陰云密布的早晨，空氣里泛起強(qiáng)烈濕意。
辛特拉城外，一望無垠的原野。
兩位統(tǒng)治者，一群皇家議會(huì)的官員、隨軍的女術(shù)士正在觀禮。
“伊斯特陛下，卡蘭瑟陛下，辛特拉的勇士已經(jīng)集結(jié)完畢。”一位白發(fā)蒼蒼，一身藍(lán)色甲胄，脊背挺直的老翁說，“一共召集到士兵一萬兩千余人，其中九千名辛特拉的兄弟，三千名由約翰·塔納利斯爵士領(lǐng)導(dǎo)的維吉瑪部隊(duì)。”
眾人眼前黑壓壓的一片，胸前鎖甲帶著藍(lán)底三獅紋章的辛特拉士兵與泰莫利亞的軍隊(duì)分列兩邊，盔甲锃亮、攜帶者各式各樣的武器，長(zhǎng)劍，鏈枷、盾牌、石弩，武器磕碰盔甲發(fā)出洪亮的聲響。
兩千人騎在戰(zhàn)馬之上，頭盔之下目光如炬。
肅殺的氛圍令馬兒不安地打著響鼻，撅蹄子。
鼓聲和風(fēng)笛聲在周圍回蕩，奏響戰(zhàn)爭(zhēng)前的歌謠。
“只要您一聲令下，軍隊(duì)立刻前往瑪那達(dá)山谷，開鑿防御工事。”
“此外，燃油和材料已經(jīng)運(yùn)抵伊倫瓦爾德林區(qū)的駐軍站，那邊的弟兄已經(jīng)做好為國(guó)捐軀的準(zhǔn)備。”
“一旦尼弗迦德越過阿梅爾山口，我們將立刻收到消息。”
伊斯特肌肉虬結(jié)的手捋了捋胡須，向前一步，
他一抬手，原本有些喧嘩吵鬧的軍隊(duì)頓時(shí)安靜下來，鼓聲與風(fēng)笛聲，武器碰撞盔甲聲統(tǒng)統(tǒng)消失，周圍靜的可怕。
伊斯特目光平緩地掃過黑壓壓的士兵，其中仿佛蘊(yùn)含著火山爆發(fā)般洶涌強(qiáng)大的力量。
“辛特拉的兄弟們，我相信大家都清楚今天目的，南邊的尼弗迦德人長(zhǎng)期以來一直在進(jìn)行不義的侵略暴行，從1239年開始，占領(lǐng)艾賓，隨后一直對(duì)辛特拉心存覬覦。”
“如今他們駐扎在阿梅爾山，隨時(shí)可能入侵我們的家園，占領(lǐng)我們土地，燒毀我們的房子，殺死我們的親人，搶走我們的財(cái)富，糟蹋我們的女人。”
“辛特拉的男兒，我就問一句，我們要坐以待斃？”
“干他狗娘養(yǎng)的！”
“把尼弗迦德人趕回老家！”
“殺光南方蠻子！”
軍陣中人頭攢動(dòng)，山呼海嘯。
潮水般的呼喊向著四面八方傳遞，整個(gè)平原仿佛爆發(fā)了一場(chǎng)小型地震。
“今天，即將奔赴瑪那達(dá)的各位都是國(guó)家的英雄！”伊斯特語氣一沉，帶著難言的沉重，
“我不想欺騙你們，尼弗迦德人的數(shù)量?jī)杀队谛撂乩已b備精良、兵強(qiáng)馬壯。一旦和他們開戰(zhàn)，受傷，流血、犧牲、在所難免。”伊斯特略微哽咽地說，“這意味著我們之中有相當(dāng)一部分弟兄，再也見不到他們的親人。”
“但因此，我們就要丟掉武器，向侵略者磕頭跪地？”
“辛特拉沒有懦夫，只有戰(zhàn)死的士兵！”伊斯特身邊，維賽基德振臂高呼，白發(fā)和唇邊的胡須隨之顫抖，“決不投降！”
“戰(zhàn)斗！戰(zhàn)斗！”士兵們用武器跺著地，一張張或青澀或是被海風(fēng)吹得粗獷的臉因?yàn)閼嵟鴿q紅，怒目圓瞪仿佛要噴火。
“流干血！”
“不勝利毋寧死！”
伊斯特聲嘶力竭地附和，揮動(dòng)拳頭，
“只要尼弗迦德敢來，我們就跟它打仗！”
“尼弗迦德人是為了邪惡的野心打仗，而我們是正義之師，家園守護(hù)者，我們擁有更堅(jiān)定的信念，弗蕾雅女神的保佑，大海的賜福！”
“哪怕付出生命，我們誓與辛特拉共存亡！”
“正義必勝！”
“勝利！”
“勝利！”
伊斯特環(huán)顧沸騰的軍陣，心潮起伏，握在胸前的雙拳青筋突兀，不由重重點(diǎn)頭。
一身男裝，英氣又美艷的卡蘭瑟深吸一口氣，目光掠過自己的士兵，掠過丈夫，臉色變得堅(jiān)毅，翠綠眸子亮得嚇人。
在她旁邊，穿著藍(lán)紅相間的獵裝，紅發(fā)扎在腦后的特莉絲·梅里葛德手指不受控制地發(fā)顫。
“維賽基德，讓大家保持警戒，馬上出發(fā)！”
“遵命，陛下！”
白發(fā)老翁領(lǐng)命退下。
另一位背負(fù)法杖，帶著一枚鹿角頭盔，胡須濃密的莫斯薩克上前一步，
“陛下，布蘭王已經(jīng)安排好五十艘戰(zhàn)船，每條船一百位史凱利杰的男兒，既是水手，也是以一敵十的勇猛戰(zhàn)士。”
“史凱利杰的戰(zhàn)船正在全速前進(jìn)，五天以內(nèi)就能抵達(dá)港口。”
“并且我已經(jīng)邀請(qǐng)了史凱利杰德魯伊之環(huán)的數(shù)位老友出手，消弭可能發(fā)生的海上風(fēng)暴。”
辛特拉皇室們頓時(shí)精神一振。
莫斯薩克頷首，頓了頓，
“此外，我派去諾維格瑞的伊芙琳傳回了消息，高文之家的狀況與羅伊和杰洛特的描述一致。”
“孤兒們?cè)谀沁吺艿搅肆己玫恼疹櫍赓M(fèi)接受教育，不存在任何的虐待或不公。”
“連對(duì)待無親無故的陌生孩子都如此慷慨，更不用說對(duì)待自己的命運(yùn)之女。”
伊斯特握住了卡蘭瑟雙手，四目相對(duì)，眼中盡是柔情，緊接著閃過一絲決然。
辛特拉的血脈絕不能被南方玷污！
大戰(zhàn)之前為唯一的親人安排好后路，他們才沒有后顧之憂。這么做也是為辛特拉保留一粒種子，若是戰(zhàn)爭(zhēng)失利，未來才有東山再起的希望！
卡蘭瑟又遺憾地摸了摸肚皮，她和伊斯特已經(jīng)做過多番嘗試，可幾個(gè)月過去了，仍舊沒有絲毫動(dòng)靜。
仿佛這便是——命運(yùn)！
……
艾賓某處一個(gè)石湖的懸崖邊。
一只貓頭鷹振翅飛過充斥著鬧鬼沉船的原野，飛進(jìn)城堡斑駁城墻上某一扇窗戶。
“噗通…”絢爛的光芒和一陣慘白的煙霧中，貓頭鷹化作婀娜的人形——
一個(gè)面孔被一層不停變幻彩光籠罩的，紅色絲絨長(zhǎng)裙的女孩兒出現(xiàn)在大廳，行走間長(zhǎng)裙沙沙作響。
高大的圓柱支撐著拱頂，天花板上懸掛著碩大的枝形吊燈，看起來像是巨大的蜘蛛。
莉迪亞·凡·布雷德沃特看到了正在等待她的人，
“莉迪亞，靠近些，”一個(gè)身形魁梧，外表英俊又高貴，穿著騎士風(fēng)格短上衣的男人坐在王座似的椅子上，沖她溫柔地笑了笑，似乎完全不嫌棄她古怪的長(zhǎng)相。
“說說吧，這趟有趣又刺激的旅程都有些什么收獲？”他注視女人的眼睛，他的聲音一如既往真摯又誠(chéng)懇，讓莉迪亞心醉。
可惜那里面沒有她期待的愛意。
莉迪亞動(dòng)了動(dòng)嘴唇，但沒有聲音，她的咽喉和支離破碎的下巴一樣，早就在那場(chǎng)可怕的實(shí)驗(yàn)中被摧毀、變異，唯有魔力波動(dòng)為她傳聲。
男人閉上眼睛傾聽片刻。
“辛特拉的伊斯特繼承了大海的變化無常？”他挑了挑眉梢，
“按照他從前的表現(xiàn)，不可能突然放下尊嚴(yán)。如今又是追捕城中間諜，又是親自到維吉瑪求援？這和他之前的性格截然不同。”
“是什么讓他意識(shí)到了南方的威脅？”他的自言自語還沒結(jié)束，
“亨賽特、德馬維、維茲米爾二世都老老實(shí)實(shí)待在家里袖手旁觀，弗爾泰斯特偏偏要支援。又是受了什么刺激？”
他摩挲著下巴，陷入深思。
“馬格·圖加高地的軍營(yíng)有南方法師釋放魔法掩護(hù)，即便他派出了偵察兵，看到的信息也有限。”
“兩萬人的尼弗迦德軍隊(duì)，不至于讓泰莫利亞的國(guó)王如此忌憚，是誰在影響他的判斷？”
“這種關(guān)頭，突然一反常態(tài)派出三千人支援，”
莉迪亞的嘴唇又動(dòng)了動(dòng)，
“這么說禍不單行…史凱利杰的五十艘戰(zhàn)船已經(jīng)蓄勢(shì)待發(fā)，隨時(shí)都能渡海而來？”
“真是驚人的速度，我原來的估算至少得拖上半年！”
“這多出來的三千士兵、史凱利杰的艦隊(duì)，毫無疑問將影響尼弗迦德奪取辛特拉的速度。”
說到最后幾個(gè)字，男人的語氣變得冷漠，“咱們的計(jì)劃將受阻。”
雖然身為北方術(shù)士兄弟會(huì)的重要一員。
他卻一直想從南方皇帝手中獲取更多好處。
“尼弗迦德若不能展現(xiàn)出絕對(duì)的強(qiáng)勢(shì)，我又該以什么名頭、理由，迅速聯(lián)合術(shù)士兄弟會(huì)的大家，同仇敵愾。”
只有發(fā)生一場(chǎng)驚世之變，他大膽又冒險(xiǎn)的提議才能獲得通過。
他在兄弟會(huì)中的權(quán)力才能更進(jìn)一步提升。
“不管攪局者是哪些人，他們以為能夠破壞大勢(shì)，以為這么做就能阻止我，那就是錯(cuò)把湖面倒影，當(dāng)做夜空繁星！”
他從王座上起身，穿過環(huán)繞大廳的走廊，擺放雕像的過道。
進(jìn)入一間明亮的臥室。
就像一個(gè)小型圖書館，四處擺滿了書架，堆放著數(shù)不勝數(shù)的厚厚大部頭書，都是些珍貴收藏，比如人類最初登陸的三位法師的偉大著作《隱形的世界》、《自然魔法》、《上古種族的魔法》……
而在書桌前有一個(gè)裝滿蔚藍(lán)色海水的大缸，閃爍五色光芒的玻璃上寫滿上古語咒文，玻璃缸上空又懸著一個(gè)芭蕉葉大小的暗金色的圓形金屬蓋，那上面布滿坑坑洼洼的孔洞。
缸內(nèi)有一條黑色的“模型船”在慢悠悠地愜意航行。
男人走到水缸前，背對(duì)著女人施法，雙手十指在空氣中劃過，微涼的潮意涌了起來，彌漫整個(gè)房間。
前所未有強(qiáng)烈的魔力光芒籠罩他的后背，在他頭頂形成一個(gè)耀眼的光環(huán)，襯得他好似天上的神祇，莉迪亞目眩神迷。
她從沒見過還有誰兼具如此深不可測(cè)的魔力和精準(zhǔn)的魔法控制。
哪怕是協(xié)會(huì)里資歷最深，五百歲高齡的埃勒的格哈特也比不上眼前這個(gè)男人，何況他還有遠(yuǎn)超所有術(shù)士的身手。
隨著他揮舞的指尖，整個(gè)房間的魔力瘋狂涌動(dòng)。
狂風(fēng)大作。
玻璃缸平靜澄澈的水面突然泛起無數(shù)細(xì)小的漣漪，密集的氣泡鉆出水面，一朵朵水浪咆哮，它便是真真切切的狂風(fēng)暴雨的海面！
漸漸地所有浮沫和漣漪匯聚于一點(diǎn)，在水缸中心形成一個(gè)放大了千百倍的旋渦，
“轟隆！”
圓形金屬蓋突然爆放出駭人的雷鳴，一朵朵黑如墨的烏云從那上面孔洞里鉆出。
男人的棕色短發(fā)和上衣被風(fēng)吹得鼓蕩！
咒語念的更急。
黑色烏云中迸射出鋸齒狀的閃電，好似水母的觸手一樣連接水面。
袖珍的旋渦，扭曲變形的烏云、叉狀閃電三者融合組成一個(gè)漏斗狀、高速旋轉(zhuǎn)的水龍卷，模型船瞬間被吸入其中，紡錘狀船身被一股無形力道拖著上升，進(jìn)入金屬蓋兒下的烏云。
霎時(shí)間，震耳欲聾的爆炸聲撕裂空氣。
就像是某種信號(hào)，金屬蓋和玻璃缸之間的“天象模擬”徹底結(jié)束，缸中之水恢復(fù)風(fēng)平浪靜。
模型船不知所蹤。
就好像之前的一切都是幻覺和泡影。
“砰！”
從圖書室的窗戶外傳來一陣天崩地裂般的巨響。
莉迪亞趕忙湊到窗戶邊探頭張望——城堡所在的懸崖之下，不遠(yuǎn)處粗獷的干涸河床之上豁然多出了一架巨大的帆船殘骸。
船身近乎四分五裂，船板布滿燒焦的痕跡，而在殘骸四周，是數(shù)十具死狀慘不忍睹的尸體。
一群禿鷲發(fā)出充滿喜悅的刺耳尖叫，降落到殘骸邊，開始大快朵頤。
莉迪亞平靜的目光看向更遠(yuǎn)。
戈壁灘上，星羅棋布數(shù)十架大船的殘骸，其間白骨累累，亡魂無數(shù)。
“呼…設(shè)備正常！莉迪亞，”男人舒了一口氣，“幫我傳個(gè)信，提醒南方的術(shù)士們，召喚暴風(fēng)雨阻止史凱利杰支援的艦隊(duì)，再不濟(jì)，把船隊(duì)驅(qū)趕到塞德納深淵。”
女人點(diǎn)頭，看向他的目光帶著一絲崇敬和愛戀。
“再通知我們偉大的皇帝陛下…不，算了，我親自寫信…你先下去吧。”
莉迪亞眼中閃過一絲不舍，但男人沒再搭理她，徑直坐在書桌前，隨意勾動(dòng)手指。
“尊敬恩希爾·恩瑞斯陛下，
您最忠實(shí)的盟友發(fā)現(xiàn)了一些不妙的意外狀況…維吉瑪…辛特拉…史凱利杰…尼弗迦德北進(jìn)的步伐恐將受阻…您原定的突襲計(jì)劃必須提前，再拖下去或許會(huì)有更多不利因素……”
書桌前，一只無人操控的鵝毛筆摩挲紙張，發(fā)出一連串輕微的“沙沙”聲。
明亮的魔法燈，照出威戈佛特茲異常英俊的臉、嘴角一抹笑意。
以及，眼中熊熊燃燒的野心。
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