幾乎爛了兩成，但一旦銷售出去依然還能有所盈利的瓊州鄉(xiāng)紳，還是和錢老三為首的華美東聯(lián)集團(tuán)業(yè)務(wù)代表團(tuán)經(jīng)過(guò)艱難的談判，達(dá)成了最終和解協(xié)議。
    東聯(lián)集團(tuán)尊重瓊州南海商號(hào)的股權(quán)變動(dòng)。但新的南海商號(hào)管理層也必須尊重東聯(lián)集團(tuán)的投資利益，而且在業(yè)務(wù)來(lái)往上，必須由劉耀禹繼續(xù)擔(dān)任總負(fù)責(zé)人。對(duì)這一條，作為瓊州談判代表的幕后主使，王家也只能認(rèn)可，畢竟劉耀禹還是王家的女婿，而且依然要依靠瓊州的支持才能做下去。
    作為交換，東聯(lián)集團(tuán)和南海商號(hào)在今后的原料收購(gòu)和海貨批發(fā)，將取消單方面的含稅計(jì)算，不再越俎代庖“替”瓊州鄉(xiāng)紳納稅。對(duì)這一點(diǎn)，瓊州本地的官員絲毫不覺(jué)得有啥問(wèn)題。這納不納稅對(duì)他們的利益其實(shí)根本就沒(méi)影響，不過(guò)是銀子以什么名義從什么渠道落到自己手里而已。相比之下，在稅銀征收上吃拿卡要，還不如和本地鄉(xiāng)紳聯(lián)手分紅更穩(wěn)妥。
    最后，為表示和解的友善態(tài)度，東聯(lián)集團(tuán)今后給予瓊州本地商號(hào)的產(chǎn)品總代理價(jià)還會(huì)有適當(dāng)?shù)母?dòng)優(yōu)惠。對(duì)這一點(diǎn)，今年不得不吞下部分損失的瓊州官紳們也算是覺(jué)得有了補(bǔ)償。
    按照幾年前就定好的規(guī)劃，錢老三順勢(shì)還給了瓊州鄉(xiāng)紳一根胡蘿卜吊胃口：未來(lái)五年，華美部分海貨的生產(chǎn)技法將陸續(xù)在瓊州公開(kāi)拍賣轉(zhuǎn)讓。
    其實(shí)關(guān)于精煉砂糖的技術(shù)，瓊州本地也早有人在暗暗嘗試，不過(guò)要么就是精煉純度不如華美明珠島出產(chǎn)，就是成本太高，還不如弄粗糖利大。對(duì)于華美精糖能夠如此大規(guī)模且廉價(jià)的提煉供應(yīng)，瓊州的本地鄉(xiāng)紳們?cè)?jīng)也是百思不得其解。
    而華美的棉麻混紡布就更夸張了，手感質(zhì)量遠(yuǎn)超大明兩廣本地的出產(chǎn)的棉布，寬幅幾乎達(dá)大明棉布的五倍，一匹能抵得上大明五匹。大明棉布的坊間織戶的收購(gòu)價(jià)最低也要兩錢兩分銀一匹，而華美棉麻混紡布折合成相同的大明匹數(shù)，進(jìn)貨價(jià)才兩錢銀，量大價(jià)格還會(huì)有優(yōu)惠，大明棉布在這種華美對(duì)手面前完全就沒(méi)有任何競(jìng)爭(zhēng)力。
    以蓄力驅(qū)動(dòng)的聯(lián)合收割機(jī)、軋棉機(jī)、紡紗機(jī)、榨油機(jī)等一批先進(jìn)工業(yè)器械，還有精煉白糖、水泥磚材、蜂窩煤等項(xiàng)目……錢老三拋出的香餌，頓時(shí)在談判席上掀起了軒然大波，這等于是送來(lái)了一批財(cái)神啊！
    到時(shí)候什么瓊紗、瓊糖、瓊油、瓊泥還不讓瓊州的鄉(xiāng)紳賺翻？一大堆聽(tīng)起來(lái)就仿佛銀兩碰撞聲的承諾，讓在場(chǎng)的人們都兩眼放光。甚至連王家都開(kāi)始后悔當(dāng)初做的決定是否太草率了些，讓兩廣其他州府的鄉(xiāng)紳大族的參與有點(diǎn)引狼入室的感覺(jué)。
    不管怎么說(shuō)，趙明川走鋼絲般的策略總算是保住了東聯(lián)集團(tuán)和劉耀禹的心血，一場(chǎng)由熊文燦和趙有恒離任帶來(lái)的瓊州風(fēng)波總算平息下來(lái)，也讓幾天后趕到明珠島的東方實(shí)業(yè)公司總經(jīng)理艾薩克覺(jué)得白來(lái)了一趟。
    而這件事情唯一的倒霉蛋，大概就是大明朝廷的崇禎皇帝了，往年熊文燦還能從瓊州弄出大筆的商稅，也許從他離任那天開(kāi)始，就沒(méi)剩下幾個(gè)子了。
    消息傳回東聯(lián)集團(tuán)總部，任長(zhǎng)樂(lè)等人在高興慶幸的同時(shí)，也覺(jué)得遠(yuǎn)東業(yè)務(wù)現(xiàn)在存在著不可控的被動(dòng)性，給予海南官紳過(guò)高的期望未必就能確保利益萬(wàn)無(wú)一失，而且雞蛋也不能全放在一個(gè)籃子里。
    目前吳元一在內(nèi)閣當(dāng)政，奉行擴(kuò)張性國(guó)策，自由派的國(guó)會(huì)話語(yǔ)權(quán)也比前大了不少，只要是打著海外擴(kuò)張的旗號(hào)在內(nèi)閣或國(guó)會(huì)鼓動(dòng)，基本上就沒(méi)有什么阻力。所以尋找新的、能主動(dòng)掌握的大明口岸成為了東聯(lián)集團(tuán)接下來(lái)需要大膽實(shí)施的方向，于是某個(gè)歷史地名悄然地進(jìn)入了某些人的視線。
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