“皇后一行雖是輕車簡從，不事張場。但此家驛站是方圓二百里內唯一一家可以提供物資供給的處所，皇后鸞駕必經此處，按秋某所確知的皇后動身日期，頂多再有兩天鸞駕便會到達。元夫人，秋某只能幫到這里，接下來，要看你自己了。”
    已經夠了。若非秋寒月悉心調查，她到哪里去找這位返鄉探親的皇后行跡？若非有他巫族好友相助，她又如何在一夜之間從大隴北方到達這邊境小城？以秋寒月皇族中人的驕貴脾氣，做到這一步，已然難得。
    于是，在一個風和日麗的秋日午后，落腳驛站午憩過后的皇后娘娘，率眾出門采賣上路物資時，于門口救下了一個暈在地上的嬌弱婦人。
    “好個秋觀海，連這種拆人姻緣的事也做得出來，他是吃錯了哪味補藥不成？”皇后聽完春眠陳訴，如海棠般盛放的容顏被火氣所染，桌子拍得山響，直讓人擔心她那只細軟柔荑可承受得住。“指婚，指婚，都說要他少做這種事了，萬一人家郎無情妾無意，被他一道旨意生綁在一起，不就多給世間添上一對怨偶？他這回倒好了，不但指婚，還要把人家原先好好的夫妻拆散，真是……真是……欠打欠罵欠修理！”
    春眠有點傻眼。這位，當真是當今一國之母？
    皇后身后的丫鬟小心獻言：“娘娘，或許，您該問過皇上以后再來定奪，這一面之詞……”
    “什么一面之詞？一個民間女子，若不是被逼到無奈，有誰會跑到皇后面前來告皇帝的狀？本宮可以揣度皇上興許并不了解個中詳情事由，但絕不懷疑春眠所言的真偽。”
    好。春眠心生欽贊，如此神清智明，又如此真性真情，女中翹楚也。
    “但是。”皇后黛眉揚出嗔惱，“他該明白他一道圣旨的非同小可，不問明白便隨興下筆擬旨，也實在是草率得可以，說不定被人利用了亦不自知。是不是被喊多了萬歲萬萬歲的人早晚都要成昏君？”
    “皇后，您……慎言。”
    皇后的丫鬟嚇得規功，春眠也給微微驚著：縱使皇后，說那些話也是犯了天下之大不韙，要獲罪的，想來，大隴皇朝的帝后情感的確非同一般。
    皇后美眸向她投來，綻顏一笑，“你被本宮嚇著了罷？這些話若當真給那些言官聽著了，皇上一定會操心得無暇再多管別人家的姻緣事。”
    春眠垂首，“民婦不敢。”
    “什么敢不敢的，莫要拘于那套俗禮。你既然有想到找上本宮釜底抽薪的智慧，有遠途跋涉到此的勇氣，有直面本宮的膽色，你便不是一個俗物，本宮那個任性乖張的女兒真到了緊要關頭，怕不能及得上你的一半，本宮很欣賞你。但是……”皇后目內先透悅瀾，轉而又為肅色所替，“本宮有話問你。”
    “請皇后娘娘示下。”
    “若元慕陽沒有兄弟為家族延續香火，你也不準元慕陽納妾么？”
    “這……”
    “你若不準，元慕陽便背負了斷絕家族香火的罪名，不但會被指不孝，還會有人罵他不仁不義，你樂見如此么？”
    春眠抬眸，秀靨坦無懼色，吐字清晰平緩，道：“不瞞皇后娘娘，若我家相公是獨丁，民婦絕不會嫁他。”
    “不嫁？你愛他至深，不嫁？”
    “哪怕愛他至深，哪怕肝腸寸斷，若相公是家中獨丁，民婦絕不嫁，民婦的祖父也絕不讓民婦嫁。”
    “那又是為了什么？”
    “民婦初嫁相公為婦時，并不曉得自己不能有妊，但民婦的祖父曉得。民婦祖父甚愛民婦，他選中相公為我夫婿，是為了找一個替他照顧民婦疼愛民婦的接手人。一個獨生子肩上負有不可推諉的傳宗接代之責，祖父為了民婦的周全，不會選，而民婦縱是在不知情時嫁了，也會在知情后自請離緣。人生在世，固然不只是為了生兒育女，但斷人香火的事，民婦不敢為之。既不想斷眾香火，又不能委屈自己與人分享丈夫，只好不嫁。”
    皇后展露歡顏，“春眠，你這樁事，本宮管定了。馬上快馬加鞭，我們進京！”
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    皇后鳳口言道“快馬加鞭”，但一干女眷，誰能真正揚馬疾策？哪怕是魂全魄圓心穩肺健的春眠，也做不了那等豪邁之事。一個“快”字，無非是將腳程趨緊，抓著工夫趕路罷了。
    可趕來趕去，一日在無蔽無遮的野間逢上了一場秋雨，車中人和那些個年輕力壯的侍衛無虞，跟在車外騎馬的隨行嬤嬤卻在當夜發起滾燒。雖有小婢不住口的抱怨“您有車不坐，非要跟在外面騎馬散心，當自己是年輕人是不是”，也無改嬤嬤病在床上的事實。那位嬤嬤是早年隨皇后遠嫁大隴的貼身丫鬟，主仆情感甚篤，嬤嬤病了，皇后親自到榻前精心照拂，衣不解帶，晝夜不離。行程，自然就延宕下來。
    這般情形，春眠又怎能開口催人上路？唯祈盼著嬤嬤早一時病去災消而已。
    但，人一老，體便弱，那嬤嬤休歇兩日，精神見好，上車啟程一日后，又見疲弱。一時好，一時壞，皇后憂心忡忡，吩咐下去：暫停行程，為嬤嬤好生調養，直至痊愈。
    皇后亦曉得春眠心焦，先遣一名侍衛拿著自己玉牌與書信，以五百里快騎之勢返回京都，請求皇上出旨推延元柯婚禮，待她回宮細稟原委。
    “若這快騎也誤了事，縱算完成婚儀，但凡你家相公和以歡未行夫妻之實，本宮仍會設法助你。”皇后自覺失信于春眠，諾道。“只是，若圓了房，便是大勢難回。屆時你如果仍要你家相公，本宮愿意認你當義女。有本宮在，侯府的人不敢為難你。”
    春眠苦笑。真有那樣情形，縱使做了玉皇大帝的女兒又有何稀罕？至此，她好想自己有巫族高手與百鷂移形換位的本事。但她沒有，又招不來高人相助，也只能將滿腔期翼付予那匹快騎，希望一切都尚及挽回。
    當嬤嬤終于病愈，一行人緊趕慢趕回到京城時，按日子，是指婚中所定婚期的隔日。而京城上下，盡是江南醒春山莊莊主公然違抗圣命被羈天牢的驚人傳訊。
    “江南商賈元慕陽枉瀆圣恩，為抗圣上指婚，縱火焚燒自家莊園，意圖造成假死之象，幸得天網恢恢，疏而不漏，現羈押天牢，等候審決……”
    街頭一帖布誥，使春眠芳心如焚。小日兒的事敗露了。他遷出醒春書院，分出二叔，支離小叔，她已猜出他意欲何為。但怎會露了？能察覺他真正目的的，只有至親至近之人哪。
    她向皇后請辭，趕至貨通天下在京城的分號。分號里，除了在飛狐城便約好到此會合的元通、襄菊，還見著了小叔和小姑。
    “大嫂。”元芳菲將她拉到后院無人處，姑嫂獨話。“大哥的事敗露，是因為……爹和娘。你也知道，爹和娘一直盼著大哥再娶，這次指婚，他們雖然惶恐，但也暗中歡喜。婚禮前夕，二哥以重孕的二嫂不堪噪擾為名搬離山莊，又以暖居之名請爹娘同往。爹和娘心中敬畏著侯府千金，爽快地隨跟了過去，還說這處還是留給新人居住，他們只要在婚禮當日接受新人禮拜即好。哪成料到，到了二哥那邊，二哥和二嫂說話時，泄露出大哥的些許目的，正巧二老經過聽到。二老當即就去向大哥求詰。這個時候，大哥已經把山莊燃著了，二老站在大火之前，痛罵大哥不忠不孝。也不知被誰竊聽到耳朵里，報到官府。官府以二老作押引大哥投案，大哥還能如何？”
    “……公公和婆婆如今在哪里？”
    “被昌陽侯接進府里。”
    “昌陽侯？”
    “對，是他作保，官府方只將大哥入獄。”
    她的相公，她的小日兒，身陷獄中。春眠深吸一口氣，“芳菲，你在此安撫著大家，我去救小日兒。”
    “……大嫂。”元芳菲遲疑喊住。“如果……如果真正昌陽侯所說，大哥只有娶了柯以歡，才能讓忠正侯以安國功臣之名為大哥力保求得一線生機，您會不會準許大哥娶她？芳菲說得是，您準大哥娶了，還會留在大哥身邊，不然，大哥寧死也不會娶。”
    春眠心臆倏然扯痛，“……我不知，我不曉得。”
    “大嫂……”
    “有話待我回來再說，我須盡快去求人相助。”她轉頭，匆匆舉步。芳菲的問題，她的確不知答案。當真到了那個時候，當真到了那個時候，當真……她寧愿死，寧愿從未回到陽世……</br>